L'avion vole vers la côte sud de Santa Maria, aux Açores, pour s'aligner avec le début de la piste, qui occupe une bonne partie de l'extrémité est de l'île. Nous partageons la fenêtre ovale et suivons la manœuvre et les vues d'ouverture.
Le brun terreux prédominant nous surprend. Dans les huit voisins de l'archipel, le ton monopolistique s'était révélé au vert avec des écarts de jaunâtre.
Atterrissage en douceur dans l'Algarve des Açores
Tout indiquait que le dernier bastion sud et est des Açores abritait l'exception. Santa Maria est l'Algarve des Açores, nous assurent certains indigènes. « Nous avons le meilleur climat et les meilleures plages mais aussi la Açores plus conventionnel. Attendez d'aller à Pico Alto, que vous verrez. Nous ne mettons pas longtemps à le faire.
Avant cela, déjà installés à la périphérie de Vila do Porto, nous avons inversé le sens habituel des choses et sommes descendus à Anjos. Nous avons trouvé la chapelle Nª Senhora aux portes fermées.
Pendant une courte période. Nous voyant traîner autour de la porte, une dame à la fenêtre d'une maison d'un étage à côté a commencé à rechercher si Santa Trindade nous garantirait une visite à ce qui aurait été la première église construite par l'infant Dom Henrique aux Açores, en 1439, dans sa version originale en bois et foin, remplacée quelques années plus tard par l'actuelle.
La visite troublée de Christophe Colomb
Apparemment, la gardienne l'a approuvée, ou du moins cela n'a pris que quelques minutes avant qu'elle nous apparaisse avec la clé à la main et une seule et simple prière : "Alors, s'il te plaît, reviens la fermer et me la rapporter." Un Cristovão Colombo dans une statue de bronze magnifiée contemple l'horizon de l'Atlantique mais semble accompagner nos mouvements depuis la touche. Dès que nous quittons l'intérieur simple mais singulier du temple, c'est nous qui le revivons et l'histoire de son passage éphémère à travers l'île.
Statue en l'honneur de Cristovão Colombo et de son passage par l'île de Santa Maria.
Il n'a pas fallu longtemps après le début de la colonisation pour que l'île soit attaquée par des pirates et des corsaires berbères. Colomb lui-même a été victime de ces attaques, bien que par défaut. Au début de 1493, il revenait de son voyage à la découverte de l'Amérique. La caravelle Santa Maria avait déjà coulé dans les Caraïbes.
Au milieu de l'Atlantique, Niña et Pinta se sont perdues. Colombo a conduit Niña à l'île de Santa Maria. À son arrivée, il a commencé à recevoir de la nourriture de trois des moins de cent habitants de l'époque. Le lendemain, il envoya une barque avec dix hommes à destination de l'Ermitage des Anges à la recherche d'un prêtre qui dirait une messe de remerciement pour la bonne fortune du voyage.
L'ambassade a commencé à mal tourner. Craignant d'être des pirates, les habitants, dirigés par le lieutenant-capitaine João de Castanheira, ont emprisonné cinq de ces hommes. Les autres ont fui vers le navire. Trois jours plus tard, Castanheira a vérifié les références de Colombo et l'a accueilli.
Le retour presque tragique de Santa Maria en Europe. Via Lisbonne
Le navigateur ne quitta Santa Maria que six jours après avoir accosté, le navire étant réparé et ravitaillé. Il se dirigea vers Lisbonne où il arriva sous une terrible tempête. La population qui accompagnait le navire frappé par les énormes vagues se réjouissait de leur chance.
Colombo a passé neuf jours à Lisbonne et ses environs. Dans cette période qui reste entourée de controverses et au cours de laquelle il a conféré avec D. João II, lui et l'équipage auront été reçus en héros et récompensés par de gros cadeaux.
L'une des théories historiques les plus persistantes soutient qu'après avoir discuté de la stratégie diplomatique à suivre, le roi portugais a clairement indiqué que l'Espagne devrait se concentrer sur les nouvelles Indes découvertes par Colomb et ne pas interférer avec l'Afrique et la voie vers Inde via Cap de Bonne Espérance.
Barreiro da Faneca : une étrange Santa Maria argileuse
Nous avons inversé le chemin. Nous avons bientôt pris le chemin de terre jusqu'à Barreiro da Faneca. A l'entrée de cette vaste plaine ouverte, aride, argileuse et vallonnée avec des torrents d'eau de pluie, entourée d'une végétation arboricole verdoyante, nous partageons le sentiment d'avoir atterri sur Mars.
Barreiro da Faneca forme l'un des scénarios les plus inattendus de l'île de Santa Maria.
De là, nous sommes allés au Pico Alto (587 m), le point culminant de cette parcelle terrienne.
Une fois les dernières marches franchies, nous sommes déjà au-dessus de ce zénith boisé et nous pouvons voir l'île tout autour, la même section plus sèche au sud que nous avions vue depuis l'avion. Et plus on est au sud, plus le paysage est herbeux et humide.
La tragédie aérienne de Pico Alto
Le 8 février 1989, des pilotes à bord du Boeing 707-301 de la Air indépendant venant de Bergame et à destination de Punta Cana, ils n'ont vu que peu ou rien avant la survenance de ce qui est devenu le crash d'avion sur le territoire portugais avec le plus de victimes.
Une double défaillance dans la communication entre la tour de commandement et les pilotes et, surtout, la mauvaise préparation et les performances des pilotes ont fait échouer l'altitude d'approche de l'avion et l'avion s'est écrasé sur Pico Alto.
Ceci en dépit du fait que la piste de l'aéroport de Santa Maria - construite par les Nord-Américains pendant la Seconde Guerre mondiale pour renforcer leur effort de guerre - recevait, à cette époque, de fréquents Concorde en escale lors de leurs voyages transatlantiques, tout comme le tout aussi supersonique Antonov 2 .
Au fil des décennies, l'autonomie des nouveaux avions s'est accrue. L'aéroport de Santa Maria a perdu une grande partie de son ancien trafic.
Les maisons de Santa Bárbara, l'un des villages les plus traditionnels de l'île de Santa Maria.
Vers Santa Bárbara, sans aucun signe de tonnerre
Des hauteurs mesurées du Pico Alto, nous descendons, sans accroc, vers Santa Bárbara. Dans cette ville, la beauté architecturale nous surprend. Les maisons sont blanches avec des coins et des cadres bleus.
De grandes cheminées cylindriques en jaillissent, que les indigènes appelaient « cheminées à vapeur » tout en répudiant les auteurs de toutes les conclusions apportées par les colons pionniers de l'Algarve.
Sa véritable inspiration a peut-être été les bateaux à vapeur sur lesquels les émigrants des Açores partaient pour les Amériques et en revenaient. Aujourd'hui, les voyages en moteur à réaction sont propulsés, mais il est encore rare pour les gens de Marie sans, au moins, de parents au Canada ou dans le Etats-Unis.
Maisons et cheminées typiques de Santa Maria, on dit qu'elles sont inspirées des cheminées de bateaux à vapeur utilisées auparavant par les émigrants des Açores.
Nous en avons trouvé deux en train de travailler sur leur propriété à l'entrée de Santa Barbara. Artur et Vítor sont des frères, surnommés Luís. Un tracteur chinois les appelle à des tâches.
Nous faisons tout pour les égarer le temps de quelques instants de conversation. Timides au début, ils essaient de nous renvoyer. Nous insistons avec la plus grande courtoisie et humour possible.
Artur et Vitor Luís, frères du terrain avec un peu de temps pour la conversation
Enfin, ils font taire le tracteur, reportent les tâches et se consacrent uniquement à ces compatriotes du continent. Contrairement à ce qui s'est passé avec d'autres agriculteurs avec lesquels nous avions pris contact en São Miguel, son accent était perceptible pour nous. Alors que nous lâchons tous, la socialisation est à la fois amusante et stimulante.
Vítor Luís est le causeur. Arthur reste en réserve. Compléter, avec des ajouts, le discours du frère. Comme ils nous le disent, leur mère a une vingtaine de frères et ils n'en connaissent même pas la moitié. « Certains vivent en Amérique, d'autres au Canada. Oui en effet. C'est pourquoi nous travaillons avec des casquettes de ces équipes là-bas ! (sur les équipes de football américain de San Francisco et Seattle).
Artur et Vitor Luís, frères vivant dans les environs de Santa Bárbara, faisant une pause dans leurs activités rurales.
« Vítor nous avoue encore, sans aucune gêne : « ma femme a une sœur jumelle mais c'est rare que je vive avec sa famille. Quand on ose comprendre pourquoi, on se réfugie dans la plaisanterie. « C'est mieux quand même. A voir plus tard si je me trompe." Vingt minutes plus tard, nous les laissons à leurs tâches.
Nous indiquons le centre de Santa Bárbara que nous trouvons disposé autour de l'église du même nom. Nous sommes entrés dans un café-épicerie, nous nous sommes reposés et avons repris des forces. Nous nous sommes ensuite dirigés vers la côte est de Santa Maria.
Des hauteurs de São Lourenço à Santo Espírito
Lorsque nous atteignons le point de vue d'Espigão, au sommet de la pente qui cache São Lourenço, la lumière du soleil tombe par intermittence sur les corrals, sur les vignobles qu'ils protègent, sur les maisons enfoncées dans le demi-cratère et à la merci de l'Atlantique. Les nuages filtrent cette lumière.
Les maisons de São Lourenço, nichées dans une crique verdoyante à Santa Maria.
Ils rendent le village et sa longue plage encore plus mystique que l'emplacement extrême déjà prévu.
Nous revenons le long de la même route en zigzag ci-dessus et cherchons Poço da Pedreira, un grand mur rose fait d'une pierre de pierre mariale qui a, à sa base, un lac tapissé d'herbe luxuriante.
Visiteur à Poço da Pedreira, un coin formé par la maçonnerie de Santa Maria.
Peu de temps après l'avoir touché, il s'est mis à pleuvoir fort, alors nous avons parié sur la clémence météorologique de Santo Espírito, la paroisse civile car elle passait devant l'autoroute de l'île. Au début de la colonisation, ses communautés dispersées de colons ramassaient la bruyère sur les hautes falaises de la région de Malbusca le long de la mer.
Ils le faisaient dans des paniers qui descendaient jusqu'à la hauteur de la falaise où ils pouvaient voir les champignons. Et ils se hissaient à nouveau quand ils auraient fini de remplir les paniers. La bruyère ainsi récoltée était exportée vers la Flandre où les artisans locaux l'utilisaient dans la coloration des tissus et autres.
Cette paroisse a reçu son nom car c'est là que la messe a été dite, pour la première fois après la colonisation de l'île, avant de déménager à Santana.
Vers les extrémités orientales des Açores
De nos jours, le noyau religieux de l'actuel Santo Espírito réside dans l'église de Nossa Senhora da Purificação, construite au XVIe siècle, baroque en pierre de basalte semi-peinte en blanc pour former une mosaïque et avec son frontispice ajouté au siècle XVIII, coupé en formes arrondies contre le ciel. C'est l'heure du travail et même pas au bar-band Recreio Espiritense, le village est animé.
L'église Notre-Dame de la Purification, à Santo Espírito.
En tout cas, il reste encore quelques kilomètres jusqu'au dernier coin des Açores à l'est, le plus proche du continent portugais qui se trouve à 1436 km.
De Santo Espírito à l'est, la route descend sans parcimonie et offre des vues magnifiques sur les paysages côtiers en contrebas, comme le belvédère de Vigia da Baleia d'où les anciennes sentinelles patrouillaient l'Atlantique à la recherche de cétacés.
Nous ne voyons aucun signe de baleines, mais le panorama du phare de Gonçalo Velho à mi-pente et les marches au-delà qui mènent à un bouquet de cactus nous divertissent longtemps.
Long escalier qui mène au phare de Gonçalo Velho.
À la recherche de l'évasion de la Chaussée des Géants
Nous avons quitté définitivement la route principale de l'île pour retourner à Vila do Porto en longeant la côte sud de Santa Maria. Nous parions sur la découverte de la Ribeira dos Maloás. Dans le village de Malbusca, nous cherchons quelqu'un pour chercher le chemin.
Au lieu de personnes, nous rencontrons une truie dandinante qui descend un chemin escarpé et s'arrête pour renifler notre voiture, curieuse de l'obstacle brûlant qui avait empêché son évasion.
Porca marche le long d'un chemin à l'entrée du village de Malbusca.
Au bout d'une demi-heure, on y trouve le monument géologique. Il se trouvait au bout d'un chemin bordé de cactus, au bord d'un gouffre qui surplombait un Atlantique rude mais cristallin, aux tonalités séduisantes.
Avec la mer imminente, à un certain point, la Ribeira de Maloás tombe dans une cascade d'environ 20 mètres. Là, se cache l'impressionnante Calçada dos Gigantes de Santa Maria, une sculpture géologique préhistorique qui regroupe des colonnes de basalte.
La Calçada dos Gigantes, un témoignage géologique impressionnant vers la fin de la Ribeira de Maloés
Sachant ce que nous savons aujourd'hui, nous ne regretterions que d'ignorer un tel endroit. Dans les dernières heures de lumière, nous terminons le voyage jusqu'à Vila do Porto. Avec une brève escale stratégique à Praia Formosa qui la précède.
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