Il confine è triplo e ci impone molteplici procedure doganali.
Anche così, abbiamo spedito dalla parte thailandese prima di quanto ci aspettassimo. Quando abbiamo attraversato la sponda del Laos, siamo tornati indietro di alcuni chilometri lungo il fiume.
A Huay Xai ci aspetta una folla impaziente di agenti e venditori opportunisti. Ignoriamo la pressione il più possibile.
Abbiamo così potuto essere tra i primi ad arrivare presso le sedi delle autorità locali e ad ottenere i timbri sui passaporti. Alla partenza, gli agenti tornano al carico.
Un membro dell'equipaggio di una sfarzosa nave si prepara a tornare a terra, a Huay Xai.
Sanno a memoria a cosa vengono i turisti semi-accidentali. Solo due ragioni potrebbero portare europei, americani e australiani in queste discrete zone del sud-est asiatico.
Il Triangolo d'Oro si estende nelle montagne circostanti ed è una delle regioni produttrici di oppio ed eroina più attive al mondo. Tralasciando che uno degli adolescenti è arrivato a concludere affari illeciti e rischiosi, una sola ipotesi aveva senso: che Luang Prabang fosse diventata una scala inevitabile.
Una tipica barca del Mekong naviga lungo il fiume lungo una delle sue sponde alte
Il viaggio sul fiume, durato quasi due giorni e un po' faticoso, non era nemmeno l'unica opzione. Aerei in partenza regolari da Chiang Mai, nel nord della Thailandia, a Luang Prabang.
Anche così, la differenza di prezzo e il fascino epico della discesa del Mekong attraverso profonde vallate e villaggi tribali sono stati un motivo sufficiente per tutti per optare per la barca lenta. Il viaggio, tuttavia, ha avuto le sue battute d'arresto.
“Questo è pericoloso. Vanno molto più veloci e sicuri sui nostri motoscafi, te lo assicuro!” garantisce il rappresentante di una piccola impresa familiare in motoscafi con look da motoscafo, mentre tutti gli altri fanno promesse simili.
Viaggiatori che sfogliano i loro Pianeti Solitari, le Rough Guide e i Routard pieni di consigli, posta il suo e scarabocchi. Ma non vengono preparati né per la situazione reale né per decidere sotto la minaccia di tante lobby.
Lungo il Mekong e il Laos
Come se non bastasse, solo problemi apparentemente minori si intromettono. “Cuscini, guanciali” proclamano le donne protette dal sole tropicale. Il suggerimento genera una nuova ondata di indecisione. Indipendentemente dal fatto che tu abbia acquistato o meno quegli accessori Made in China avrà un significato enorme.
Quella stessa mattina ci imbarcammo su una specie di ciottolato giallo-verde galleggiante. Come in un gioco internazionale di sedie, i passeggeri competono ferocemente per i posti.
Chi si sveglia troppo tardi per il passatempo, inizia subito a distillare presso la fornace alimentata dal vecchio motore a due tempi e ad impazzire con i suoi tuk-tuk-tuk assordante.
Nel corso di due giorni, il percorso tortuoso si fa a una velocità ridicola, con ripetute soste per raccogliere i contadini comparsi dal nulla.
I nuovi passeggeri portano a bordo immancabili carichi campestri: grossi mazzi di verdure, sacchi e sacchi di chissà cosa, galline, conigli e persino capre.
Il passeggero lao attinge l'acqua dal Mekong per darla al gallo che lo segue.
Gli estranei scrutano i nuovi arrivati dall'alto verso il basso. Ad eccezione dell'una o dell'altra vittima di eccessivo disagio, sono entusiasti del tuo imbarco. Tutti viaggiano in modalità scoperta.
E qualsiasi novità contrasta la crescente monotonia della navigazione su un Mekong già ridotto mentre la stagione secca continuava a ridursi.
I monaci buddisti si preparano a salire su un taxi dopo aver lasciato la barca e il fiume Mekong.
La scala provvidenziale di Pakbeng
La notte si insinua. Diventa sempre più difficile per il timoniere e i suoi assistenti identificare gli scogli e le secche.
Senza preavviso si intravede un villaggio su palafitte in cima a un pendio roccioso. Poco dopo, la barca che abbiamo seguito si unisce a una lunga sequenza di repliche già ancorate alle pendici del fiume del paese.
Eravamo arrivati a Pakbeng. Si diceva a bordo che quella fosse la metà del viaggio.
Altre navi ormeggiate al molo naturale di Pakbeng, all'incirca a metà strada tra Huay Xai e Luang Prabang
La maggior parte degli stranieri ora pensava solo alla ricompensa di un pasto caldo e di un sonno ristoratore. Come nel primo imbarco, anche lì dovettero sopportare la disputa dei proprietari delle piccole osterie locali per il profitto dei loro soggiorni.
La notte è trascorsa in tre fasi, abbreviate da una partenza anticipata che la fitta nebbia ha finito per rimandare. In ritardo, ancora un po' assonnati, siamo tornati agli stessi posti del giorno prima, pronti per un'altra giornata sul Mekong.
Otto ore e tanti sorpassi motoscafi dopo, siamo tutti ansiosi di tornare di nuovo sulla terra.
Una barca carica di viaggiatori con lo zaino e nativi della regione di Huay Xai salpa lungo il fiume verso Luang Prabang.
Infine, lo sbarco a Luang Prabang
L'avvicinarsi della città sulle alte sponde del Mekong appare come un miraggio. Con soli 16.000 abitanti, Luang Prabang è, a scapito della capitale Vientiane, la tappa obbligata del Laos.
Il paesaggio montuoso che lo circonda, i circa trentadue templi buddisti che, nonostante le numerose guerre che hanno devastato il paese, rimangono in piedi e l'onnipresente architettura coloniale francese gli ha conferito, nel 1995, lo status di Patrimonio mondiale dell'UNESCO.
Giovani apprendisti religiosi camminano attraverso il tempio di Wat Xieng Thong.
Giustificano la presenza e il lavoro permanente di architetti francesi, giapponesi e laotiani.
Ben poco è cambiato da queste parti dal periodo della più grande colonia che i francesi sapevano essere, sulla mappa, tra i India e Cina e così battezzarono Indocina.
Isolata dalla frenesia capitalista dei suoi vicini del sud-est asiatico, Luang Prabang respira aria fresca.
Irradia calma e spiritualità, mossa solo dai visitatori che, a seconda della stagione più o meno piovosa dell'anno, arrivano uno dopo l'altro.
L'eredità francofona di Luang Prabang
Situato lungo una penisola alla confluenza dei fiumi Mekong e Nam Khan, il cuore storico e culturale della città vanta ancora la raffinatezza di delle case Il Lao di legno e bambù e gli edifici coloniali francesi di mattoni e stucco.
Sulla via principale, Thanon Sisavangvong, quasi tutti i piani terra hanno lasciato il posto a caffè, ristoranti, bar e altri piccoli esercizi commerciali, arredati con gusto e, qua e là, influenze anacronistiche francofone, come nel caso del Piccolo Principe Imbarazzato che ci siamo imbattuti in una pittoresca creperie.
Oltre all'introduzione dell'elettricità e al numero crescente di auto e altri veicoli, l'ora di punta continua a verificarsi quando gli studenti lasciano le scuole e le strade si riempiono di ragazzi in divisa bianca e blu, a piedi e in bicicletta.
Nelle restanti ore della giornata, è il tono arancione degli abiti dei monaci che spicca di più e incarna l'immagine di marca più forte del buddismo.
I costumi dei monaci buddisti si asciugano in un monastero di Luang Prabang.
Ovunque camminiamo, incontriamo templi e santuari, dei veri e propri complessi che raggruppano edifici eleganti e grandiosi adornati con materiali nobili.
Centinaia di apprendisti religiosi ci abitano, in comunità, che ricevono gli insegnamenti sacri e sono soggetti al comune obbligo dei compiti terreni: prendersi cura dei templi e dei giardini circostanti, lavare i panni e le stoviglie, preparare le cerimonie.
Ritroviamo gli stessi passeggeri sulla barca del Mekong a Talat Dala, il mercato cittadino dove convergono ogni giorno decine di donne Hmong, Mien e Tai, abili venditori di coperte, tappeti e altri manufatti distintivi delle loro tribù.
Le donne organizzano carichi di verdure essiccate in un molo sul fiume a Luang Prabang
Da Thanon Sisavangvong Avenue al Tropical Edge del Mekong
È ora di pranzo e il caldo è punitivo come mai prima d'ora. ci uniamo al visitatori dai quattro angoli del mondo che si scambiano le avventure dei loro ultimi viaggi su Thanon Sisavangvong Avenue e condividiamo due piatti tradizionali accompagnati dall'emblematico Birra Laos.
Un'ora dopo, pochi metri più in basso, torniamo all'ombra preziosa delle palme da cocco sulla strada marginale.
Da lì, osserviamo i bambini laotiani giocare con le vecchie camere d'aria gonfiate e le barche colorate che attraccano e salpano. Finché il lento scorrere del fiume non ci disturba e siamo di nuovo in cammino.
Adolescente fa capriole nell'acqua fangosa del fiume Mekong da una banca ai piedi di Luang Prabang.
Avanziamo nella direzione opposta e incontriamo la collina di Phu Si, anch'essa ricca di templi. Centinaia di gradini, appare Wat Tham Phu Si.
Questo è, tra tutti, il punto più panoramico di Luang Prabang e qui, ogni pomeriggio, si riuniscono innumerevoli adoratori del tramonto.
Mentre si sta riprendendo dall'ascesa, i primi ad arrivare camminano intorno al tempio e si godono il paesaggio circostante. Quindi, prendono posto su una mini-panchina e si dividono tra il contemplare la stella e il commentare la stanchezza dei prossimi per conquistare la lunga scalinata verso la montagna.
Il tramonto è impressionante e provoca un applauso collettivo. A poco a poco, i fortunati in vacanza o in un anno sabbatico tornano alla vivacità delle vie centrali che già aspettano per servire loro la cena.
Ancora una volta al tavolo, abbiamo sentito da altri viaggiatori con lo zaino commenti allegri sulla stanchezza accumulata ed espressioni di ammirazione per la bellezza mistica del Laos.
Un manifesto di propaganda del governo del Laos unisce i valori tradizionali del paese con una modernità desiderata.
Una donna australiana, in particolare, mostra grande difficoltà a conformarsi: “beh, hanno ragione. Ma come è possibile che un Paese come questo abbia voltato le spalle il mondo? "
