Une dernière pente nous amène à la bordure sud de l'île d'Antigua.
Au sud-ouest se trouve l'île malheureuse de Montserrat, que le volcan Soufrière a transformé en le seul territoire sur terre avec un capitale officielle ruinée et abandonnée.
au sud est Guadalupe, au contraire Montserrat et Antigua, à l'époque coloniale de ces régions et aujourd'hui, française.
La Guadeloupe et la rivalité française ont joué un rôle majeur dans la fonction d'English Harbour et des Docks Nelson, que nous avions hâte de découvrir.
Lorsque l'on conquiert le sommet panoramique de Shirley Heights, face au nord, c'est avant tout l'orographie complexe, le relief des fonds d'Antigua et l'intimité qu'elle entretient avec l'océan Atlantique tropical, qui nous éblouit à 360º.
La vue emblématique d'en haut Shirley Heights
Exposée aux alizés, à l'humidité soufflée de l'est et à l'opposé de la mer des Caraïbes, Antigua traverse l'année sans rien qui puisse être comparé à une saison sèche.
De là, vers le bas et au-delà, le résultat végétal de ses pluies abondantes s'étend également.
Par chance et rien de plus, en ce petit matin de la mi-novembre, ce qui restait d'une dépression, d'un mauvais temps qui avait irrigué d'autres endroits, passe sur Antigua. Des taches blanches et lumineuses de nuages coulent sur le paysage. Ils lui imposent un ombrage roulant.
De cette hauteur, nous contemplions l'anse en forme de demi-lune, fermée par un promontoire plus bas que celui que nous avions conquis. De ce plan élevé, nous pouvions voir que derrière il y en avait un autre, nous avons trouvé, sur la carte, celui de Falmouth Harbour.
Douze ou treize voiliers amarrés parsemaient la mer translucide la plus proche, celle d'English Harbour.
Là où il se rétrécissait vers l'est, au lieu de simples voiliers, nous avons également vu de grands yachts, plus grands que la ligne de bâtiments séculaires qui justifiait leur présence.
Les hauteurs de Shirley Heights honorent Sir Thomas Shirley, l'un des gouverneurs des îles sous le vent. Aujourd'hui, ils sont connus pour révéler les vues et les couchers de soleil les plus emblématiques d'Antigua.
Son cadre est devenu si notoire dans la sphère coloniale britannique que, pendant des décennies, il a eu droit à son propre cachet sur les collections monarchiques de «menthes fines ».
Dans un contexte contemporain nettement plus ludique que celui de la philatélie, entre 4h et 10h le dimanche, Shirley Heights accueille l'un des manger des fêtes Souvenirs des Caraïbes.
Antigua et l'ère coloniale, sous possession britannique
En pleine période coloniale, bien sûr, la beauté des paysages et des festivités importait peu aux commandants militaires et aux gouverneurs qui y passaient.
Au début du XVIIe siècle, les Britanniques rivalisaient main dans la main avec les Français et les Hollandais sur les Antilles et la suprématie sur le vaste domaine caribéen.
En 1632, les Britanniques prennent possession de l'archipel d'Antigua et Barbuda. Antigua, en particulier, s'est révélée être un joyau stratégique.
Le sud d'Antigua où nous voyagions leur permettait de suivre les déplacements des Gaulois vers le sud, à partir de l'île de Guadeloupe. Ce qui était alors en jeu était bien plus que la simple possession des îles.
A cette époque, les Hollandais, les Anglais et les Français essayaient d'étendre, dans leurs territoires tropicaux, la culture de la canne à sucre, que, toujours au XVème siècle, les Portugais développèrent en île en bois et dans ceux de São Tomé e Principe.
Avec un climat chaud et humide, les soi-disant Antilles se sont rapidement révélées parfaites pour la production du sucre apprécié, encore rare et précieux.
Désormais, consciente de la richesse « édulcorée » que chaque île riche en canne à sucre pouvait garantir à ses couronnes respectives, chaque puissance met tout en œuvre pour s'emparer et conserver le plus grand nombre d'îles. En leur fournissant des esclaves qui assureraient la main-d'œuvre et, à la fin, le profit.
Au départ, Antigua ne serait qu'une autre île avec ce potentiel. Sa situation privilégiée sur la carte des Antilles et sa prospérité grandissante en font une cible constante que les Britanniques mettent tout en œuvre pour défendre.
Mais pas seulement.
English Harbour et Antigua : le même emplacement stratégique dans les Petites Antilles
Sachant qu'alors, comme aujourd'hui, de mai à novembre, ouragans et tempêtes tropicales successifs s'abattent sur les différentes îles, isolées de l'Atlantique et de la mer des Caraïbes, les deux « ports » que nous admirons forment de précieux abris.
Les années ont passé. En 1671, la première entrée enregistrée d'un navire britannique dans le port anglais a eu lieu, réquisitionné par la Couronne pour être utilisé par le gouverneur des îles dites sous le vent, déjà parcouru par des pirates, souvent parrainé par des nations rivales et déterminé à piller et/ ou couler les navires qu'ils visaient.
En conséquence, les autorités ont doté Antigua de dizaines de forts. En 1704, ils décidèrent d'en construire un à l'entrée d'English Harbour. Ils l'ont nommé Fort Berkeley. Le fort et la crique, également protégés par la nature, ont répondu aux attentes.
Deux décennies se sont écoulées. Consciente de la sécurité qu'elle garantissait aux navires, la Royal Navy britannique commença à mouiller à English Harbour de façon continue. En septembre 1723, la réputation du port est renforcée.
De l'abri anti-ouragan à la base navale de la Royal Navy
Un puissant ouragan a frappé la côte et endommagé plus de trente navires ancrés dans d'autres ports et points autour de l'île. Au lieu de cela, les deux seuls navires de Sa Majesté abrités dans le port anglais ont survécu indemnes.
Dès lors, utilisant toujours la main-d'œuvre esclave, la Royal Navy britannique se consacra à en faire une base navale et un chantier naval.
Peu à peu, l'importance du port s'ajuste à celle du sucre.
Satisfaits de l'élévation visuelle de Shirley Heights, nous sommes revenus au niveau de la mer. L'entrée du complexe nous oblige à contourner la coupe capricieuse en haut de l'anse.
Chantiers navals de Nelson. Les quais qui ont accueilli l'Amiral
Au pied du promontoire qui le délimite, un soi-disant Dockyard Drive traverse un isthme verdoyant et nous ramène au bord d'une crique à l'eau si calme qu'elle fait office de miroir.
Quelques instants après avoir quitté le Banque fusionnée des Caraïbes orientales, nous trouvons les premiers bâtiments du complexe, érigés en 1788, récemment restaurés de la ruine à l'élégance immaculée.
De manière si fiable qu'en 2016, l'UNESCO lui a accordé le statut de Site du patrimoine mondial.
Les anciens entrepôts et magasin de poix et de goudron, ainsi que ceux de poudre à canon, ont été transformés en une somptueuse auberge quatre étoiles, l'Admiral's Inn and Gunpowder Suites et son restaurant « Boom ».
Il a le concours d'un autre baptême de Magasin de cuivre et de bois, selon l'endroit où étaient conservés le cuivre qui recouvrait le fond des navires et le bois, utilisé par les marins pour étirer leurs hamacs.
Différents palmiers les ornent, dont plusieurs impériaux. Au fil des ans, les palmiers ont poussé au-dessus d'une ligne de piliers de pierre emblématiques, initialement disposés pour soutenir la Casa dos Barcos et Sotão das Velas, dont un ouragan de 1871 a volé le toit.
Vient ensuite le Docks Museum, installé dans la maison victorienne aérée qui abritait les officiers de la Royal Navy britannique et qui a amélioré les conditions dans lesquelles ils étaient logés dans leurs anciens quartiers.
Entre 1784 et 1787, l'un d'eux était l'amiral Horatio Nelson.
La mission d'Horatio Nelson sur l'île difficile d'Antigua
Vers l'âge de 27 ans, Nelson se retrouve nommé capitaine du «HMS Borée», envoyé à Antigua avec pour mission de développer les installations locales et de faire respecter la loi britannique à une époque où l'anarchie commerciale, exploitée par les pirates et les corsaires, semblait s'installer.
Nelson est venu occuper le poste de commandant suprême des îles sous le vent. Au cours de cette période, il a rencontré une telle résistance à sa mission qu'il a déclaré que l'île d'Antigua n'était guère plus qu'un lieu ignoble.
Avec dix-huit années supplémentaires d'expérience navale, Nelson garantirait aux Britanniques un triomphe improbable sur une plus grande armada franco-espagnole à la bataille de Trafalgar.
Cette victoire décisive lui vaut un prestige incontesté. Et d'innombrables honneurs, dont le baptême ultérieur des Docas de Antigua avec son nom se démarque à peine.
Fatigués d'identifier les bâtiments et leurs fonctions, les anciens et les actuels, nous avons choisi de passer au crible les installations, absorbant l'atmosphère qui s'y respire.
Les marins de notre époque, riches voire millionnaires, lavent ou font laver les ponts et autres parties sensibles au sel de leurs voiliers et yachts, alignés autour des quais.
L'un ou l'autre, échangent des aventures de navigations récentes, avec des yeux curieux sur les bateaux qui entrent. Cette nouvelle vie à Nelson Dockyards est récente.
Déclin colonial, abandon et récupération méritée
En 1883, la loi sur l'abolition de l'esclavage met fin au travail forcé des Africains.
Cela a précipité le déclin du commerce du sucre et a incité les Britanniques à tourner leur attention vers d'autres parties du monde rentables.
Six ans plus tard, ils abandonnent la base navale et s'amarrent aux éléments et aux ouragans récurrents.
La récupération de Nelson Docks n'a pas mis les voiles avant 1950, financée par la Society of Friends of English Harbour, a duré une décennie.
En 1982, parmi ses mécènes raffinés, Simon Le Bom et d'autres membres de Duran Duran, tous amoureux de la mer et de la voile.
Le groupe a tourné à Shirley Heights et à English Harbour le clip de leur tube « Rio », en partie à bord d'un voilier ancré à Antigua appelé «Eiléan ».
Depuis lors, d'innombrables autres moments de gloire ont rayonné à partir de là.
English Harbour accueille, par exemple, deux des compétitions de voile les plus prestigieuses au monde, l'Antigua Sailing Week et l'Antigua Charter Yacht Meeting.
