A Grande Urbe Açoriana

Um dos obstáculos que Ponta Delgada sempre encontra, no que diz respeito à sua notoriedade, é estar cercada pelo grande éden açoriano de São Miguel.

São tantos e de tal forma deslumbrantes os cenários naturais em redor que, com demasiada frequência, quem aterra com o programa de desvendar a ilha, acaba por ignorar a cidade portuária que lhe serve de porta de entrada.

Em direcções opostas, estão lugares de sonho como as Sete Cidades e as suas lagoas.

Os panoramas inverosímeis a partir dos miradouros da Boca do Inferno e a Vista do Rei, para mencionar apenas alguns.

Estão ainda as termas da Caldeira Velha e a Lagoa do Fogo. No extremo leste da ilha, o Vale das Furnas e o seu mundo sulfuroso e surreal. Podíamos prolongar as referências por alguns parágrafos mais, mas, repetiríamos a injustiça.

Em vez, foquemo-nos na beleza insular e peculiar de Ponta Delgada.

O Ocaso Suave do Sul de São Miguel

Ficou-nos, para sempre, a memória de como a derradeira luz do dia se amarelava e quase alaranjava sobre a cidade.

Como se sobrepunha à sombra rastejante e parecia incendiar o cimo das velhas igrejas, as suas torres, os frontões e as cruzes que os coroam.

Projectado de ocidente, a cada fim de tarde, é de soslaio que o arrebol toma conta de Ponta Delgada, das suas ruas e  do casario.

Por efeitos e trejeitos da luz, carrega o negro das silhuetas.

E faz realçar a elegância da arquitectura, a sagrada e a profana que, em Ponta Delgada, se provam complicadas de destrinçar.

Antecede o tri-arco que faz de Portas da Cidade, uma calçada a preto-e-branco, repleta de ondas e de encordoado que nos mantem a mente atracada ao Atlântico.

Quando o sol cai para trás do oceano, a iluminação artificial faz disseminar o quente crepuscular.

Então, as portas em arco destacam-se num azul eléctrico que ofusca o desvanecente celeste.

A Chegada das Ordens Religiosas e os Templos Cristãos Correspondentes

A Ponta Delgada histórica foi erguida em basalto e calcário, os materiais convenientes mais à mão.

Privilegiaram a tal dicotomia lítica, as ordens religiosas do costume – Jesuítas, Franciscanos, Agostinianos, Gracianos e outras – que assentaram e abençoaram a cidade desde os primeiros tempos da colonização de São Miguel.

Do lado de lá das Portas, a Igreja Matriz de São Sebastião destaca-se da sua própria calçada de estrelas, numa arquitectura barroca, com muito de estilo manuelino.

Ou, de acordo com a perspectiva, ao invés.

Seja como for, guarda um dos maiores tesouros açorianos de arte sacra, de estatuária, de obra de ourivesaria e de paramentos, incluindo duas dalmáticas e duas casulas com seis séculos.

A noroeste, a pouca distância, erguem-se a Igreja de Nª Srª da Conceição e o mosteiro homónimo. O convento vizinho da Nª Srª da Esperança acomoda outro espólio sagrado, o Tesouro do Senhor Santo Cristo, feito de ouro, cravejado de pedras preciosas e, de acordo, outro dos conjuntos patrimoniais religiosos com maior valor de Portugal.

Nas imediações, surpreende-nos ainda a intrincada Igreja de Todos-os-Santos, paredes-meias com o Jardim Antero de Quental, também tratado por Jardim dos Namorados, em que dois ou três casais fazem por justificar o baptismo.

A reverência a Deus e os templos da sua adoração não se ficam por aí. Há ainda a Ermida da Santíssima Trindade, próxima da de São Braz.

E, a fechar o centro histórico a norte e a leste, a Igreja de Nª Srª de Fátima, as Ermidas da Nª Srª das Mercês, de Sant’Ana e da Mãe de Deus e, já quase à beira-mar, a Igreja de São Pedro.

A revolução liberal inaugurada em 1820, passou de forma decisiva por Ponta Delgada. De lá partiram as forças de D. Pedro IV que estabeleceram o cerco ao Porto.

O triunfo dos Liberais ditou, em 1834, a extinção das ordens religiosas.

Como continuámos a admirar, às voltas pelo centro histórico, subsiste, em Ponta Delgada, o legado monumental dos seus edifícios de retiro e culto.

Às horas de missa, alguns deles, acolhem as maiores concentrações de ponta-delgadenses com que nos deparamos. Já passaram os meses de Verão quando visitamos a cidade.

Com menos de setenta mil habitantes, dispersa por uma considerável área do sudoeste da ilha, Ponta Delgada não aparenta ser urbe de grandes multidões.

Aliás, não fosse um capricho geológico, a capital de São Miguel seria outra.

Resistiria uns 25km para oriente.

A Ascensão de Ponta Delgada, acelerada pelo Infortúnio de Vila Franca do Campo

O povoamento de São Miguel foi levado a cabo a partir de 1444, parte de uma capitania do sudeste açoriano que integrava também a ilha de Santa Maria.

Em Ponta Delgada, começaram por se instalar-se homens nobres, com posses e influência nos destinos micaelenses.

Por essa altura, a grande povoação, tanto de São Miguel como dos Açores, era Vila Franca do Campo, a sede da Capitania.

Em 1525, destruiu-a um terramoto poderoso que ficou para a história como Subversão de Vila Franca.

Estima-se que o sismo tenha vitimado mais de quatro mil habitantes.

Inviabilizou a vida na vila e forçou as gentes crentes de Deus e os religiosos que os guiavam a mudar-se.

Boa parte, para Ponta Delgada, localidade que se desenvolveu em função da alfândega lá criada em 1518, mas, sobretudo, do infortúnio e despromoção de Vila Franca.

Da Vila de Santa Clara, à Capital de São Miguel

Nem sempre a povoação se denominou Ponta Delgada.

Durante algum tempo, a terminologia oscilou entre o sagrado e o profano. Gaspar Frutuoso, um dos cronistas incontornáveis do povoamento de São Miguel descreveu-a no português arcaico de então “Ponta Delgada é assim chamada por estar situada junto de uma ponta de pedra de biscouto, delgada e não grossa como outras da ilha, quase raza com o mar, que depois, por se edificar mui perto d’ela uma ermida de Santa Clara, se chamou ponta de Santa Clara…”.

Estimamos que o cenário explanado correspondesse à actual área de costa a sul do Farol de Santa Clara, luz já secular da freguesia homónima que, por um temporal de Dezembro de 1942 ter mandado abaixo o do porto de Ponta Delgada, se viu transferido de Lisboa, da Torre de Belém que, até então, o acolhia.

Decorridas duas décadas de reconstrução apressada de tudo o que havia sido perdido na ex-capital, convencido com a importância administrativa do seu ofício de Juiz de Fora (único nos Açores) e do porto, Dom João III decretou Ponta Delgada cidade.

Dotada do forte de São Brás, a nova capital de São Miguel pôde defender-se dos ataques de piratas.

Habituou-se a receber e a servir as naus apontadas à Índia, numa dinâmica logística e comercial que atraiu um número considerável de empresários, de seus funcionários e servos.

E navegou uma onda inexorável de bonança e favorabilidade.

A Fertilidade das Terras de São Miguel e o Engenho dos Micaelenses

Como por quase toda a ilha, as terras vulcânicas em redor eram férteis. Produziam trigo, urzela, vinha, batata-doce, milho, inhame, pastel, linho, laranja e até a preciosa cana-de-açúcar.

As laranjas, em particular, tornaram-se um produto exportado em enormes quantidades para o principal “cliente” estrangeiro dos Açores, a Inglaterra.

Com o tempo, os agricultores dedicados da ilha garantiram novos cultivos altamente lucrativos, o tabaco, a espadana, a beterraba, a chicória e, claro está, o chá e o ananás, ambos, ainda hoje, com lugar de destaque em São Miguel, fundidos com a mais recente e proveitosa de todas as actividades, o turismo.

Em 1861, na sequência de uma intensa reivindicação a que aderiu Antero de Quental com o seu famoso artigo “Necessidade de uma Doca na ilha de São Miguel”, as autoridades encetaram as obras do novo porto artificial de Ponta Delgada que veio favorecer as exportações de todos aqueles produtos e mais alguns.

Os Cetáceos, o Turismo e a Evolução a Maior Cidade Açoriana

Quando, nas décadas mais recentes, o resto do mundo descobriu e valorizou o apelidado “Havai Europeu” o porto de Ponta Delgada passou a servir para as incursões relâmpago em que operadores locais levam os visitantes ao encontro dos cetáceos.

Dos golfinhos, baleias e cachalotes abundantes e que os forasteiros anseiam admirar.

Também de lá partimos a bordo de uma lancha com motores poderosos, a tal velocidade que tememos sair disparados borda fora.

Acompanhamos grupos de golfinhos endiabrados e cachalotes que os micaelenses tratam por nomes só seus.

Com o estio já para trás, as baleias andavam já por outras paragens atlânticas.

Antecipamos, assim, o regresso às águas tranquilas do porto, à Baixa de São Pedro e à Marina que faz de fronteira litoral entre o Centro Histórico e o leste modernizado de Ponta Delgada, com os seus hotéis, parques e zonas balneares que a estendem à iminência do Ilhéu Rosto de Cão.

Em plena evolução e expansão do século XX, malgrado o seu entorno natural e rural, Ponta Delgada chegou a ser a oitava maior cidade portuguesa.

Nos anos mais recentes, muitas das cidades do continente a ultrapassaram tanto em dimensão como em número de habitantes. Mantém-se a maior cidade açoriana e a capital económica e administrativa dos Açores.

Vários opinados afiançam que se tornou a verdadeira capital do arquipélago. Trata-se de uma já velha contenda insular em que nenhum continental se deve imiscuir.