Qualunque sia l'itinerario, la scoperta dei suoni della Nuova Zelanda deve iniziare a Te Anau, dove gli escursionisti fanno scorta di rifornimenti e attrezzature di ultima istanza, così spesso necessarie perché non sono preparati al capriccioso clima locale.
Le autorità kiwi la gente del posto la chiamava Te Anau Milford Highway.
Mentre viaggiavamo attraverso l'Isola del Sud, ci siamo abituati al minimalismo ecologico di questi percorsi di base. E basta una mezz'ora di macchina per confermare come la sua umiltà contrastasse con l'imponenza del paesaggio circostante.
Si parte a tornanti, sali e scendi tra le colline lasciate dal ghiacciaio morenico che ha scavato il lago Te Anau, profondo quasi 500 metri.
A prua ci addentriamo in una fitta e scura foresta di faggi che si alternano a pianure alluvionali e dolci prati ingialliti dal freddo pungente e che vediamo concretizzarsi nei toni del bianco sulle cime dei monti che chiudono la Eglinton Valley e sulle alte cime della Piramide, Picco e Picco Ngatimamoe.
Più spesso del previsto abbiamo parcheggiato l'auto e fatto escursioni promettenti, come quella dei Mirror Lakes dove, su una passerella, abbiamo ammirato i riflessi più che perfetti delle montagne circostanti.
Intorno al Km77 troviamo la zona conosciuta dagli indigeni come O Tapara, Cascade Creek per i coloni.
È qui che i distaccamenti Maori si incontrarono e si riposarono sulla strada per Anita Bay, dove cercarono la pietra che chiamarono pounamu (nefrite) e che, pur essendo oggi considerati semipreziosi, consideravano i più preziosi e sacri.
La divisione litica di Divide
Dopo sette chilometri e molte cascate alimentate dallo scioglimento della neve, abbiamo raggiunto la parete rocciosa del Divide, il passaggio più basso da est a ovest delle Alpi meridionali. The Divide segna una separazione geologica ma anche climatica.
Tratto di strada che collega Te Anau all'ingresso di Milford Sound.
Inaspettatamente, inizia a cadere una fitta bufera di neve, al rallentatore, che salva la nostra visibilità e ci costringe a guidare goffamente.
Se ci sono posti sulla Terra dove piove e – nei mesi più freddi – nevica molto, Fiordland è uno di questi. Alcune aree hanno una piovosità media annua di quasi 7 metri, distribuita su circa 180 giorni.
In alcuni di quei giorni possono cadere 250 mm di pioggia o neve o addirittura neve e pioggia, una combinazione dinamica che, sospinta dal forte vento, disorienta e mette in difficoltà anche gli escursionisti più esperti, in balia delle insidiose vette del i 480 km di sentieri della regione.
Il fiume scorre attraverso una valle del Parco Nazionale di Fiordland.
Anche all'interno del ricovero dell'auto si prova disagio psicologico e impotenza di fronte a quel paesaggio aspro e all'inclemenza degli elementi che lo hanno scolpito. La tempesta non dura. Dopo mezz'ora, lo scenario è consacrato a una gratificante miniera d'oro che gli restituisce la limpidezza della cruda antichità.
Un panorama poco o nulla cambiato dai millenni
In termini visivi, ma non solo, Fiordland resta parte dell'era preistorica. Molti dei suoi animali e piante sono endemici e da allora si sono evoluti poco: il takah, una specie di oca ritenuta estinta 50 anni fa, il kakapo, il pappagallo più pesante del mondo, il kea, un parente sfacciato (e unico pappagallo alpino) che abbiamo trovato immerso in un belvedere e, chissà perché, si ostina a mangiarci le scarpe.
In termini geologici, il paesaggio di Fiordland è stato modellato dall'intensa erosione glaciale e dall'attività tettonica che hanno colpito le isole della Nuova Zelanda durante la loro lunga deriva post-Gondwana attraverso l'Oceano Pacifico.
Mentre il movimento delle lastre continua a sollevare scogliere e montagne di circa 1.3 cm l'anno, il clima diluviano si occupa degli ultimi ritocchi decorativi, con una chiara scommessa sui toni del verde più vivaci.
Con il passare di chilometri sempre più inospitali, si conferma che lo scenario si riempie di un caotico assortimento di cespugli che lasciano il posto a certi ruscelli. Sono ancora ricoperti da tappeti di muschio e felci splendenti, con tronchi verdi o marroni, alcuni rigidi, altri caduti e marcescenti ma sempre pieni di licheni.
Foresta di muschio ai margini della Te Anau - Milford Sound Highway.
Passaggio attraverso The Chasm e la Majestic View of Milford Sound
Abbiamo rilevato questa composizione per intero, a soli 10 km da Milford Sound e dal Mar di Tasman, intorno a The Chasm dove il fiume Cleddau si schianta tra giganteschi massi levigati e scompare sul fondo di un abisso stretto, il tutto apprezzato su un ponte di legno che domina il Monte Tutoko, La vetta più alta di Fiordland.
La cascata scorre abbondantemente sopra la voragine nel Parco nazionale di Fiordland.
Il primo avvistamento di Milford Sound ci abbaglia due volte. Improvvisamente, i fiumi ribelli lasciano il posto a una lunga e tortuosa insenatura del Mar di Tasmania. Dai margini del suo letto blu scuro, enormi scogliere rocciose, quasi verticali, delimitate da un progetto verticale verde bosco.
Saliamo a bordo di una delle navi che svela quest'ultima frontiera del kiwi e, sotto il vento gelido, ci avviciniamo al dominio supremo di Mitre Peak (1692 m).
Il picco della neve si staglia sopra la Te Anau - Milford Sound Highway.
Cascate di pioggia, cascate di ghiaccio
Le cascate formano fili bianchi che si stagliano e si succedono in dimensioni e volumi regolati dallo scioglimento delle terre continentali e dalle precipitazioni.
Alcuni sono permanenti. È il caso di Stirling Falls, con un flusso ricco e danzante che regala a noi e agli altri passeggeri sul ponte una doccia rigenerante.
Il traghetto si avvicina il più possibile alle Stirling Falls, una delle numerose cascate di Milford Sound.
La nave segue il suo corso in acque calme. Fino a quando il fiordo non si apre, rivela l'immensità del Mar di Tasman e si sottomette al disagio delle forti onde. Abbiamo esplorato un piccolo tratto delle pendici marittime di questo suono, abbiamo avvistato colonie di foche e alcuni pinguini.
Leoni marini all'estremità del mare di Milford Sound.
Nel frattempo, la barca inverte le marce e torna a protezione della bocca, per la gioia dei passeggeri più vulnerabili che già cominciavano ad avere il mal di mare.
La storia coloniale dei suoni evasivi
I marinai al servizio dei primi scopritori ad andare in mare aperto, tra cui l'olandese Abel Tasman – che ha dato il nome al mare circostante — soffriva appena di questo male. Stranamente, ammiravano gli stessi panorami, ma ignoravano o ignoravano gli stretti ingressi che nascondevano i canali navigabili e davano un accesso avanzato all'interno.
Nel 1773, uno di questi marinai più famosi, di nome James Cook, stava tornando da un epico viaggio attraverso l'Oceano Antartico alla ricerca del grande continente meridionale quando rilevò una sostanziale rientranza nelle montagne.
Più cauto che curioso, scelse di non esplorarlo per paura che il vento accelerato attraverso la stretta gola impedisse il ritorno della nave in mare aperto. Ispirato da questo sospetto, lo battezzò con il nome che il vicino fiordo di Milford continua a portare: Dubbioso (dubbioso o sospettoso).
Una gola frastagliata di Milford Sound, a poche miglia dal Mar di Tasman.
Cook ancorerebbe la Resolution più a sud, nel porto di Pickersgill, un rifugio naturale da un altro enorme fiordo, Dusky Sound.
La difficoltà nel colonizzare queste terre selvagge e inospitali è perdurata nei secoli, tanto che Fiordland è la regione meno popolata della Nuova Zelanda: qui vivono solo 2000 dei suoi 4,1 milioni di abitanti.
D'altra parte, quando le descrizioni della purezza e della bellezza di questi scenari hanno cominciato a raggiungere i quattro angoli del pianeta, nuovi esploratori hanno cominciato ad affluire.
La bandiera nautica della Nuova Zelanda sventola a poppa di un traghetto che attraversa Milford Sound.
Donald Sutherland: Il pioniere trasformato in conduttore
Tutto è iniziato quando Donald Sutherland, soldato, avventuriero, cacciatore di foche, cercatore d'oro e chissà cos'altro, ha dichiarato dopo aver avvistato Milford Sound: "Se mai getterò l'ancora, sarà qui".
Dodici anni dopo, nel 1878, la moglie Elisabeth approfittò dell'apertura della prima strada tra Te Anau e Milford e aprì una locanda per accogliere il asfaltatori, gente della città che è arrivata per apprezzare l'imponenza del paesaggio.
Pista di Milford. Milford Sound scoperto a piedi
Ogni anno, 400 viaggiatori da tutto il mondo si riversano nella regione, determinati a scoprirla, a qualunque costo. Alcuni pagano solo in contanti e vengono trasportati a tempo pieno via terra, mare e aria. Altri pagano anche con i loro corpi. Camminano e si arrampicano fino allo sfinimento.
La costruzione di strade a Fiordland si è limitata all'assolutamente necessario, o forse nemmeno a quello, dato che ce n'è solo uno. I sentieri pedonali, l'attività outdoor preferita dai neozelandesi, percorrono la regione senza cerimonie o vergogna, per un totale di quasi 500 chilometri che si snodano dal livello del mare alle vette più alte.
Uno di questi binari, il Milford Track, è diventato così famoso che le autorità del Fiordland National Park hanno dovuto "razionare" il numero annuale di permessi concessi, per evitare un traffico eccessivo nei mesi più caldi.
Con una lunghezza di 54 chilometri, che richiede circa quattro giorni per essere completata, e un percorso che conduce all'ingresso di Milford Sound attraverso foreste e valli bagnate, il Milford Track è etichettato come "facile".
Un feto lussureggiante vicino alla voragine nel Parco Nazionale di Fiordland.
Altri, più o meno lunghi, salgono e scendono montagne con pendii così ripidi da richiedere abilità tecniche di arrampicata.
Secondo la mitologia Maori, i fiordi non furono scolpiti dai fiumi di ghiaccio che un tempo riempivano tutte le valli, ma da un dio armato di ascia, Tu-te-raki-whanoa, che scolpì la costa punita da enormi onde, per renderlo abitabile.
Il progetto urbanistico fallì miseramente, ma i Maori colsero l'occasione per scoprire la regione, per pescare, cacciare e raccogliere un tipo di giada che chiamavano tangiwai.
Alcuni gruppi tribali sconfitti nei conflitti interni, tuttavia, si stabilirono temporaneamente, vivendo in isolamento tra le foche e i pinguini - che i coloni europei in seguito quasi estinsero - fino al loro ritorno nell'interno.
La bandiera nautica della Nuova Zelanda sventola a poppa di un traghetto che attraversa Milford Sound.
A quel tempo già soffrivano dei flebotomi che infestano questa zona della Nuova Zelanda, responsabili dell'unica critica negativa che qualcuno osa fare alla regione.
Esperti nella generazione della mitologia, i Maori hanno creato la leggenda di essere stati introdotti dalla Dea dell'Oscurità, Hine-nui-te-po, per evitare che l'uomo diventi inattivo di fronte alla bellezza accecante del paesaggio. Questa volta, i piani divini non fallirono. L'unico modo per non offrire loro del sangue è fermarsi il meno possibile.
