Non sono ancora le otto del mattino quando Herculano, l'uomo al timone, salpa dall'isola di Kéré.

Saliamo a bordo di un motoscafo metallico che scivola sul mare poco profondo di Bijagós quasi senza ondeggiare. Più avanti, verso ovest e verso l'Atlantico, abbiamo il canale che separa le isole di Carache e Caravela.

Se lo prendessimo, dall'altra parte, saremmo più esposti all'Atlantico. Invece, costeggiamo l'estremità orientale di Carache, dirigendoci verso il canale Pedro Cintra e nel cuore dell'arcipelago.

Si susseguono le palme da olio africane, così caratteristiche di queste parti dell'Africa da essere conosciute anche come palme della Guinea, superate in altezza solo dalle poilões più antiche.

A sud-est, lungo la costa dell'isola di Enu e nell'immediata costa di Uno, ad eccezione di poche zone di mangrovie, il paesaggio mantiene la stessa costanza vegetazionale.

Ci mettiamo tra Uracane e Uno. Ci siamo avvicinati al sottogruppo di isole che formano l'Orango PN.

Paulo Martins, la guida, e Miguel LeCoq, biologo e guida, spiegano un po' gli ecosistemi e la cultura dei Bijagós. Una volta lì, ci avvisano di qualcosa di speciale.

L'Asado Sandbank sul Sentiero di Orango

Si intravede quello che sembra un banco di sabbia lasciato scoperto dal riflusso della marea, occupato da una miriade di uccelli. Quando ci siamo avvicinati a lui, ciò sembrava essere confermato. Diverse specie lo condividono.

Molti degli uccelli hanno spazio solo sul bordo della riva, dove le onde li rinfrescano.

Ci avviciniamo un po'. Ci rendiamo conto che questi ultimi sono trampolieri.

Decine di fenicotteri osservano la nave. A loro si uniscono diverse centinaia di piovanelli, appena arrivati ​​dalla lontana Islanda.

Continuiamo la navigazione. Nonostante la distanza, alcuni uccelli diffidenti giocano sul sicuro. Mentre decollano, incoraggiano gli altri a seguirli.

Generano un caos selvaggio che riesce a confonderci. A poco a poco, mentre girano intorno al banco di sabbia in un giro evasivo, cadono nelle loro formazioni appropriate.

I fenicotteri si liberano dai piovanelli. Da quel momento in poi, abbiamo ammirato, senza interferenze, l'esuberanza dei suoi colori e delle sue forme, la grazia del suo volo sincronizzato.

Mentre ci allontaniamo dal banco di sabbia, i fenicotteri completano la loro ellisse. Ritorno al punto di partenza.

Nel frattempo passiamo dal villaggio di Anônho e, presto, tra questo e quello di Eticoga. Ci fermiamo al molo dell'Orango Hotel. Lì siamo raggiunti da Belmiro Lopes, nativo di Orango e guida di PN Orango, incaricato di portarci a incontrare gli ippopotami.

Herculano e Miguel ti salutano. Ti danno il benvenuto a bordo e ti informano sulle novità, alcune delle quali importanti per la spedizione. Lo fanno in creolo guineano, che, a causa del suo lungo periodo in Guinea Bissau, anche Miguel padroneggia.

Continuiamo lungo la costa di Orango, sul sentiero fino al punto di approdo. In quest'ultimo viaggio siamo vicini al limite dell'arcipelago, più esposto all'oceano.

Per la prima volta, l'Atlantico bagna la sabbia con campioni di onde che fanno poco o nulla per disturbare il passaggio alla terraferma.

Sbarca a Orango e cammina attraverso i prati di Anôr

Già sulla sabbia rovente, rilassiamo le gambe da quasi tre ore di motoscafo.

Abbiamo esaminato la vegetazione costiera, bassa, quasi arbustiva, priva delle grandi faraone e delle poleis che si erano succedute fin dall'ormai remoto Isola di Kerè.

Belmiro ci conduce al sentiero su cui avanzeremmo verso l'interno di Orango.

In pochi metri notiamo che attraversa una savana giallastra, e un paesaggio diverso da quelli di Kéré, Caravela e Carache, il trio di oltre ottanta Bijagó che, a quel tempo, avevamo esplorato.

Miguel spiega che, per come l'abbiamo vista, la savana con l'erba alta è diventata dorata con il prolungarsi della stagione secca della regione.

Quando sono arrivate le piogge, quei prati si sono inzuppati e sono diventati verdi, più consoni alla vita anfibia degli ippopotami.

Non a caso, pochi istanti dopo, abbiamo individuato una scia di prati sradicati e terreno sabbioso, creata dai successivi passaggi dei cavalli di fiume.

Abbiamo camminato tra alberi di tambakunda. Con la spremitura a caldo, i suoi frutti illusori e duri come la pietra, ci fanno sognare kiwi succosi.

La ricompensa è diversa.

La prima delle lagune di Anôr

Il sentiero rivela il primo dei tre laghi coperti e la possibilità iniziale di vedere ippopotami.

Belmiro e Miguel scrutano lo specchio d'acqua pieno di ninfee, circondato da erba e su una riva secondaria, acacie e, sì, alcune palme da olio africane.

In questa ricerca, ci imbattiamo in due coccodrilli che ricaricano.

Abbiamo fotografato una prolifica comunità di uccelli: tessitori, autori di un impressionante macramè di nidi di paglia.

E anche anatre, ibis, aironi e altri.

I ripetuti suoni di applausi dei bassi prodotti da Belmiro non riescono a rivelare e ad attrarre gli ippopotami. Le guide li decretano assenti da quella laguna.

Di conseguenza, terminarono il resto e ci avviarono verso il lago che seguì.

Ancora per un po', vagammo nella savana.

A tratti, attraverso un prato così incolto che ci raggiungeva in altezza. Attraversammo corgas fangosi e scuri e pozzanghere, sintomi che ci avvicinavano a ridotte allagate.

La Seconda Laguna di Anôr, ancora alla ricerca

Abbiamo attraversato un'ultima pozza d'acqua nera e rugginosa in una fitta foresta, piena di fronde e liane arricciate. Belmiro annuncia che siamo all'ingresso della seconda laguna.

Ci lascia a distanza di sicurezza, in attesa.

Quindi, avanzare fino al bordo leggermente rialzato. Nascosta dalla boscaglia, recupera le palme risonanti della prima laguna. Una volta. Due. Molti di più.

Per quattro o cinque minuti, senza risultato. Belmiro si porta davanti ad un altro punto dove, attraverso un breve canale, questa laguna aveva un prolungamento. Ecco, torniamo ai tuoi palmi evocativi.

Ci sembra tutto ciò ancora vano.

Infine l'Incontro con gli Ippopotami di Orango

Stiamo voltando le spalle e ci prepariamo per un'altra ora di cammino e per l'ultimo tentativo, quando Belmiro avvisa Miguel. "Sono qui!" conferma il biologo. Ci mettiamo in fila sul bordo, più silenziosi che possiamo.

All'inizio non vediamo alcun segno degli animali. Belmiro lo porta tra i palmi, più intenso ed echeggiante. Alla fine emerge un curioso ippopotamo, con le orecchie e la testa che spuntano dall'acqua ricoperte da una fitta vegetazione. Quindi, un secondo.

Un altro vantaggio. E ancora un altro.

Poco dopo essersi adattati ai contorni del cespuglio e esserne rimasti stupiti, abbiamo contato almeno dieci ippopotami, tutti con la testa fuori dall'acqua, solo dalle narici in su, con le orecchie dritte.

Incuriositi dall'ambasciata che abbiamo dedicato loro.

A poco a poco, si avvicinano a noi.

In modo tale che, pur consapevoli che il piano superiore da cui li osserviamo ci protegge, cominciano a intimidirci.

Li stavamo ammirando da quindici minuti.

Belmiro, riteneva che gli animali si stessero avvicinando troppo e che il tempo fosse scaduto.

Di conseguenza, tornammo indietro attraverso lo stagno scuro, fuori dalla sacca di foresta che avvolgeva la laguna.

"Bene, questo, oggi, è stato davvero fortunato!" dice Belmirò. “Le ultime volte che sono venuto qui, non sono mai riuscito a vederli. Appena arrivi alla seconda laguna, trovi subito un gruppo così!”

L'evoluzione causata dalle sanguisughe

Abbiamo condiviso una giustificata euforia. Colpito solo dalla preoccupazione di esaminare i piedi e le zampe, alla ricerca delle sanguisughe che infestano quella laguna e intorno, come altre di Orango.

Per derivazione della stessa fortuna, non abbiamo portato con noi nemmeno uno di quei parassiti che da tempo approfittano del ippopotamo anfibio das Bijagós e si ritiene che abbiano finito per determinare un comportamento unico dei quasi duecento esemplari stimati nell'Orango PN.

La specie Bijagós è quella comune. In termini ecologici, presenta un'evoluzione resa possibile dal passato geologico della regione.

La probabile spiegazione geologica

Un tempo, l'attuale area del Arcipelago di Bijagos era riempito da un vasto delta del fiume, coperto di acqua dolce. Nel corso dei millenni, l'oceano è avanzato.

Rendilo blu marino.

Gli ippopotami che proliferarono su diverse altre grandi isole dell'arcipelago, Caravela, Formosa e, si sa, anche Bubaque, si adattarono alle nuove condizioni.

Ad un certo punto gli animali hanno appreso che, immergendosi nell'acqua del mare, così vicino ai laghi, si sono sbarazzati delle sanguisughe che gli bucano la pelle.

Quindi, quando le sanguisughe li infastidiscono, vanno nell'oceano. Rimangono in un bagno di sale per un'ora o due. A volte di più. Quando tornano ai laghi dove vivono, sono già purificati.

Gli ippopotami a volte effettuano traversate marittime più lunghe. Molti di loro vivono anche stabilmente in mare, da cui escono per bere acqua fresca e nutrirsi.

Capita, di tanto in tanto, di sbarcare vicino alle Bijagós tabancas, anche al di fuori dell'Orango PN, come è successo sulle isole relativamente lontane di Unhocomo e Unhocomozinho.

In quelle occasioni, la gente dei Bijagós li teme, ma li caccia via.

Dal momento che il popolo Bijagó può ricordare, gli ippopotami sono visti come potenti e quasi sacri e, come tali, protetti.

Trovarli su un'isola in PN Orango, o in qualsiasi altro Bijagó, ha la sensazione di un graal animale.

COME ANDARE: 

volare con euroatlantico , Lisbona-Bissau e Bissau-Lisbona, il venerdì.

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