Plusieurs groupes quittaient Guwahati, la capitale du nord-est de l'Inde, pour différents itinéraires à travers différentes provinces de la région. La veille, John, le guide de l'état de l'Arunachal Pradesh nous a informés qu'en raison de l'exigence de notre itinéraire pointant vers le col de Sela, nous devions quitter l'hôtel à 5 heures du matin, trois heures avant le reste des délégations.
Nous avions déjà un bon déficit de sommeil. Nous nous sommes regardés dans une panique partagée, mais à l'heure convenue nous sommes entrés dans le hall et avons salué pour la première fois les quatre autres participants du voyage : Annapurna, anglais ; Stephen et James des États-Unis et Peter du Canada.
À 6h7 du matin, nous étions toujours dans le hall d'attente, je ne sais pas quoi. Comme le petit déjeuner était sur le point d'ouvrir, nous en avons profité pour le prendre. Ce n'est qu'à 7 heures du matin que John a montré des signes de vie. Il explique qu'un des chauffeurs ne s'était pas présenté et était parti à sa recherche. Enfin, à 15hXNUMX, nous sommes montés dans nos voitures et sommes partis.
Nous serpentons à travers l'étalement urbain de Guwahati. Pendant une courte période. Nous devons tous acheter des cartes SIM. Originaire de Tawang, John pense qu'il résoudra le problème en cours de route. Mais à chaque fois qu'il s'arrête, on lui dit dans les magasins qu'il ne peut pas. Nous nous sommes arrêtés une fois, deux fois, trois, quatre fois.
Circulation sur GS Road, la route la plus importante de Guwahati.
Le quatrième, dans une petite boutique minable nichée dans un sous-sol, deux jeunes Assamais y acceptent la tâche. Mais ils prennent leur temps. Il y avait quatre téléphones pour les étrangers et quatre activations requises, chacune avec des procédures sans fin.
Rien que pour ça, ça fait quarante minutes. Pendant que nous attendions, nous avons photographié l'action chez le barbier d'à côté et un bon nombre d'habitants des maisons environnantes.
Avec les téléphones opérationnels, nous reprenons la route. Nous avons perdu de vue les abords de Guwahati et avons progressivement pénétré les plaines alluviales et tropicales de l'état d'Assam.
Il était rempli de rizières sans fin entrecoupées de villages et de hameaux. Certains hindous, d'autres musulmans. Beaucoup d'entre eux que les autorités de Delhi considèrent habités par des immigrés bangladais de différentes générations et qui veulent légaliser ou expulser, une polémique qui a révélé la principale poudrière de cette région.
Nous avons traversé le grand fleuve Brahmapoutre. Nous avançons parallèlement au Kameng, un affluent de l'Himalaya qui cède perpendiculairement au Brahmapoutre. Nous nous rapprochons de plus en plus des contreforts tropicaux de la chaîne de montagnes.
Les rizières laissent place à de grandes plantations du célèbre thé d'Assam. Nous voyons des femmes en saris colorés travailler entre les rangées de légumes sous le regard contrôlant des contremaîtres. D'autres employés font du vélo dans les pâtisseries le long du chemin de terre vertébral de la plantation.
L'exotisme de cette vision et la renommée presque extra-planétaire du thé d'Assam nous laisse tous sur le fil. Nous supplions John d'arrêter. Le guide nous apprend que nous avions commencé avec deux heures de retard et que le trajet jusqu'à Dirang – où nous allions dormir – était long et compliqué. Cela ne nous a pas mis à l'aise alors. A son retour, dans une réaction quelque peu syndicaliste des photographes, nous l'avons même contraint à céder.
Nous continuons sur Chariduar – Tawang Road, virage après virage, le suivant aussi serré ou plus serré que le précédent. Nous remontons le long des rives du Kameng que nous suivons à travers d'innombrables pentes sauvages de l'Himalaya.
Au début, on les voit recouvertes de petits palmiers, de raphia, de sous-forêts de bambous, de colonies de bananiers, une faune beaucoup plus prolifique des tropiques. Cela nous frappe car ils deviennent moins denses, luxuriants et luxuriants à mesure que l'altitude augmente.
Sur l'une des innombrables collines qu'il a dû surmonter, l'une des Toyota Innova d'occasion que l'entreprise de John (comme tant d'autres dans la région) était fière de s'offrir. Nous avons dû nous arrêter pour qu'il refroidisse.
L'arrêt a permis une interaction spontanée dans la nature, que nous attendions depuis longtemps.
Une demi-heure plus tard, mécanique fonctionnelle – mal récupérée – nous remontons encore quelques bonnes centaines de mètres de l'Himalaya.
Nous quittons les pentes tropicales escarpées et le Kamenga. On passe ensuite le large débit et la vallée creusée par les années successives et les moussons et crues du Tenga, autre colosse fluvial issu de ces lieux sur l'imminence de Bondila.
Les retards, les arrêts de la carte SIM et les dysfonctionnements, tous ensemble, le temps perdu avaient poussé John à étirer la corde du voyage à des limites inconcevables. C'est normal qu'à chaque pause forcée on en profite pour boire thé au lait ou grignoter n'importe quelle collation. En tout cas, à quatre heures de l'après-midi, nous n'avions toujours pas déjeuné.
Panorama de Dirang sur le chemin entre Guwahati et Sela Pass.
John s'est arrêté quelque part le long de la route entre Bondilla et Dirang, à 2 km de Kamalanchan – ainsi a dicté une marque kilométrique. Là, il nous accorda le repas et le repos dont nous désespérions déjà.
L'établissement s'est avéré être pittoresque, niché dans une cabane avec une bande peinte à l'intérieur dans des tons de bleu, avec des tables recouvertes d'un design sans prétention en linoléum.
Une jeune mère et sa fille dirigeaient l'entreprise depuis le comptoir à l'entrée, entourées de bouteilles de soda, d'emballages d'apéritifs, de cartons d'œufs, de nouilles instantanées et même de bonnes conditions de thé et de café. Au-dessus des deux et de la marchandise, une photographie encadrée du Dalaï Lama a béni leur entreprise et leur vie.
Avec la faim avec laquelle nous étions arrivés, nous avons tous simplement dit oui à la suggestion un peu imposée de John de manger dal baht, le plus classique des plats indiens populaires, associant riz, lentilles et autres légumes.
Pour Annapurna Mellor, l'Anglaise blonde, blanche au regard fragile mais très aventureuse qui suivait dans notre voiture, était parfaite.
"Eh bien, mon nom est apparemment parce que mes parents m'ont conçu pendant le circuit de l'Annapurna, du moins c'est ce qu'ils m'ont expliqué." De par son nom mais aussi à cause de l'attirance et de l'amour qu'elle ressentait pour l'Asie et le bouddhisme en particulier, Annapurna était une végétarienne et une connaisseuse invétérée de la cuisine indienne, comme la népalaise et la tibétaine.
Il faisait déjà froid. Pendant que nous attendions, nous nous sommes assis quelques minutes à discuter autour d'un feu. À partir de là, au détriment des péchés de tous les autres, nous avons remarqué que Peter et James maintenaient la même posture de diva offensée qu'ils avaient prise de Guwahati. Et ils n'ont guère fait plus que se plaindre.
Os Dal Bhats Ils sont arrivés. Chacun couronné de son papa doré et croustillant. Pour le plus grand plaisir de John, ils sont partis en un éclair.
Le passant traverse un portique bouddhiste-tibétain de Dirang.
Nous sommes arrivés à Dirang à neuf heures du soir, six heures plus tard que prévu.
A onze ans, nous sommes passés en mode de charge de la batterie. Le nôtre et tout l'équipement électronique que nous sommes obligés d'emporter lors de nos voyages.
Le repos dure ce qu'il dure. Nous nous réveillons à nouveau avant les poules. Après un petit-déjeuner matinal, John et les deux chauffeurs troquent la Toyota Innova en difficulté contre une jeep.
Nous avons profité de la trêve routière pour explorer un peu Dirang. Nous avons fini par être séduits avant tout par le clinquant religieux de ses rues, ornées de rangées successives de drapeaux de prières tibétains que le vent fait frissonner et qui brillent contre le soleil qui pointe déjà sur les montagnes.
Rue Dirang décorée de bannières bouddhistes flottantes.
Dès que John arrive dans la jeep, nous reprenons la route. Cette fois, pour changer, nous nous sommes arrêtés moins de 20km plus tard.
John avait prévu un arrêt stratégique au mémorial de guerre de Nyukmadung, érigé sur le site exact d'une bataille dans le conflit sino-indien de 1962, lorsque les forces armées chinoises ont infiltré l'Inde en raison de désaccords persistants sur la définition des frontières entre les deux pays dans le Région.
Au cours des années suivantes, les indigènes ont conservé la coutume d'empiler des pierres en l'honneur des soldats indiens tués au combat. Plus tard, le mémorial dont nous avons été témoins serait érigé, sans aucun doute bouddhiste, accessible par un portique et un escalier menant à un stupa au centre d'une profusion complexe et colorée de drapeaux de prières.
Pagodes bouddhistes au mémorial de guerre de Nyukmadung, érigées en l'honneur des soldats indiens ont péri dans ce conflit sino-indien local de 1964.
Ce ne serait pas le dernier monument aux morts sur le chemin. Encore moins serait-ce sa seule vision à la genèse guerrière.
Nous n'étions qu'à 45 km du col de Sela, le point culminant de l'itinéraire, à la fois en raison des sommets de 4170 m sur lesquels il se trouve mais aussi en raison de la signification religieuse du lieu.
Sur une grande partie de cette distance, le NH13 monte à un bon rythme et serpente dans des dizaines de méandres, certains d'entre eux si étroits qu'ils donnent l'impression de reculer. A cette altitude, la végétation est rare. Certains yaks croisés avec des vaches se nourrissent du peu qu'ils trouvent.
Yak sur le bord de la route, à proximité des gorges de Sela.
Mais ce qui ressort le plus, c'est la profusion de campements militaires et de magasins camouflés disséminés dans les vallées et les pentes en contrebas et même au-dessus de la route. Et le nombre de caravanes et de camions militaires qui nous obligent à nous arrêter au bord et à nous dépasser à grande vitesse.
Maison cambriolée, serrures de porte. Comme en témoigne depuis longtemps le mémorial de Nyukmadung en novembre 1962, c'est précisément par les gorges de la Sela que les forces chinoises ont envahi et surpris les Indiens.
La frontière sino-indienne au nord-ouest de l'Himalaya étant toujours contestée, l'Inde non seulement n'a pas baissé sa garde mais l'a renforcée de manière exponentielle, à la fois en dessous et au-delà du col de Sela.
Bâtiments militaires indiens en bordure de la route hypermilitarisée NH13.
En conséquence, ce canyon, sacré pour les bouddhistes tibétains qui croient au caractère sacré dispersé de plus d'une centaine de lacs de la région, a longtemps été entouré de tentes, de matériel militaire et de soldats camouflés.
Et pourtant, le col de la Sela lui-même reste une scène à part. Un vent déchaîné souffle quand nous l'atteignons. Il flotte et étend l'enchevêtrement de drapeaux de prière bouddhistes depuis le passage au-dessus de la route.
Dès qu'il sort de la voiture, John y installe son drapeau en guise de remerciement pour le voyage là-bas ayant été béni.
Un motard pose devant le portique bouddhiste des gorges de Sela.
Le col de Sela marque une sorte de bouée de sauvetage pour la plupart des habitants de l'État d'Arunachal Pradesh, car c'est le seul passage entre la région de Tawang et le reste de l'Inde.
Soldats indiens en service dans les gorges de Sela.
Le vent glacial maintient deux soldats postés là dans le confort du bâtiment qui accueille les visiteurs. Plus que des militaires, ils sont de service au bar et ce sont eux qui nous servent thés au lait providentiel. Nous sommes retournés dehors et avons profité un moment de la beauté excentrique du portique, secoué par le vent et un peu de neige soulevée du sol.
De temps en temps, des voyageurs en voiture ou même sur un parc à moto se font photographier devant le portail. Ensuite, suivez votre cours. certains en direction de dirang. D'autres chez Tawang. C'est là que nous avons continué.
Le lac semi-gelé de Sela, à proximité de la gorge du même nom.
Nous traversons le portique à pied. De l'autre côté, on trouve l'un des 100 lacs sacrés du bouddhisme tibétain, recouvert d'une fine couche de glace et enveloppé d'une terre jaune et détrempée qui a durci l'hiver.
John connaissait une dame qui possédait un salon de thé en face du lac, Dima, c'est ainsi que la propriétaire s'appelait. Il entra, la salua avec émotion, commanda un thé au lait et ils bavardèrent quelques minutes.
Clients et propriétaire à l'intérieur de la maison de thé au bord du lac Sela.
Cela semblait être mieux là-dedans salon de thé que dans la voiture et les thés au lait ne sont jamais de trop. En conséquence, nous avons tous suivi l'exemple du guide. En entrant, Sara et Dima se rendent compte qu'elles portent des vestes d'hiver pratiquement identiques.
Sara le fait remarquer et, lorsqu'elle sourit, elle laisse la dame à l'aise pour la réaction qu'elle aimait. Les deux finissent par rire aux éclats alors que je les photographie côte à côte.
Nous étions au-delà du col de Sela. Qui traverse Sela veut atteindre Tawang. Nous n'avions que 70 km à parcourir. A peine trois heures de route.
Les auteurs souhaitent remercier les entités suivantes pour leur soutien à cet article : Ambassade de l'Inde à Lisbonne ; Ministère du Tourisme, Gouvernement de l'Inde.
