Quindici minuti. Quindici brevi minuti a bordo di un Boeing 777 hanno rappresentato un record per il nostro volo più breve sull'aereo più grande.
Difficilmente verrà battuto. La tratta principale era Saint Kitts – Gatwick, Londra. Si fermava a Saint John's, Antigua, per caricare altri passeggeri destinati all'Inghilterra. Per quanto breve, il volo ha costretto il Boeing 777 a rimanere a una bassa quota che gli avrebbe permesso di atterrare all'aeroporto internazionale VCBird.
Ci stavamo ancora sistemando ai nostri posti quando annunciarono lo sbarco. Siamo gli unici passeggeri in partenza da Antigua, di notte. La casa dove alloggiamo si trova nella parte est dell'isola, dalla parte opposta rispetto alla capitale.
Una volta arrivati lì, si è rivelata subito un'epopea al limite della caricatura quando, mentre fermavamo l'auto appena noleggiata per fare la spesa in uno squallido minimarket, ci siamo accorti che il proprietario dell'autonoleggio aveva ci ha lasciato l'auto, l'ha accesa, ma ha portato con sé la chiave.
Trovare la casa si traduce in un altro film. Dopo colpi di scena, finalmente ci siamo sistemati, abbiamo trovato un po' di pace e il resto di cui avevamo bisogno per esplorare Antigua.
Il giorno successivo è necessaria la SIM locale, motivo inevitabile per andare a Saint John's. L'azienda di telecomunicazioni si trova a poca distanza dal lungomare.
Saint John's: una capitale all'ombra delle crociere
Curiosi di sapere cosa avesse in serbo il marginale, abbiamo deciso di iniziare da lì.
Mentre passeggiavamo lungo la passeggiata del porto, ci siamo avvicinati ad alcuni catamarani e piccole imbarcazioni.
Più lontano, ai lati di uno dei lunghi moli di cemento, ci sono due enormi navi da crociera.
L'accesso a questi moli che fornirebbero viste privilegiate è controllato, limitato ai passeggeri e all'equipaggio.
Peggiorata da quanto visto nella capitale Saint Kitts, l'attività delle navi da crociera ha occupato gli spazi più pregiati davanti a Saint John's.
Come quello che è successo in Basseterre, era stato imposto un dominio artificiale e commerciale atto ad accogliere e trattenere i passeggeri in modalità di consumo.
L'Heritage Quay Complex e il vicino Historic Redcliffe Quay occupano buona parte della baia in cui era annidata la città, le loro strutture ricostruite o restaurate, lucide e luminose.
La città storica oltre Heritage Quay
Contrastano con il centro del capoluogo circostante, costituito da vecchi edifici a due o tre piani, quasi sempre rialzati sopra portici che consentono una migliore ventilazione delle abitazioni e la circolazione dei pedoni al riparo dalla pioggia.
Su un'isola esposta a frequenti tempeste, venti umidi e salini, tempeste tropicali e uragani, i suoi dipinti si consumano rapidamente.
Questa usura evidenzia l'antichità e la densità coloniale del luogo.
Come sempre accade con le crociere, l'Heritage Quay Complex ha segnato un'area protetta dallo sconosciuto afro-caraibico che una paura etnica comune ha portato a temere i passeggeri.
Chi partiva dalle crociere lo faceva nell'ambito delle escursioni organizzate ai monumenti il porto di Nelson, fatto erigere dal famoso ammiraglio. Oppure al vivaio di “Stingray Antigua”, mantenuto per vivere un'esperienza intima con dozzine di raggi dell'Atlantico al largo.
Eppure, Saint John's si rivela una delle città più animate e autentiche delle Antille.
Incomparabilmente più sicura di molte città degli Stati Uniti, da dove provengono quasi tutte le crociere.
Stufi della zona portuale, ci siamo imbarcati in un tour spontaneo della lunga Thames Street.
Negozi, tante Boutique e Innumerevoli Manichini
A quel tempo, gli studenti in un assortimento di uniformi si incrociavano, in fretta, indifferenti alle finestre della strada davanti alle quali passavano giorno dopo giorno.
È stato il caso di Johan Mansoor – Top Fashion Store – saturo di abiti leggeri e colorati appesi a una griglia, o adattati alle forme di manichini contrastanti (perché bianchi), che convivono in stabilimenti concorrenti.
Le pozze nere, lasciate da recenti corpi idrici, li riflettono.
Generano opere d'arte visive che ci deliziano.
In un vicolo vicino, una coppia di adolescenti diventati barbieri all'aperto aveva allestito poco più di due panche e due specchi.
Approfittano del rinnovamento accelerato dei capelli degli Antiguani.
Abbiamo continuato a vagare. Tornati nel cuore della griglia urbana, siamo sorpresi da un corteo di bambini, prolungato da successivi gruppi di giardini scolastici.
La bandiera e la generazione antiguana più giovane
Nella parte anteriore, gli educatori espongono poster che identificano e promuovono gli asili nido.
Sulle loro orme, i bambini tengono le bandiere di plastica dell'eccentrica bandiera di Antigua e Barbuda, creata da Sir Reginald Samuel, un insegnante dell'arcipelago che ha trionfato in una competizione selettiva a cui hanno partecipato più di 600 concorrenti.
Lo analizziamo con la dovuta curiosità. Un sole sopra una sezione nera simboleggia l'alba di una nuova era radicata nelle origini africane della popolazione, la cui energia è rappresentata dal rosso circostante.
Il blu e il bianco sotto il sole, espressioni del mare e delle sabbie coralline di cui erano dotati gli Antiguani.
La bandiera è rimasta consensuale, il nome del territorio no.
La genesi coloniale di Antigua e Barbuda
Quando Cristoforo Colombo passò per l'isola, nel suo viaggio nel 1493, lo scopritore la chiamò in onore di una delle chiese di Siviglia che più venerava, quella di Santa Maria de Antigua.
A quel tempo, gli indigeni dei Caraibi avevano da tempo chiamato l'isola Wadadli.
Anche per una certa posizione anticoloniale, questo è il nome utilizzato da gran parte degli abitanti, discendenti degli schiavi ivi esiliati dall'Africa, al servizio della locale produzione di canna da zucchero.
Come di consueto in queste Piccole Antille e nei Caraibi, il termine nomina anche le marche di birra nazionali più popolari.
Ma torniamo alla bandiera che abbiamo ritrovato più e più volte.
Gli abitanti dell'arcipelago lo adattarono nel 1967, quando ottennero l'autogoverno, quattordici anni prima dell'indipendenza dal Regno Unito.
Prevalenza britannica, anche dopo l’indipendenza
Sebbene Antigua e la sua “sorella” Barbuda rimangano ancora nell’ambito del Commonwealth. Hanno Carlo III, il loro lontano monarca.
Come ci si aspetterebbe, entrambi preservano una prolifica eredità britannica.
A Saint John's, qua e là, si incontrano le tipiche cabine telefoniche rosse.
Li vediamo allo storico Redcliffe Quay.
E anche, tra le palme da cocco, sull'idilliaco lungomare del Siboney Beach Club.
Dickinson Bay più avanti ci sono tre o quattro insenature a nord di quella che accoglie le crociere.
Alcuni tranne la penisola e la spiaggia di Fort James, che gli inglesi costruirono lì, per proteggere la loro invidiata capitale dalle potenze coloniali, dai corsari e dai pirati nemici.
Quando finalmente la trovammo, la fortificazione ci rivelò poco più che parte delle sue mura misurate e una batteria di cannoni puntati sul mar dei Caraibi imminente.
L'accesso allo spazio rimanente è bloccato da una serie di bagni contenitori, destinati ad un evento che si svolgerà quella notte.
Quando ci siamo resi conto che eravamo soli, ci siamo infilati in mezzo a due di essi e abbiamo dato un'occhiata a ciò che si stagliava intorno a noi: una vista capovolta di The Cove e, più in là, la cima delle case secolari della capitale.
La vediamo sormontata dalla Cattedrale di San Giovanni, il tempio anglicano che benedice la città omonima, anche se le sue versioni precedenti furono gravemente danneggiate dai potenti terremoti del 1683 e del 1745.
Non è estraneo al fatto che si basi su una barriera corallina fossilizzata, nel punto più alto della città.
Siamo tornati da Fort James.
Saint John's: la capitale frenetica che elogia il fondatore della nazione
Ci troviamo nell'autentica e vivace zona dello shopping cittadino, il mercato all'aperto di frutta e verdura, tutto un mondo di bancarelle e negozi che vendono molto più che semplici prodotti alimentari.
Dove gli abitanti dell'isola si incrociano, interagiscono e negoziano sotto il caldo tropicale spesso torrido.
Una signora canta qualche canzone tradizionale che parla del passato di schiavitù di quelle parti.
Sul lato opposto della strada, una statua con l'aspetto di un museo delle cere gli rende omaggio VC Uccello: Vere Cornwall Bird Snr., figura idolatrata per il suo ruolo nell'emancipazione finanziaria e politica dei giovani paesi caraibici, primo ministro inaugurale, considerato il padre della nazione di Antigua e Barbuda.
Mentre la giornata volgeva al termine, ci siamo ricordati del vecchio piano di esplorare un'isola che, per insolite ragioni vulcaniche, consideravamo ancora più prioritaria della stessa Antigua.
Abbiamo camminato lungo Long Street. Parcheggiamo il più vicino possibile al molo di Bryson.
Abbiamo comprato i biglietti per il traghetto che ci avrebbe portato lì. Due giorni dopo, molto presto, salpammo per Montserrat.
Tutta un'altra “storia” che, a causa del guasto meccanico dello stesso traghetto, si è conclusa con il ritorno dell'aereo a Saint John's e Antigua.
