Il percorso stradale fino all'inizio del sentiero risulta essere molto più lungo di quanto ci aspettassimo.
Inizia a nord di Saint Pierre, una delle quattro città dai nomi santificati (Saint Louis, Saint Pierre, Saint Joseph, Saint Philippe) che si susseguono in fondo all'isola di Réunion.
Abbiamo lasciato la villa dove alloggiavamo per un giro sulle montagne russe attraverso i campi di canna da zucchero che riempiono il quartiere di Saint Pierre.
In piena estate nell'emisfero australe, dove il Tropico del Capricorno passa appena sotto l'isola, troviamo la canna alla sua massima altezza prima del taglio. Così cresciuto che, qua e là, costringe le autorità stradali a dotare gli incroci rurali di semafori.
In questo torrente di canna da zucchero, ci siamo inoltrati verso nord e verso il centro dell'isola, a tratti, lungo le pendici del vulcano che l'altitudine trasforma in prati punteggiati di alberelli.
Il terreno pianeggiante della Plaine des Cafres è lasciato alle spalle. Sulla Plaine des Remparts, il percorso costeggia il cratere esterno di Commerson.
Piton de la Fournaise e la sua lava in vista
Oltrepassato il confine tra i quartieri di Saint-Pierre e Saint-Benoit, saliamo ed entriamo nella grande caldera di Fouquê. In un attimo il verde che ha resistito si arrende a una vastità lavica, rossastra e ruvida.
La strada termina, di fronte a una scogliera quasi verticale che nasconde il bordo interno della caldera.
In prossimità del Pas de Bellecombe, una ricchezza geologica permette di proseguire a piedi.
In un lampo, abbiamo raggiunto la cima della riva. Ci fermiamo ad apprezzare gli scenari opposti e le loro differenze.
Da un lato, l'immensità solcata dal Percorsi Forestières del vulcano. Per l'altro, una nuova vastità, annerita, dall'aspetto arido spezzato dai cespugli che spuntano da ogni fenditura della lava.
Di tanto in tanto, nuvole bianche formate sull'Oceano Indiano a est si alzano e invadono la corona del vulcano. Lì si disintegrano in una sottile nebbia che aleggia sul terreno e irriga la vegetazione.
Questa nebbia irrora l'atmosfera un po' extraterrestre del luogo, ben visibile in un cono di cui si notano i gradienti ocra e la forma stravagante, simile alle trappole per altri insetti costruite dalle formiche leone.
Quella somiglianza ha ispirato i geologi a chiamarlo Formica Leo.
Come era salito, il sentiero ora zigzagava sopra le scogliere a strapiombo.
Poi, è sceso di nuovo, lungo l'interno del bordo dove la maggior ricchezza mineraria e l'umidità trattenuta boscosa.
Discesa alla Grande Caldera dal Piton de la Fournaise
Prima della discesa, un cartello rosso e bianco, apposto su un cancello di ferro che, in caso di pericolo, sbarrava la strada, avvertiva i camminatori di ciò in cui sarebbero andati a finire:
“Probabile eruzione nei prossimi giorni. Si consiglia prudenza. Non lasciare i sentieri segnati.
Prendiamo nota dell'avviso ma procediamo.
Dopo diverse zeppe protette da una staccionata, abbiamo raggiunto la superficie interna lavica e piatta.
Pochi istanti dopo, siamo noi stessi a camminare sulle scorie scivolose di Formica Leo, con vista sulla vetta del Piton de la Fournaise che nascondeva il cratere principale.
Il suo versante nord-ovest mostra macchie di deflusso recente.
Attorno a Formica Leo, accanto a diversi tratti del sentiero, la lava espulsa dalla grande fornace vulcanica della Réunion si esibiva con i più disparati aspetti che le autorità si degnarono di identificare.
Quasi tutta la caldera di Fouquê era piena di lava pahoehoe a flusso più veloce.
In prossimità di Formica Leo, invece, erano presenti tratti di lava cordonata, con fessure da cui, ancora una volta, spuntavano cespugli.
Ancora altri tratti hanno rivelato flussi disparati e concorrenti. Lava di tipo A sgretolata e più scura, accumulata su torrenti pahoehoe marrone chiaro.
Dal cono di Formica Leo si procede verso la base del Piton.
La cappella Rosemont alla base del cratere Dolomieu
Quasi raggiungendolo ea quota 2300 metri, lo precede una nuova peculiare formazione vulcanica, La Chapelle de Rosemont, una formazione rocciosa secolare, registrata e descritta durante una prima spedizione al vulcano, nel 1768.
Eternato nel 1791 dal pittore JJ Patu de Rosemont.
Come tante altre formazioni e forme di vita nei dintorni, nel 2018 la lava espulsa dal vulcano l'ha completamente ricoperta. Ha fatto crollare le tue viscere.
Un'apertura quasi quadrangolare concede ancora ai più agili e impavidi uno strano ingresso all'altare mistico e oscuro, in cui, salvo poche eccezioni, la presenza di una statuetta della Madonna o di Gesù Cristo segnala uno spartano rifugio di preghiera.
Dalla cappella di Rosemont il sentiero si porta definitivamente a fianco del cratere Dolomieu, in diagonale, per smussare il sentiero.
Dopo poche decine di passi, ci siamo persi nella foschia che avevamo visto dall'alto della caldera, più in alto e verso est, più rinfrescati dall'umidità, avvolti da un candore fluttuante ed enigmatico.
Qua e là incontriamo figure che tornano dall'alto.
Conquistato il Piton de la Fournaise e il cratere in vista
Quaranta minuti dopo, tra sculture naturali di lava pura e dura, arriviamo al ciglio supremo. Anche così, con molto meno sforzo e fatica di quelli richiesti da altri vulcani che abbiamo conquistato. O Fogo capoverdiano, molto al di sopra del tuo Chã das Caldeiras. il maestoso El Teide, di Tenerife e molti altri.
Ci rimaneva il cratere Dolomieu appena sotto e una linea dipinta di bianco che delimitava l'area dove gli escursionisti potevano riprendersi e ammirarlo in relativa sicurezza.
Installata in questo rifugio, una famiglia fece un picnic, con le nuvole che arrivavano da est, volando sopra di loro.
Altre nubi si stavano sciogliendo all'interno del cratere, contro il calore diffuso dalle viscere del mantello terrestre.
A quel tempo, come in tanti altri, il Piton de la Fournaise si dimostrò curabile. Tuttavia, questo vulcano dell'isola di Réunion, che ha circa 530 anni, rimane vigoroso.
Un passato di eruzioni regolari
La sua ultima eruzione, datata dal 19 settembre al 7 ottobre 2022, è avvenuta circa otto mesi dopo la precedente, con una media di otto o nove mesi di intervallo fino a quando il suo serbatoio magmatico si riempie e ravviva il bagliore che lo rende uno dei più attivo in Terra.
In termini di rilascio di lava, il Piton de la Fournaise è paragonabile, ad esempio, all'Etna ma, anche così, molto meno produttivo del Kilauea che mantiene l'isola di Hawai'i in crescita permanente.
Come abbiamo potuto vedere dall'alto, la maggior parte della lava del Piton de la Fournaise scorreva lungo il versante orientale del cratere, verso le profondità orientali della Réunion, verso l'Oceano Indiano.
In altri giorni di esplorazione, prendiamo la strada N2 che incrocia il percorso inesorabile della lava, appena sopra dove si fonde con l'oceano e, nell'immagine della Big Island hawaiana del maestoso ma inattivo Mauna Kea, espandere l'isola.
Questa zona di colata lavica verso est è enorme.
Nei quasi 12 km compresi tra il Quai de la Rouville (a nord) e il vecchio porto di Quai de Sel (a sud), ci sono almeno quattro fiumi di lava che le successive sovrapposizioni e solidificazioni hanno lasciato ben marcati.
La lava non rimane sempre all'interno di questo raggio d'azione.
I fiumi di lava dell'East Side e il “miracolo” di Notre Dame des Laves
Durante un'eruzione del 1977, scorreva molto più a nord, intorno al villaggio di Piton Sainte-Rose. Nel suo corso, la lava ha circondato una chiesa cattolica locale ed è caduta per 3 metri nella navata.
A conti fatti, il tempio fu risparmiato.
Un corrimano d'argento facilita l'ingresso a noi e ai credenti e lascia intravedere il buono stato degli interni, una clemenza della Natura che contrasta con la destinazione Plymouth, capitale delle Piccole Antille Montserrat.
E che ha meritato il suo nome in Igreja da Nª Srª das Lavas e che i fedeli considerano evidente intervento divino.
Su questi versanti della Côte-au-Vent, l'umidità che soffia la brezza da est e la maggiore distanza dal cratere rendono possibile un'improbabile foresta.
I francesi la chiamano la Grande Foresta Bruciata.
I tunnel di lava si snodano sottoterra e sotto la stretta linea di asfalto che le autorità ricoprono la lava. Finché il vulcano non se ne va, torna a ricoprire ed esige nuovo lavoro.
In questi intervalli di clemenza germoglia anche la vita umana. Vediamo una squadra di ciclisti pedalare attraverso uno scenario maestoso.
Passano davanti a un ristorante improvvisato fatto con un furgone, due tende da sole e pochi tavoli e sedie che, con l'avvicinarsi del pomeriggio, si prepara e chiude.
È ora di uscire dalla Caldeira
Sul bordo del cratere Dolomieu, l'imminente fine del giorno ci genera randonneurs tardi una corsa acuta.
Tutti sanno che sulla lava nera l'oscurità cade due volte.
Di conseguenza, con le nuvole che si alzano a ovest, accorrono per il doloroso ritorno ai veicoli di Bellecombe e alle loro case.
Rientriamo nella villa di Saint Pierre tardi, in orari pessimi, sciolti da più di 10 km sulla lava fratturata e fratturante.
Nella gioia che, in una delle sue guarigioni, l'irascibile Piton de la Fournaise ci avesse così accolto e abbagliato.
