Nous arrivons au rond-point qui interrompt la Circular da Praia près du stade national du Cap-Vert.
Deux ronds-points imposés sur l'immensité desséchée et épineuse distribuent le trafic vers Praia et d'autres directions. Un échantillon d'un troupeau de vaches est conservé sur une cloison centrale de la route menant au Cidade Velha.
Étrange, inattendu, le spectacle nous distrait. Cela nous fait rater la bonne sortie. Nous faisons une autre promenade, accompagnés, avec méfiance, par le bétail. Enfin, après le deuxième rond-point, nous avons atteint le nord de Santiago.
En un éclair, la route se rétrécit. Convient aux deux sens les plus communs au Cap-Vert. Quelques kilomètres plus tard, après avoir traversé le Pedegral et le village de Ribeirão Chiqueiro, il entre dans un mode pré-gorge qui nous prépare au terrain imposant et déchiqueté.
L'une des routes sinueuses qui traverse Caiada et Água Gato nous mène à la municipalité de São Lourenço dos Órgãos et à la forteresse montagneuse et dramatique dans laquelle nous espérions passer du temps.
Le Domaine Montagneux et Verdoyant de São Jorge dos Órgãos
Là, dans le secteur le plus verdoyant et fleuri de l'Ecole Supérieure des Sciences Agraires de l'Université du Cap-Vert, se trouve le Jardin Botanique National Grandvaux Barbosa.
Il a été créé en 1986, du nom de Luís Augusto Granvaux (1914-1983), un botaniste portugais hyper-dédié à la flore d'outre-mer, notamment au Cap-Vert.
Libre à nous de marcher, nous avons préféré l'admirer dans son contexte et son écosystème naturel. En conséquence, nous procédons au cœur de São Jorge dos Órgãos.
En plein milieu du village, le relief nous confronte à l'église bleue de São Jorge, nichée entre des élévations aux pics acérés.
Nous avons ressenti le besoin de nous éloigner des maisons, de trouver un point de vue digne. Nous nous sommes engagés par là, par un petit détour, sur une terre battue qui zigzaguait sur l'une des pentes au-dessus.
Se méfiant des dégâts que le sol aggravé pourrait causer à la voiture, nous avons trouvé dans un groupe de paysannes, assises sur des sacs et des sacs de maïs sec, le prétexte idéal pour avorter la folie.
Une communauté de paysans solidaires bien disposés
« Nous nous sommes réunis ici dans le travail communautaire », nous expliquent-ils, comme s'il s'agissait d'une question de banalité. « Dans ces régions plus isolées, les villageois ont du mal à gérer les récoltes pour eux-mêmes. Alors on s'entraide.»
Élevés en grande partie dans la campagne de Beiras, nous nous souvenons quand cette harmonie communautaire y régnait. Mais nous savions aussi à quel point l'individualisme et le facilitisme l'avaient anéanti, surtout à partir des années 90.
Ravi de la survie de cette solidarité nostalgique, nous nous sommes rendus à un bavard, en portugais familier à tous et en créole badou auquel les dames recouraient, entre elles, chaque fois qu'une nouvelle remarque ou plaisanterie était imposée.
En sa compagnie, nous contemplons le double pic du Pico de Antónia (1394m), le point culminant de l'île, troisième du Cap Vert, au cœur d'un parc national du même nom.
Bien que, dans ce cas, l'homonyme doive être dit. Plus on enquête, plus on voit à quel point le nom s'écartait du zénith de Santiago.
Le contexte historique et sémantique instable de toit de Santiago
Des sources prétendument crédibles expliquent que, dès son plus jeune âge, le mont a été traité par Piku D'Antoni car il s'agissait de l'une des premières élévations du Cap-Vert enregistrées par le navigateur génois António da Noli, au service de l'infant Dom Henrique.
Au fil du temps, il a été mentionné dans les documents et même dans les paroles du recueil de chansons populaires capverdien. Nonnes, il apparaît comme António. Dans d'autres, chez la femelle.
Quelque part au cours de l'histoire de Santiago et de son traitement vernaculaire, le peuple aura changé le sexe de son découvreur. Entourées de femmes de Santiago, nous avons accepté.
Gilda, l'une d'entre elles, est en retard, à plus d'une heure et demie à pied de São Jorge dos Órgãos, le village où il nous convenait de rentrer. Nous lui donnons un ascenseur, descendons de la montagne pour parler et lui donner sa vie.
Ensuite, nous sommes montés à un point de vue appelé Tancon. Penchés sur son généreux parapet, nous admirons à nouveau le Pico de António et ses voisins, désormais, d'ouest en est, frontaux et, en tant que tels, plus définis et distingués.
Avec un émerveillement renouvelé, nous avons repris le chemin. Chã de Vaca est laissé pour compte. On alterne entre les communes de São Lourenço dos Órgãos et celle contiguë de São Salvador do Mundo lorsqu'un monument naturel de Santiago demande un détour dans les profondeurs de Leitãozinho.
Pé di Polón : à la recherche du plus grand arbre de Santiago
Nous sommes descendus jusqu'à la pente immédiate. A l'opposé, on retrouve le colosse végétal que nous recherchions, le Pé de Polião, en créole, Pé di Polón, un baobab ou un kapokier (ceiba pentandra) endémique célébré comme l'arbre suprême du Cap-Vert et l'un des plus anciens.
A cette époque, déjà avec un peu de feuillage, l'arbre à laine pendait au-dessus du thalweg. Elle était soutenue par des racines colossales qui ondulaient le long de la pente, assoiffées des nappes phréatiques que la courte saison des pluies de Santiago déployait.
Sauvage à l'arrivée, le lieu nous dévoile rapidement sa vie.
Deux jeunes du quartier marchent le long d'un sentier au pied de l'arbre, chargés de sacs débordant de céréales, comme si cela ne suffisait pas, l'un d'eux tirant une grosse chèvre attachée à une corde.
Quelques instants plus tard, un couple leur succède sur le chemin de leur terre, eux aussi promenant un couple de chèvres noires avides de pâturage.
Des centaines de photographies plus tard, nous partons pour une promenade que nous jugeons courte à travers les environs cultivés. Nous nous sommes attardés plus longtemps que nous ne l'avions compté.
Production de canne à sucre et de grogue dans la région
Quelques mètres plus haut, entre un cocotier solitaire et des bananiers peu profonds, nous croisons un paysan. Quand elle nous voit, au lieu de nous saluer, elle nous montre une danse extatique, sans complexe, et ainsi nous sommes obligés de conclure, ivres.
Nous vous félicitons, vous et votre plantation, avec la diplomatie qui vous vient à l'esprit. De retour en haut du village, nous détectons la raison la plus probable de son animation.
On croise des riverains rassemblés près de l'entrepôt local, autour d'un puits de jus de canne à sucre dans lequel bouillonne une bouillie jaune fumante. Un ouvrier en béret remue le liquide avec une longue pelle.
Dona Teresa et Sr. Zé Maria, propriétaires ou, du moins, responsable de l'entrepôt, reconnaissent l'effort photographique que nous mettons dans l'opération. Ils nous appellent à part.
Fixez-les avec une demi-coquille de noix de coco, remplie de mélasse alcoolisée. Vous nous connaissez comme les cerises aigres. Bien mieux que la cerise, il faut l'assumer.
Conscients du profil orographique extrême de ce que nous avions à faire, nous avons rejeté une troisième dose.
Au lieu de cela, nous suivons l'assemblage de l'alambic, un processus qui s'avère trop complexe et traîné en longueur pour le temps dont nous disposions.
Île de Santiago Ci-dessus : par Achada Igreja e Assomada
Nous disons au revoir, reconnaissants pour la patience et l'accueil des hôtes. Nous avons débloqué un tas de gros rochers à peine déchargés.
Une fois le haut de la pente dégagé, nous revenons sur l'asphalte et nous dirigeons vers le nord de Santiaguense.
Et, proéminent, par un rocher énorme et excentrique. Les habitants de ces régions l'appellent Monte Gullânia.
Il y voit un homme monté à cheval, avec une telle symbolique pour la commune qu'il est même comparé à la statue du marquis de Pombal.
Vient ensuite Assomada, la ville des villes de l'intérieur de Santiago, particulière à assortir, avec ses maisons divisées en deux niveaux, un principal et un au-dessus, au sommet d'un plateau d'où semble s'élever le sommet dentelé du Monte Brianda.
Un autre, symbiotique, logé au fond de la table.
Assomada abrite le marché le mieux approvisionné et le plus actif de Santiago, et il n'est pas inconnu que le comté environnant de Santa Catarina soit devenu le grenier incontesté de l'île.
Les chambres haute et basse à Assomada.
Les collines Gale de la Serra da Malagueta
Nous continuons à travers Boa Entrada et Fundura. Bientôt, à travers la Serra da Malagueta ci-dessus, parfois exposé à certains alizés si puissant que nous craignons qu'ils ne voient notre voiture.
De ces mêmes collines des vents de Santiaguense, encore à bonne distance, nous admirons les terres plus plates qui ont accueilli Chão Bom, la ville de Tarrafal et, entre elles, le tristement célèbre camp de prisonniers de Morte Lenta, ordonné d'être construit en 1936 par le gouvernement du nouvel État portugais.
On admire la consolidation de la silhouette triangulaire du volcan Fogo ornant le île homonyme et voisine, surplombant et faisant face aux plus hautes lignes de Santiago.
