O Explora Atacama, um dos hotéis mais conceituados de San Pedro de Atacama, faz acompanhar os seus jantares caprichados e sofisticados, com alguns dos melhores vinhos chilenos.
Assim regados, os repastos deleitam e alegram os hóspedes sem reservas. Mas vão mal com as horas madrugadoras a que saem as excursões para que se alistam.
A carrinha parte do pátio – antiga cavalariça de San Pedro de Atacama – no escuro das 5h30, mais de duas horas antes da aurora.
Deixa a cidade. Aos poucos, avança paralela à fronteira com a Bolívia e ao sector andino de montanhas e vulcões que a estabelece. Sem conseguir vislumbrar nada dos cenários em redor, boa parte dos oito passageiros da carrinha deixam-se dormitar.
A Ascensão Atacamenha para o Planalto de El Tatio
Uma alba ténue inaugura o dia. Nicholas, o guia, decide poupar-nos ao desperdício e acorda a comitiva. Por essa altura, contornamos uma lagoa rasa, habitada por flamingos, patos selvagens e outras aves menos vistosas.
Flamingos numa lagoa que tem a água congelada e os aprisiona, durante a noite, até ao nascer do sol.
Nicholas aproveita o pretexto para nos despertar também a atenção. “Amigos, olhem bem para a passarada… vai parecer-vos que estou a inventar mas, nestas lagoas, nas noites frias, as aves dormem com as patas presas no gelo. Só se soltam de manhã – ou seja daqui a pouco – quando o sol o voltar a derreter.”
Não tínhamos nem como o comprovar, nem razão para duvidar. Fenómenos não faltavam à região, muito para lá da aridez recordista do deserto de Atacama.
Continuamos a subir por desfiladeiros pejados de cactos.
Cruzamos aldeias de adobe e cal com as suas casas e igrejinhas pitorescas de adobe e telhado de colme, abençoadas por cruzes que os nativos vestem de lã garrida.
Uma cruz vestida de lã coroa uma capela campesina num lugarejo perdido no nada a caminho de El Tatio.
E atingimos a puna de Atacama, o planalto andino por norma assim considerado acima dos 4000 metros.
Avistamos manadas de vicunhas e lamas, alguns enfeitados por berloques de lã colorida dependurados das orelhas. São- lhes colocados pelos indígenas, em cerimónias dedicadas, à laia de bênção, de identificação e de propriedade.
Os camelídeos que admiramos pastam entre coirones, também conhecidos por palha brava, os arbustos rasteiros resistentes à secura e ao frio que pintam de amarelo a vastidão.
Um tufo dourado de coiron, os arbustos resistentes que abundam nas terras altas da cordilheira Andina
Entre Géiseres e Fumarolas. O Campo Geotermal Excêntrico de El Tatio
Quase 100 km e duas horas após San Pedro de Atacama, já o sol se exibia em pleno esplendor, detectamos colunas de fumo à distância e em contraluz. De início, confundem-se com o produto de pequenos fogos.
À medida que nos aproximamos, desvendamos uma profusão dantesca de géiseres fervilhantes e fumarolas.
El Tatio é considerado um dos campos de géiseres maiores e mais elevado da América do Sul e do mundo. São mais de 80 géiseres a uma altitude de 4.200 metros.
Percorrem-na vultos humanos que caminham entre as cortinas de vapor dançantes. Os indígenas habituaram-se a tratar este cenário surreal por El Tatio “o velho que chora” ou “o avô que chora”, no dialecto kunza que usaram no altiplano dividido entre o Chile, a Bolívia e a Argentina.
O kunza extinguiu-se algures durante o século XIX, abafado pela disseminação do castelhano imposta pelos colonos hispânicos. Ainda assim, o nome El Tatio passou de geração em geração. Aliás, divulgado às costas dos gringos mochileiros, eternizou-se á escala mundial.
Tínhamos chegado ao maior campo geotermal dos Andes e do Hemisfério Sul, com uma área de 10km². É o terceiro maior do mundo a seguir ao de Yellowstone (E.U.A.) e do de Dolina Geizerov, integrante da reserva nacional de biosfera Kronotsky, na península de Kamchatka, o extremo oriental da Rússia.
Aos seus 4300 metros de altitude, El Tatio é também o alegado campo geotermal mais elevado à face da Terra, com a eventual disputa do boliviano Sol de Mañana, um campo entre os 4800 e os 5000 metros mas composto quase só de poços de lama que libertam vapor e enxofre.
Geiser projecta calor e vapor do solo pedregoso do Altiplano de Atacama.
A vizinha Bolívia insinua-se ali ao lado, a leste da fronteira estabelecida pelo complexo vulcânico Altiplano-Puna, um conglomerado de estratovulcões e velhas caldeiras que, em tempos pré-históricos, estiveram na base de gigantescas erupções.
Por comparação, o legado desta actividade vulcânica é diminuto.
Os geiseres de El Tatio, projectam as suas erupções a uma altura média inferior a um metro e máxima de cinco metros, distâncias apenas insignificantes se tivermos em conta o recorde mundial do geiser Steamboat de Yellowstone: 91 metros.
Uma Lagoa, Dezenas de Viajantes num Êxtase Geotérmico
À chegada, El Tatio e, em particular, a sua piscina termal geravam sucessivas manifestações de alívio e regozijo em dezenas de viajantes que se haviam adiantado e se banhavam numa espécie de jacuzzi natural.
Banhistas partilham a àgua quente de uma das lagoas de El Tatio, enquanto, em redor, a temperatura permanece negativa e há gelo no solo.
Só àquela hora a temperatura exterior subia para positiva. Conseguíamos comprová-lo pelo súbito derretimento do gelo em redor de muitos dos oitenta géiseres.
Entre o vestido e o despido arrastava-se, assim, um lapso de sofrimento incontornável que os banhistas enfrentavam. Uns com coragem, outros com pura inconsciência.
Os 30º a que brotava a água tudo faziam esquecer: o despertar madrugador, a viagem aos solavancos e até a dor de cabeça que, pelo menos em alguns dos forasteiros, o mal da montanha e eventuais excessos alcoólicos da noite anterior, começavam a causar.
O aconchego térmico da lagoa garantia um aconchego ritualizado, libertador e gerador das mais cálidas cavaqueiras.
Certos banhistas estavam há mais tempo no Atacama. Eram já repetentes nas incursões às terras elevadas na orla leste do deserto na fronteira com a Argentina e a Bolívia.
Silhuetas de viajantes que se banham nas águas revigorantes das termas de El Tatio.
Uns poucos, teriam inclusive subido a vulcões exuberantes como o Cerro Toco, o activo Lascar, o Licancabur ou o vizinho Sairecabur, os três últimos a roçarem os 6.000 metros de altitude.
Para estes gringos, a recompensa da água quente duraria o que durasse, ou o que os guias deixassem prolongar. No caso dos estreantes, teria que terminar dentro em pouco. Os guias – pelo menos eles – sabiam quão traiçoeira se podia revelar o mal da montanha. E o quanto faria os clientes sofrer.
Os Microrganismos Extremófilos do Deserto de Atacama
Outros organismos, microscópicos, bem mais resistentes às condições adversas e que usufruíam daquelas águas sulfurosas levam-nos de volta ao caracter fenomenal do Deserto do Atacama e redondezas.
Em 2003, uma comitiva multinacional de cientistas da NASA e da Universidade norte-americana Carnegie Mellon instalou-se no Atacama com o propósito de implementar a Life in the Atacama, um programa de aperfeiçoamento de veículos robóticos rover que preparavam para utilizar na missão astrobiológica Spirit.
Após aturada investigação, os cientistas concluíram que só no Atacama tinham encontrado espaços sem qualquer tipo de vida. Foi, assim, decretado o lugar à face da Terra mais similar a Marte.
Em simultâneo, expressões orgânicas encontradas em redor provaram-se análogas das presentes nos primórdios da Terra, eventualmente, também na existência passada de Marte.
Bem mais adaptados e confortáveis que os viajantes que repartiam a piscina, estes ditos organismos extremófilos proliferam há milhões de anos nas chaminés do campo geotermal. Não consta que o mal da montanha lhes cause qualquer incómodo.
No caso particular de El Tatio, os organismos resistentes às altas temperaturas da água sobrevivem em até 74ºC dos 86ºC registados em certos géiseres, a temperatura de ebulição à altitude local.
Um dos muitos géiseres de El Tatio, agrupados a mais de 4.200 metros de altitude.
Geram uma espécie de tapetes microbiais que se transformam num excêntrico sínter, um depósito silicioso ou calcário derivado da compactação de micropartículas a temperaturas inferiores às da fusão.
A Microbiololgia de El Tatio vs a de HomePlate, em Marte
Ora, esquivando-nos a mais meandros obscuros da Física e da Química, o fascínio advém de várias destas microestruturas presentes em El Tatio serem semelhantes às encontradas em HomePlate, uma meseta marciana com 90 metros documentada pela missão Spirit, de 2006 a 2010.
Vasculhou-a o rover homónimo até que, em Março de 2010, se atascou num solo granulado da vertente nordeste da formação. Ficou, assim, por provar que os depósitos lá detectados eram, como os de El Tatio, biogenéticos.
Dita o padrão meteorológico de El Tátio que, por volta das 8h30, ventos ascendentes façam dispersar o vapor resplandecente pela superfície do planalto.
A luminosidade fulgurante que se instala reduz a visibilidade e torna os passeios entre os geiseres e chaminés mais arriscados que nunca.
Silhuetas bem desenhadas contra o vapor libertado pelos géiseres de El Tatio.
Nesse dia não foi diferente. Alguns banhistas persistentes ou que adiavam a nova submissão ao frio exterior, mantinham-se de molho.
A maior parte, não tardou a debandar da piscina termal e apontou a aldeias atacamenhas da região, a Caspana, a Toconce, Ayquina, Chiu Chiu ou outras.
Uma capela à beira da estrada a meio do caminho para El Tatio.
Nós, aceitámos o repto de Nicholas. Inauguramos o regresso ao pueblo de San Pedro com paragens estratégicas de que, tal como nos prometera o guia, não nos arrependemos.
El Tatio não era o único campo geotermal da região. Na eminência de Guatin e dos seus desfiladeiros ressequidos salpicados de cactos, detemo-nos numas tais de termas de Puritama.
Estávamos quase mil metros abaixo de El Tatio. Com o sol bem subido no horizonte, a temperatura ambiente tinha-se amornado. Puritama podia não partilhar da exuberância vaporosa do campo de géiseres.
Contava, no entanto, com uma série de lagoas naturais que se sucediam de cima para baixo no leito de um riacho, envoltas de uma floresta excêntrica de colas de zorro (caudas de raposa), assim tratam os hispânicos os penacheiros, também conhecidos por limpa-garrafas por razões que ressaltam do seu visual.
A profusão das plantas formava sebes densas e circulares que envolviam cada uma das lagoas. Concediam-lhes uma atmosfera de retiro contrastante com a que tínhamos sentido em El Tatio.
Visitantes descontraem numa das lagoas aquecidas das Termas de Puritama, entre San Pedro de Atacama e o vulcão Putana.
Em tempos, os indígenas atacamenhos recorriam às suas águas repletas de sulfato de sódio para recuperarem de fadiga, de artrites e reumatismos.
Pouco ou nada dormidos nas noites anteriores, desgastados das sucessivas excursões e caminhadas, considerámos justificada a primeira das indicações.
Voltámos a despir-nos. Enfiámo-nos numa lagoa sem vivalma. Recuperámos a alma e o corpo até à pele se encarquilhar e San Pedro de Atacama nos reclamar.
