Ci siamo svegliati a Cooch Behar con una specie di sogno. Il British Raj è nella storia da settant'anni. L'omonimo Stato principesco, i suoi rajas e maharaja ce ne sono due in meno. Il battaglione dei maestosi palazzi rossi che li ha ospitati per secoli resta distaccato dal caos sovraffollato e frenetico del quartiere a cui fu retrocesso il Principato.
La Circuit House stessa, dove avevamo passato la notte, ora una delle tante locande gestite dal governo indiano, ne faceva parte. Lo lasciamo alle nove del mattino, dopo una colazione che i padroni di casa cercano di preparare il più occidentale possibile – composta da tè, caffè, toast e biscotti in stile”Maria” – e ci servono in camera.
Siamo saliti in macchina. Salutiamo Raney. L'autista Gurkha parte per la rivolta stradale che aveva preso possesso della città poche ore fa.
Un viaggio attraverso l'ex regno di Cooch Behar
Apre la tua giornata di clacson, sterzate e prese forzate di conducenti rivali che ti permettono di fluire nel turbinio esuberante dei folcloristici camion Tata e Ashok Leyland, le innumerevoli mini-car che hanno sostituito le vecchie Ambassador, da pedoni, a motore e a pedali risciò. Di carri trainati da mucche e mucche ambulanti qualcosa di più sacro di quelli che guidano.
Traffico intenso e diversificato davanti al portico del palazzo Cooch Behar.
Venti minuti dopo, abbiamo individuato l'obiettivo del viaggio mattiniero. Siamo passati davanti a una piazza di risciò wala (quelli alimentati dai ciclisti) e una serie ancora più grande di attività commerciali di strada. Inaspettatamente, a sinistra di questa confusione, un'elegante staccionata fa poco o nulla per disturbare la vista lontana e miracolosa del palazzo di Cooch Behar.
Abbiamo lasciato l'auto, con stupore e gioia dei passanti che non erano abituati alla presenza di stranieri in quelle parti del subcontinente meno famose di tante altre.
Indichiamo un portico di pizzo, fissato a due colonne rosse, gialle e bianche. Comprende capitelli coronati da statue del duo elefante e leone, simbolo indiano della regalità. Risolta la burocrazia della biglietteria, ci dirigiamo verso l'ampio viale che porta al monumento, perseguitato dalle prime famiglie di turisti nazionali che si godevano il riposo sabbatico come delizia culturale.
Un funzionario del governo del palazzo di Cooch Behar va in bicicletta davanti al suo posto di lavoro.
All'ingresso del palazzo stesso, un atteso gruppo di visitatori ha eseguito un rituale incentrato sulla condivisione di un canto esoterico. Abbiamo assistito alla chiusura della cerimonia. Poi li abbiamo seguiti all'interno.
Le autorità vietano la fotografia all'interno del palazzo. Pertanto, ci concentriamo sull'arricchire la nostra immaginazione di quella che sarebbe stata la vita alta e sontuosa dei suoi proprietari.
La resilienza politica e diplomatica di Cooch Behar
Lo stato di Cooch Behar ebbe origine quasi un secolo dopo lo sbarco di Vasco da Gama a Calicut. Dal 1680 al 1772 fu assalito dall'inaspettato espansionismo del Regno del Bhutan, sostenuto dalle forze tibetane. Temendo le nuove e più potenti incursioni dell'Himalaya, la corte di Cooch Behar fece il passo radicale di chiedere l'intervento britannico.
Dal 1600, la British East India Company aveva esteso il suo dominio nel India. A cavallo del XNUMX° secolo, era già temuto. Dharendra Narayan, l'allora Maharajah di Cooch Behar, accettò di rendergli omaggio per guidare i bhutanesi nel loro solito territorio alle pendici dell'Himalaya.
Gli inglesi inviarono un reggimento da Calcutta che si unì all'esercito di Cooch. Dopo una serie di scontri, questa coalizione ha trionfato. Gli inglesi si rifiutarono di inseguire i bhutanesi attraverso il terreno travagliato dell'Himalaya sopra. Preferirono lasciare una guarnigione a Behar e dichiarare suddito lo Stato principesco di Cooch Behar. Questa sottomissione indesiderata avrebbe tormentato Dharendra Narayan per il resto della sua vita.
In questo periodo, la Compagnia britannica delle Indie orientali fu sostituita dall'amministrazione diretta del governo britannico, il Raj britannico che stabilì Calcutta come principale centro commerciale. Sebbene minuscolo, lo Stato principesco di Cooch Behar si trovava a breve distanza dalla capitale.
Il palazzo retrocesso dall'Unione indiana
Nel corso degli anni, l'intenso contatto dei reali di maharaja, maran, discendenti e familiari con l'universo dei coloni ne ha dettato l'occidentalizzazione, un'improbabile preminenza nella sfera sociale britannica di India, poco dopo, a Londra, Oxford, Cambridge e diverse città della Old Anglia e dell'Europa continentale.
Il maestoso palazzo di Cooch Behar, fino al 1949, residenza reale dell'omonimo regno.
Abbiamo camminato per le stanze e le sale ariose e raffinate del palazzo, attenti alle fotografie e ad altri documenti e manufatti che attestavano la doppiezza sociale, culturale e persino etnica, la raffinatezza e il lusso in cui prosperarono le successive dinastie e corti di Cooch Behar fino a quando , nel 1949, quando gli inglesi consegnarono il loro gioiello della corona, lo stato accettò di aderire al India, parte della provincia del Bengala Occidentale.
Non tutti i soggetti erano o sono soddisfatti della nuova retrocessione. Un'associazione con l'acronimo GCPA (The Greater Cooch Behar People Association) è sostenuta da Ananta Rai, il Maharajah senza raj di Cooch Behar. GCPA ha acquisito notorietà intorno al 2005.
Ha preso il sopravvento attorno alla richiesta di un nuovo territorio omonimo molto più grande dell'attuale e con grado di autonomia C (da A a D, essendo A i principali Stati dell'India). O, in alternativa, un territorio dell'Unione indiana come Delhi o Daman e Diu, quest'ultimo politicamente distinto dallo stato del Gujarat che lo circonda.
Dopo aver appreso di questa affermazione, vediamo anche l'affascinante ricchezza e la complessità etnica e politica del India. Il GCPA ha voluto a lungo Darjeeling parte di quel territorio.
Pochi giorni dopo, sul posto, abbiamo appreso che la terra del famoso tè era uscita da un periodo di tre mesi di scioperi e proteste per la richiesta di lasciare la stessa provincia del Bengala occidentale e la creazione di uno stato di Ghurkaland che avrebbe rappresentano meglio l'etnia predominante Ghurka.
Il venditore ambulante di biciclette promuove i suoi prodotti utilizzando un grande altoparlante
Viaggia attraverso le colline indiane dell'Himalaya
Lasciamo Cooch Behar al suo conflitto e alla sua nostalgia per i tempi reali. Puntiamo a nord e verso l'Himalaya. Quello stesso pomeriggio, abbiamo attraversato la giungla PN Bruxa, nota per le sue tigri residenti, e abbiamo raggiunto il fiume Jayanti.
Invece di un vero e proprio ruscello, ci troviamo di fronte ad un vasto mare di ciottoli bianchi solcato da piccoli ruscelli. Diverse famiglie indiane si divertono contemplando lo scenario extraterrestre e rinfrescandosi i piedi in pozze fluide. Raney ci procura un programma migliore. "Signore, signora: mangiate. Ci ho preso una jeep, c'è una cascata che devi vedere!"
Di fronte al campione del fiume, la suggestione di una cascata ci lascia sul filo ma, senza nulla da perdere, accogliamo il loro entusiasmo e saliamo a bordo della piccola Maruti Gypsi. Una guida locale ci porta a monte, soggetti a diversi incroci dei torrenti Jayanti.
Le donne in visita della regione di Jayanti, al confine tra il Bengala occidentale e il Regno del Bhutan, attraversano un ruscello del fiume Jayanti, che è stato sminuito dalla stagione secca.
Lo fa fino a quando il mare di pietre non si incanala in una gola nella parte inferiore dell'Himalaya. "Vedi quella macchia dello schianto?" ci chiede Raney. Da lì è il Bhutan. Andiamo la?"
Ancora una volta, siamo lenti a prenderlo sul serio. Tra quello che sapevamo del Bhutan, si diceva che avesse invaso e preoccupato per anni l'antico regno rivale di Cooch Behar. E che, al momento, fa pagare quasi a tutti gli estranei più di duecento euro per ogni giorno alla scoperta del suo territorio.
Una breve incursione nel regno del Bhutan
Per scherzo, un po' preoccupati, abbiamo fatto sapere a Raney che, se ci fosse stato un problema, sarebbe stato lui a sostenere la spesa. Abbiamo continuato a seguirlo, la guida e un plotone di indiani che sapevano in anticipo che, come i nepalesi, avrebbero potuto attraversare il confine gratuitamente.
Attraversiamo l'ormai più dignitoso Jayanti su un ponte di tronchi. Sulla sponda opposta, mettiamo ufficialmente piede in Bhutan. E siamo benedetti da un eremita indù che aveva stabilito la sua casa e il suo santuario su una lussureggiante lastra di collina. La cascata si è rivelata ancora più banale di quanto ci aspettassimo.
Ad ogni modo, da quel momento in poi, potremmo dire di essere stati nel misterioso Bhutan. Tutto sommato, l'impresa si è rivelata straordinaria.
Da Jayanti viaggiamo verso ovest. Abbiamo attraversato il Torsha, un altro dei fiumi che irrigano Dooars. Entriamo nel Jaldapara PN dove dormiamo e ci alziamo presto per partecipare a uno dei safari degli elefanti che si svolgono dalle cinque alle nove del mattino, lungo sentieri nella giungla locale.
Dall'alto del pachiderma addomesticato possiamo vedere pavoni, cinghiali, bufali, cervi sambar e la creatura stellare del parco, il peculiare rinoceronte unicorno originario del subcontinente che, contro ogni previsione, le autorità del India e Nepal è riuscito a proliferare da 1900 nei primi anni '90 a 3550 nel 2015.
I partecipanti al safari degli elefanti indiani ammirano un rinoceronte unicorno originario dell'India a PN Jaldapara.
Il Lago Riservato di Gajoldoba, una risorsa pseudo-ecologica di Dooars
In tarda mattinata, abbiamo proseguito verso il confine occidentale del Bengala occidentale. Ancora una volta, in questo tratto, un altro fiume ci ferma. Arriviamo a Gajoldoba e al ponte formato dal prolungamento del crinale della diga Teesta.
Ci siamo fatti strada tra una folla indiana impegnata in un esuberante fine settimana di ritrovo.
Da lì, a nord, quasi alla base dell'onnipresente Cordigliera Suprema, si estende un prolifico lago costellato di vegetazione galleggiante.
È la casa e l'habitat di decine di specie di uccelli migratori: anatre, larros, pivieri, svassi, aironi, cicogne, albanelle, tra molti altri. Una vera delizia per i birdwatcher più ossessionati.
Le anatre scivolano nel lago della diga del fiume Teesta a Gajoldoba, nel Bengala occidentale.
Le autorità di Calcutta hanno in cantiere un progetto di ecoturismo per il Bengala occidentale. Il suo primo ministro lo ha battezzato “bagliore mattutino” in un'allusione all'intenso riflesso generato dalle acque leggermente perturbate e che, anche a quell'ora tarda, contro il sole al tramonto, abbiamo avuto difficoltà ad affrontare.
Non vedevamo l'ora che arrivasse il giorno successivo, figuriamoci che il progetto andasse a buon fine. Ok, siamo saliti su una delle barche di legno alimentate da gondolieri locali e siamo partiti subito.
Gondolier sposta i fotografi naturalisti sul lago pieno di uccelli migratori dalla diga del fiume Teesta a Gajoldoba.
A quest'ora, solo noi, un'altra coppia di fotografi naturalisti e tre pescatori stavamo solcando l'immenso lago e disturbando la quiete degli innumerevoli esemplari arrostiti.
Il tour ci ha dato una fuga corroborante. Per la disperazione del barcaiolo, l'abbiamo prolungato fino al tramonto, diventando dorato e poi colorando di rosa quello sfondo specchiato di Dooars, l'affascinante porta indiana dell'Himalaya.
Sagome di gondolieri al tramonto sul lago della diga del fiume Teesta a Gajoldoba
Gli autori desiderano ringraziare le seguenti entità per il loro supporto nella stesura di questo articolo: Ambasciata indiana a Lisbona; Ministero del Turismo, Governo dell'India; Dipartimento del turismo, governo del Bengala occidentale.
