Un'ultima salita ci porta al confine meridionale dell'isola di Antigua.
A sud-ovest si trova la sfortunata isola di Montserrat, che il vulcano Soufriére ha trasformato nell'unico territorio al mondo con un capitale ufficiale in rovina e abbandonata.
a sud è Guadalupe, anzi Montserrat e Antigua, durante l'era coloniale da queste parti e oggi, francese.
La Guadalupa e la rivalità francese hanno svolto un ruolo importante nella funzione di English Harbour e Nelson's Docks, che eravamo ansiosi di scoprire.
Quando conquistiamo la cima panoramica di Shirley Heights, esposta a nord, è soprattutto l'intricata orografia, il rilievo dei fondali di Antigua e l'intimità che mantiene con l'Oceano Atlantico tropicale, che ci abbaglia a 360º.
La vista iconica dall'alto di Shirley Heights
Esposta agli alisei, all'umidità soffiata da est e dall'opposto Mar dei Caraibi, Antigua passa tutto l'anno senza nulla che possa essere paragonato a una stagione secca.
Da lì, in basso e in avanti, si estende anche il risultato vegetale delle sue abbondanti precipitazioni.
Per fortuna e poco più, quella mattina presto di metà novembre, quel che restava di una depressione, di un maltempo che aveva irrigato altri luoghi, passa sopra Antigua. Macchie bianche luminose di nuvole scorrono sul paesaggio. Gli impongono un'ombreggiatura rotolante.
Da quell'altezza contemplavamo l'insenatura a forma di mezzaluna, racchiusa da un promontorio più basso di quello che avevamo conquistato. Da questo alto piano potemmo vedere che dietro ce n'era un altro, trovammo, sulla mappa, quello di Falmouth Harbour.
Dodici o tredici barche a vela ormeggiate punteggiavano il mare traslucido più vicino, quello di English Harbour.
Laddove si restringeva a est, invece dei soli velieri, vedevamo anche grandi yacht, più grandi della fila di edifici secolari che ne giustificava la presenza.
Le alture di Shirley Heights onorano Sir Thomas Shirley, uno dei governatori delle Isole Sottovento. Oggi sono noti per rivelare i panorami e i tramonti più iconici di Antigua.
La sua ambientazione divenne così famigerata nella sfera coloniale britannica che, per decenni, ebbe diritto a un proprio timbro sulle collezioni monarchiche di "mentine fini”.
In un contesto contemporaneo sostanzialmente più ludico di quello della filatelia, la domenica dalle 4:10 alle XNUMX:XNUMX, Shirley Heights ospita uno dei mangiare feste Ricordi caraibici.
Antigua e l'era coloniale, nel possesso britannico
Nel bel mezzo dell'era coloniale, ovviamente, la bellezza del paesaggio e dei festeggiamenti interessava poco ai comandanti e ai governatori militari che vi passavano.
All'inizio del XVII secolo, gli inglesi gareggiavano mano nella mano con i francesi e gli olandesi su ciascuna Antille e la supremazia sul vasto dominio caraibico.
Nel 1632 gli inglesi presero possesso dell'arcipelago di Antigua e Barbuda. Antigua, in particolare, si è rivelata una gemma strategica.
Il sud di Antigua dove stavamo viaggiando permetteva loro di seguire i movimenti dei Galli verso sud, partendo dall'isola di Guadalupa. La posta in gioco allora era molto più del semplice possesso delle isole.
In quel periodo, olandesi, inglesi e francesi stavano cercando di espandere, nei loro territori tropicali, la coltivazione della canna da zucchero, che, ancora nel XV secolo, i portoghesi svilupparono in isola di legno e in quelli di São Tome e Principe.
Con un clima caldo e umido, le cosiddette Indie Occidentali si rivelarono subito perfette per la produzione del pregiato, ancora raro e pregiato zucchero.
Ora, consapevole della ricchezza “zuccherata” che ogni isola piena di canna da zucchero poteva garantire alle rispettive Corone, ogni potenza fece di tutto per impadronirsi e preservare il maggior numero di isole. Fornendo loro schiavi che avrebbero assicurato la forza lavoro e, alla fine, il profitto.
All'inizio, Antigua sarebbe solo un'altra isola con quel potenziale. La sua posizione privilegiata sulla mappa delle Indie occidentali e la sua crescente prosperità ne fecero un obiettivo costante che gli inglesi fecero di tutto per difendere.
Ma non solo.
English Harbour e Antigua: la stessa posizione strategica nelle Piccole Antille
Tenendo presente che allora, come oggi, da maggio a novembre, successivi uragani e tempeste tropicali hanno colpito le varie isole, isolate dall'Atlantico e dal Mar dei Caraibi, i due “porti” che abbiamo ammirato formavano rifugi inestimabili.
Gli anni passarono. Nel 1671 avvenne il primo ingresso documentato di una nave britannica in English Harbour, requisita alla Corona per essere utilizzata dal governatore delle cosiddette Isole Sottovento, già percorsa da pirati, spesso sponsorizzata da nazioni rivali e determinata a saccheggiare e/o o affondare le navi che hanno preso di mira.
Di conseguenza, le autorità hanno dotato Antigua di dozzine di forti. Nel 1704 decisero di costruirne uno all'ingresso di English Harbour. Lo chiamarono Fort Berkeley. Sia il forte che la cala, anch'essi protetti dalla natura, sono stati all'altezza delle aspettative.
Sono passati due decenni. Consapevole della sicurezza che garantiva alle navi, la Royal Navy britannica iniziò ad ancorare in maniera continuativa a English Harbour. Nel settembre 1723 la reputazione del porto si rafforzò.
Dal rifugio per gli uragani alla base navale della Royal Navy
Un potente uragano si è schiantato contro la costa e ha danneggiato più di trenta navi ancorate in altri porti e punti intorno all'isola. Invece, le uniche due navi di Sua Maestà riparate a English Harbour sono sopravvissute illese.
Da quel momento in poi, sempre utilizzando il lavoro degli schiavi, la Royal Navy britannica si dedicò a farne una base navale e un cantiere navale.
A poco a poco, l'importanza del porto si adeguò a quella dello zucchero.
Soddisfatti dell'elevazione visiva di Shirley Heights, siamo tornati al livello del mare. L'ingresso al complesso obbliga ad aggirare il taglio capriccioso in cima alla cala.
Cantieri navali Nelson. Il molo che accolse l'ammiraglio
Alla base del promontorio che lo delimita, una cosiddetta Dockyard Drive attraversa un verde istmo e ci riporta al bordo di una insenatura con un'acqua così calma da fungere da specchio.
Momenti dopo che abbiamo lasciato il Banca Amalgamata dei Caraibi Orientali, troviamo i primi edifici del complesso, eretti nel 1788, recentemente restaurati dal rudere ad immacolata eleganza.
In modo così affidabile che, nel 2016, l'UNESCO le ha conferito lo status di Patrimonio mondiale.
I vecchi magazzini e magazzini per pece e catrame, così come quelli per la polvere da sparo, sono stati convertiti in una sontuosa locanda a quattro stelle, Admiral's Inn e Gunpowder Suites e il suo ristorante "Boom".
Ha il concorso di un altro battesimo di Negozio di rame e legname, secondo il luogo in cui si conservavano il rame che ricopriva il fondo delle navi e il legno, utilizzato dai marinai per tendere le amache.
Diverse palme le adornano, molte delle quali sono imperiali. Nel corso degli anni, le palme sono cresciute sopra una linea di iconici pilastri di pietra, originariamente disposti a sostenere la Casa dos Barcos e il Sotão das Velas, di cui un uragano del 1871 ha derubato il tetto.
Il prossimo è il Docks Museum, ospitato nell'ariosa casa vittoriana che ospitava gli ufficiali della Royal Navy britannica e che ha migliorato le condizioni in cui erano alloggiati nei loro ex alloggi.
Tra il 1784 e il 1787, uno di loro fu l'ammiraglio Horatio Nelson.
La missione di Horatio Nelson sull'isola di Antigua
Intorno all'età di 27 anni, Nelson si ritrovò nominato capitano della "HMS Borea”, inviato ad Antigua con la missione di sviluppare strutture locali e far rispettare la legge britannica in un momento in cui l'anarchia commerciale, sfruttata da pirati e corsari, sembrava prendere piede.
Nelson venne ad occupare la carica di Comandante Supremo delle Isole Sottovento. Durante questo periodo, incontrò una tale resistenza alla sua missione che disse che l'isola di Antigua era poco più che un luogo vile.
Con altri diciotto anni di esperienza navale, Nelson avrebbe garantito agli inglesi un improbabile trionfo su una più grande armata franco-spagnola nella battaglia di Trafalgar.
Questa vittoria decisiva gli valse un prestigio indiscusso. E innumerevoli onorificenze, di cui a stento spicca il successivo battesimo dei Docas de Antigua con il suo nome.
Stanchi di identificare gli edifici e le loro funzioni, quelli antichi e quelli attuali, abbiamo scelto di vagliare gli impianti, assorbendo l'atmosfera che vi si respira.
I marinai dei nostri tempi, ricchi o addirittura milionari, lavano o fanno lavare i ponti e altre parti vulnerabili al sale delle loro barche a vela e yacht, allineati intorno ai moli.
L'uno o l'altro, si scambiano avventure di recenti navigazioni, con occhi curiosi sulle barche che entrano. Questa nuova vita ai Nelson Dockyards è recente.
Declino coloniale, abbandono e meritata ripresa
Nel 1883, lo Slavery Abolition Act pose fine al lavoro forzato da parte degli africani.
Ha accelerato il declino del commercio dello zucchero e ha spinto gli inglesi a rivolgere la loro attenzione ad altre parti redditizie del mondo.
Sei anni dopo, abbandonarono la base navale e gli approdi alle intemperie e ai ricorrenti uragani.
Il recupero di Nelson Docks non salpò fino al 1950, finanziato dalla Society of Friends of English Harbour, durò un decennio.
Nel 1982, tra i suoi raffinati avventori c'erano Simon Le Bom e altri membri dei Duran Duran, tutti amanti del mare e della vela.
La band ha girato a Shirley Heights e ad English Harbour il video del loro successo “Rio”, in parte a bordo di una barca a vela ancorata ad Antigua chiamata “Eileano".
Da allora, innumerevoli altri momenti di fama si sono irradiati da lì.
English Harbour è, ad esempio, sede di due delle più prestigiose competizioni veliche al mondo, l'Antigua Sailing Week e l'Antigua Charter Yacht Meeting.
