O dia já ia longo, preenchido por um sortido de lugares e episódios destoantes que nos começavam a drenar a energia.
Tínhamo-lo começado, ainda era escuro, a acompanhar o lançamento de um foguetão Space X no Centro Espacial Kennedy. Enquanto a nave seguia a órbita programada, viajamos para noroeste, para o outro lado da Flórida.
Nas águas cristalinas do Manatee Springs Park, admiramos manatins esquivos.
Dura o que dura. Voltamos a cruzar a península, na direcção da sua costa oriental, apontados a Daytona.
No derradeiro trecho do percurso, interpõe-se o Halifax, outro dos rios que, em jeito de canal, fluem paralelos ao Atlântico, na iminência do oceano. Uma tal de W International Speedway Boulevard converte-se em ponte.
Eleva-nos. E leva-nos até à margem oposta, onde a urbanização continua a reclamar uma franja arenosa de terra.
A longa avenida esgota-se. Deixa-nos já com vista do mar, num enquadramento que uma combinação Homem-Natureza tornou artístico.
Daytona Beach: Uma Praia sem Igual
Um letreiro verde-vermelho ajustado a um arco anuncia “Daytona Beach. World’s Most Famous Beach”, destacado contra um céu carregado de nuvens encharcadas de humidade, azuladas a condizer.
A luz de poente tinge o mar de um verde-esmeralda opaco.
No plano abaixo, areia empurrada pelo vento forma manchas que cobrem as linhas amarelas e brancas adicionadas a um asfalto canela.
Fazemos da pintura fotografia. Logo, cruzamos o pórtico, ainda mais intrigados quanto ao que nos reservava a gabarolas Daytona Beach.
Uns poucos passos sobre o areal revelam-nos uma maré-cheia que a brisa estendia em forma de vagas.
À esquerda, um nadador-salvador mantinha-se refastelado sobre uma torre de observação de que se destacava uma bandeira vermelha.
Com um mar tão alongado e superficial, o salva-vidas tolerava umas poucas incursões que julgava inofensivas.
Três miúdos enfiados na água até ao joelho, entretinham-se a atirar bolas de areia a gaivinas pousadas sobre postes anfíbios.
A Longa História Automóvel de Daytona Beach
À direita, algo afastados, carros estacionados a salvo da água salgada destoavam dos cenários de até então.
Não da história e da actualidade profundamente automóvel destas paragens, ambas razões para Daytona Beach se promover como “a praia mais famosa do mundo”.
Em tempos, aficionados dos carros e da velocidade aperceberam-se de que o areal imenso e compactado a sul e a norte da actual povoação era ideal para testar modelos.
Com os testes, vieram as corridas e um magote de fãs dos desportos motorizados deleitados por as poderem assistir, à beira-mar.
De início experimentais, as corridas evoluíram para algo institucionalizado. A Daytona Beach and Road Course foi registada. Da sua legalização, surgiu a renomeada NASCAR – National Association for Stock Car Auto Racing de que Daytona se tornou o quartel-general.
A pista que percorria a praia, em particular, acolheu corridas internacionais de carros durante mais de meio século. As primeiras, geraram prejuízos financeiros de monta que fizeram a edilidade e posteriores organizadores norte-americanos jurar que não se voltariam a meter nos eventos.
Nos anos decorridos, os condutores e mecânicos bateram quinze recordes de velocidade em terra. O primeiro, de 1927, registou 340km/h. O último, de 1936, atingiu os 461.4 km/h.
A partir de 1936, a conclusão de que a Daytona Beach and Road Course era demasiado estreita para tais velocidades, causou que os organizadores passassem as tentativas de recordes para os grandes salares do Utah.
Da Pista na Praia ao Circuito NASCAR
As corridas na Daytona Beach and Road Course prosseguiram. Até 1959.
Nesse ano, as autoridades decretaram-nas demasiado prejudiciais para o meio-ambiente e para a imagem de estância balnear que procuravam promover.
Os próprios hotéis e banhistas ocupavam áreas antes desertas do areal, pelo que a organização dos eventos se tornava um pesadelo.
Ao mesmo tempo, a NASCAR sonhava com outros voos baixinhos. Lucrativa ou lá perto, reuniu investimentos num novo circuito da cidade, o Circuito Internacional de Daytona, desde pouco depois e até aos nossos dias, notório pelas corridas NASCAR.
Só as corridas que abrem a época: as 24 Horas de Daytona, em Janeiro, seguidas das Speedweeks, intercaladas com competições de motorizadas, levam à cidade para cima de 200.000 espectadores. Daytona tornou-se, sim, mundialmente famosa. Mais pelo circuito e as corridas que pela beira-mar.
Longe de, com este juízo, menosprezarmos o seu valor balnear.
A Daytona Beach em que os Carros já não Entram
Do lado esquerdo do pórtico “Daytona Beach. World’s Most Famous Beach”, mesmo se o dia pouco tinha de estival, o nadador-salvador permanecia no seu posto, diante de um aviso Traffic Free Zone que proibia a passagem de veículos motorizados.
Para norte, do seu cadeirão elevado, Daytona Beach proporcionava a praia então possível.
Durante a Primavera da Flórida, a meteorologia tropicaliza-se. Concede dias balneares perfeitos.
Se ao longo do ano, a zona abriga inúmeros norte-americanos que se refugiam do frio do Norte, com a entrada dos dias quentes de praia, junta-se-lhes uma multidão de estudantes nas suas primeiras férias do ano.
Depois, de meio de Abril em diante, e pela longa época veraneante e de furacões caribenhos adentro, este trecho da Flórida, à imagem da Florida Beach fica à pinha de banhistas e adoradores do sol.
Num estado republicano e, em certas bolsas, seriamente conservador, os trajes de banhos são controlados.
As mulheres, por exemplo, não podem fazer topless ou usar biquínis demasiado reveladores. Os populares biquínis fio-dental podem gerar multas que começam nos 500 dólares.
No extremo oposto, as próximas pessoas com que nos cruzamos a usufruírem da beira-mar são muçulmanas.
Um casal de mais idade sentado em cadeiras desdobráveis, sobre o limiar da areia seca.
Uma mulher que tira uma selfie com os pés na água e as vagas diminutas em fundo, de traje completo, incluindo um hijab.
Joe’s Crab Shack e o Pontão dos Pescadores
Observamo-los do pontão do “Joe’s Crab Shack” uma típica marisqueira americana, sinalizada por néones garridos e instalada numa arrojada mansão palafítica.
Em termos dimensionais, o Joe’s Crab Shack pode ficar aquém dos hotéis opostos e que delimitam o areal.
É o único estabelecimento que se sobrepõe ao Atlântico, dotado de um passadiço elevado que serve de poiso a uma comunidade de pescadores determinados.
Reclamamos um pedaço do reduto em que se sentam, o mais para dentro que conseguem do mar, tendo em conta que um portão gradeado veda a passagem para o verdadeiro extremo.
Dessa varanda ventosa, admiramos a da Daytona Beach em formato panorâmico.
As vagas a desenrolarem-se, quase em câmara lenta, cada vez mais longe da areia, da frente urbanizada e do calçadão que lhe percorre a base, no prolongamento do cerne histórico da povoação.
A Origem Pós-Colonial de Daytona Beach
Na sua génese do final do século XVIII, Samuel Williams, um lealista britânico, explorava uma plantação de cana-de-açúcar e citrinos denominada Orange Grove.
Williams acabara de regressar das Bahamas quando a administração ainda espanhola da província colonial reabriu a Flórida a estrangeiros.
Após a sua morte, a família Williams passou a gerir a plantação. Até que, no complicado contexto da disputa espanhola-britânica e independentista dos Estados Unidos, a plantação foi queimada e deixada sem futuro.
Passaram outros trinta e seis anos. Mathias Day Jr., um americano recém-chegado do Ohio, adquiriu o que sobrava de Orange Grove. e apressou-se a erguer o primeiro hotel da povoação.
Ditaram o destino e apuros financeiros que viesse a perder o hotel e o terreno.
Ainda assim, os vizinhos decidiram honrar o seu pioneirismo. Baptizaram a futura cidade de Daytona.
Mas regressemos aos dias que por lá passámos e ao pontão. Berros indignados dos pescadores distraem-nos da contemplação.
“Saí daí, idiota! Também tens ondas lá para a frente!”
Para seu azar, as raras vagas surfáveis quebravam logo ao lado do pontão, na zona exacta onde teriam os anzóis.
Desavisado ou pouco preocupado, um surfista mantinha-se por ali, a apanhar boa parte de uma rebentação que quase só servia para o propulsionar para a costa.
Pouco tempo depois, o culminar do entardecer afogueou o céu acima do skyline comedido de Daytona Beach.
Os néones do “Joe’s Crab Shack” conquistaram um destaque indisputado.
Ainda com uma hora e meia de estrada até Saint Augustine e à Florida Historical Coast, pusemo-nos a caminho.
COMO IR
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