Le jour venait à peine de se lever. Siliguri déborde déjà. Il s'agite, avidement, de sa manière frénétique habituelle.
Raney nous entraîne avec une patience redoublée au milieu d'une armée de pousse-pousse, de pousse-pousse-wala (ceux tirés par des cyclistes), motos, scooters, voitures et camionnettes, sans oublier les charrettes successives tractées par des vaches prétendument sacrées.
Nous sommes partis à l'heure. Les billets avaient été achetés la veille et nous avons continué plus qu'à l'heure. Reste que le flux claustrophobe et infernal qui nous entraîne au centre de la ville génère une agitation qui ne fait que s'accentuer.
Section de la station Siliguri Junction, toujours dans la base subtropicale de l'Himalaya.
Sans prévenir, Raney dévie vers la gauche et nous retire du maelström. Quelques centaines de mètres plus tard, nous sommes tombés sur la place de la gare locale. Un certain nombre de vendeurs et de porteurs nous proposent leurs services, au moins jusqu'à ce que le chauffeur et le guide locaux les fassent dissoudre.
Depuis longtemps, les quais de la gare sont fermés aux premiers, ainsi qu'à une population opportuniste qui, sans intention de voyager, y concentre une myriade de commerces et d'activités.
Ainsi, nous trouvons un ordre civilisationnel et une paix dont nous pensions déjà qu'ils n'existaient pas dans ces régions. Raney s'assure que le train est confirmé. On ressort et on se livre à un achat accéléré de fruits, momos et d'autres détails qui, comme cela arrive toujours dans ces cas, nous retrouverions encore et encore le chemin vers le haut.
Embarquement sur le froid Siliguri Tropical
Au retour, en décembre et en hiver dans le nord-est de la Inde, une brume blanche haute et dense, éclairée par le soleil du matin, entoure la station de jonction de Siliguri.
Ce n'est qu'en longeant les quais au plus près que nous l'avions prévu que nous avons remarqué les couleurs vives habituelles des costumes des passagers et de certaines sections de la gare. Certains des Indiens présents sont fonctionnaires et en font déjà partie.
Sous le regard indifférent d'une file de jeunes hommes, trois d'entre eux, accroupis à la mode asiatique, en équilibre sur des rails à voie étroite de deux pouces, se brossent les dents avec une vigueur de fer.
Moment du matin à la gare de Siliguri Junction, à proximité du point de départ du Darjeeling Himalayan Railway.
En même temps, ils suivent les déplacements du duo étranger, les seuls occidentaux de la station, livrés à une hyperactivité photographique qu'ils ont, comme d'autres natifs, du mal à comprendre.
Un sifflement lointain retentit, moins puissant et d'un ton différent de ceux qui frappent nos oreilles. Le trio accroupi sait par cœur et saute ce qu'il signale. Sans se presser, ils se déploient verticalement – l'un d'eux est toujours tentaculaire – et passent au refuge immédiat du ciment devant nous.
Un petit train plus moderne sur le point de quitter la gare de Siliguri Junction, tiré par une locomotive diesel indienne plus moderne.
L'entrée quasi-ponctuelle sur la plateforme Siliguri
Le DRH - Chemin de fer himalayen de Darjeeling – a lieu à l'embarcadère peu après l'heure habituelle. Sa locomotive diesel indienne n'apporte que deux voitures de 20 places chacune. A Siliguri, à part nous, seul un couple indien avec une fille sérieusement endormie entre.
Trois ou quatre minutes plus tard, la composition reprend sa marche. Elle progresse, trop souvent par refoulements, entre une route parallèle et une longue séquence opposée de maisons, de commerces et de friches mal entretenues.
Les habitants de cette bande urbanisée mais marginale de la ville accueillent les passagers avec un enthousiasme surprenant étant donné que le Toy Train est là deux fois par jour depuis un certain temps.
Reflet dans la fenêtre du Toy Train, toujours dans les premiers kilomètres plats du parcours.
Plus de bosse, moins de bosse, après 10 km nous arrivons à Sukna, la prochaine station. Le bâtiment rose qui nous accueille marque la fin du domaine plat et urbanisé de Siliguri, situé dans le versant subtropical de l'Himalaya, qui, dans des poches protégées comme le Mahananda Wildlife Sanctuary, est un habitat naturel pour les tigres du Bengale et les éléphants.
à travers l'Himalaya au-dessus
Là, le chemin de fer coupe vers le nord et pénètre dans les profondeurs boisées de la chaîne de montagnes. Jusqu'en 1879, un service de chars appelé peignoirs na Inde dès lors, il complète la ligne de chemin de fer qui relie Calcutta à Siliguri.
À partir de ce moment-là, la construction de l'ajout qui a conduit à Darjeeling a été réalisée, déjà à cette époque l'une des principales zones de production de thé de Joia da Coroa et importante à égaler.
Les ingénieurs ont validé que l'itinéraire suivait l'ancien Route des chariots mais certaines de ses pentes se sont avérées trop exigeantes pour les locomotives.
Ils ont forcé plusieurs des solutions physico-mécaniques auxquelles le petit train que nous suivions a également été soumis sur son chemin vers sa destination finale. Dans cette région aux énormes contrastes scéniques et climatiques, certaines de ces solutions n'ont pas résisté aux pires intempéries.
A Sukna, il y a eu la première Boucle avec laquelle les ingénieurs ont cherché à lisser la pente. Mais, la même inclinaison qui conditionne l'ascension du train accélère les eaux qui descendent des hautes terres de l'Himalaya. Pendant les moussons du sous-continent, de mai à octobre, il y a de véritables inondations qui provoquent des glissements de terrain.
L'une de ces inondations de 1991 a détruit la boucle de Sukna, remplacée par un tronçon plus long. Encore plus tôt, en 1942, une autre ruina définitivement ce qui était la deuxième boucle, celle de Rongtong.
La boucle la plus basse de l'itinéraire est maintenant Chunbhatti, où nous nous sommes vite enroulés. Et peu de temps après, nous prenons un autre tour de carrousel sur la boucle 4, appelé Agony Point, tellement sa courbe est serrée.
A cette époque, A. Sonar, le Examinateur TT (l'examinateur) à bord a déjà déchiqueté les billets de vingt passagers et n'a guère plus à faire que de bavarder avec une dame qui utilise la composition lente du DHR pour se déplacer entre les hauts plateaux et les basses terres de ces arrêts. Vous avez à peine une chance,
Le sonar raccourcit la conversation. Il s'assied sur un banc isolé à l'arrière de la voiture et, conscient de combien de temps jusqu'à la prochaine saison, il tire le bord de son chapeau sur ses yeux et se laisse passer à travers les braises.
Jeune passager très somnolent dans les premiers instants matinaux de la ligne Toy Train.
Comme le fait depuis quelques temps l'Indienne qui se trouve devant nous, en compagnie d'un chien en peluche rose-blanc, au grand dam des parents attentifs qui mettent tout en œuvre pour qu'elle soit à l'aise.
Un chemin de fer traversé par une route
Le Toy Train, celui-ci, n'a pas de repos. Il zigzague le long des pentes, parfois au-dessus des habitations et des petits établissements qui ont envahi la montagne et que l'on a l'impression d'être des intrus. Deux sœurs qui se lavent les cheveux à l'eau chaude dans des seaux et des bols sont gênées par l'attention inattendue des passagers. Ce n'est qu'un exemple parmi tant d'autres.
Ici et là, le train s'aligne sur la route goudronnée qui lui a jadis ravi sa vraie raison d'être. Et le traverser. A chacune de ces intersections, l'ingénieur salue les gardes aux pseudo passages à niveau. Malgré tout, il s'étire hors de la locomotive et s'assure qu'aucun conducteur imprudent ne heurte le train.
Ce qui arrive souvent. Ceux d'entre nous qui suivent la plupart du temps la tête dans le vent, par le temps, connaissent déjà son visage et le rituel répétitif par cœur et sauté.
A 44km de Darjeeling, le train fait son zigzag numéro six. Six kilomètres plus tard, nous nous arrêtons à Mahanadi où un camion chargé d'ustensiles en plastique brillant se coince entre le train et une camionnette en stationnement.
Ingénieur dans la cabine de l'une des nombreuses locomotives desservant le Darjeeling Himalayan Railway.
Sept kilomètres supplémentaires, nous entrons dans Kurseong, la première grande agglomération entre Siliguri et Darjeeling, avec des immeubles à plusieurs étages qui défient les pentes et qui, du haut de leur maladresse et de leur apparente précarité structurelle, semblent ridiculiser l'ancienne gare qui sert même de le siège de la Darjeeling Himalayan Railways.
Ghum : La gare la plus haute du Inde
A Ghum (2258m), l'arrêt vaut le coup. Les derniers rayons du soleil tombent sur des sections de la salle d'attente. Ils sont tellement inutiles thermiquement que les riverains qui passent à côté les ignorent, font des grimaces et tentent de les bloquer lorsque leur lumière intempestive éblouit leur vision.
Refroidit sans appel. Les passagers en veulent et attaquent le décrochage de thé au lait résident. A. Sanar connaît les coins de la maison.
Au lieu de cela, il est assis à une table de café qu'aucun de nous n'avait remarqué. Là, il sirote son thé en paix, jusqu'à ce que nous lui donnions et le « forcions » à une courte séance photo.
L'examinateur de Toy Train (TT Examiner) savoure une collation au thé au lait avec des biscuits au bar de la gare de Ghum.
Sans qu'aucun des passagers n'attende, un autre train miniature apparaît dans la direction opposée, conduit par une vieille locomotive à vapeur. Cette composition sœur a assuré le voyage de l'après-midi entre Darjeeling et Ghum. Au nord et en haut s'étendait la province encore plus montagneuse du Sikkim, avec la Capitale Gangtok sur l'un de ses versants.
Contrairement au nôtre, il n'a presque fait venir que des Occidentaux déjà installés à Darjeeling, curieux et agités comme nous n'en avions pas trouvé dans le Nord-Est indien encore réticents au tourisme partout où nous allions.
Le mécanicien immobilise la locomotive 605 juste devant le centre de la gare et la laisse entre les mains de deux ou trois assistants qui, pour le plus grand plaisir des étrangers glacés, examinent et manipulent son four.
En un éclair, un groupe compétitif d'apprentis photographes se forme, déterminé à capter la lueur au plus près. A la manière indienne, leurs dérives risquées sont menées avec une clémence qui dépasse toute logique comportementale, qu'elle soit bouddhiste ou hindoue.
Darjeeling : la Station Ultime
Nous terminons les 7 derniers kilomètres de la ligne, en commençant par l'allée principale de Ghum, où nous avons éperonné épiceries, primeurs et autres commerces successifs de telle sorte que propriétaires et clients sont contraints de se réfugier à l'intérieur.
En fait, il nous suffirait de tendre le bras pour faire le plein de grenades, de chaussures, de battes de cricket ou de tant d'autres marchandises à portée de main.
Toy Train quitte Batasia Loop, une gare non conventionnelle à quelques kilomètres de Darjeeling.
Dans la tourmente de la compression, nous avons quitté Ghum en direction de la Batasia Loop, la plus célèbre et la plus fantaisiste des gares de Toy Train. Quand nous y arrivons, il fait presque nuit.
Et déjà bien sombre à l'heure, 80km et 8h après le départ de Siliguri, la composition s'arrête à l'arrêt définitif de Darjeeling, où nous attendait Raney.
Nous aurions même pu atteindre la gare finale du Darjeeling Himalayan Railway à 2200m d'altitude. Mais nous n'en avions pas marre du pittoresque Toy Train.
Raney a pensé qu'il nous conduirait tout de suite à l'hôtel de Darjeeling. Au lieu de cela, la combinaison mystique de brouillard vaporisé et de feu que nous avions détecté quelques minutes plus tôt dans la petite gare ferroviaire huileuse du DHR nous incite à fouiner.
Le chantier naval Darjeeling Smoky
Pendant près d'une demi-heure, on suit les déplacements des employés qui, tantôt réchauffent la conversation par un feu vigoureux, tantôt s'occupent de plusieurs locomotives britanniques : Classe B d'époque (792, 788, 795, 805 « Iron Sherpa ») , tous construits entre 1889 et 1925 par la firme Sharp, Stewart & Company, puis par la North British Locomotive Company. Finalement, nous avons cédé à la fatigue et nous nous sommes réfugiés au Darjeeling Tourist Lodge.
Les employés du DHR se réchauffent par une nuit d'hiver froide et humide à 2200 m d'altitude à Darjeeling.
Dans les jours qui suivent, nous explorons la ville, ses plantations de thé et ses environs avec notre zèle habituel. Nous avons également profité de l'excitation que nous avons déjà apportée du voyage de Siliguri. Chaque fois que nous le pouvons, nous demandons à Raney de poursuivre ou de faire progresser les différents DHR.
Collision d'une voiture avec la locomotive laïque Classe B n° 788, sur le point d'entrer dans le chantier naval de Darjeeling.
Nous sommes retournés aux chantiers navals où, sans attendre, nous avons assisté à la collision douce mais surréaliste d'une voiture avec la locomotive 788. Nous sommes retournés encore et encore à la boucle de Batasia.
On attend l'une des compositions reliant Darjeeling à Ghum pour la voir passer sous le monastère bouddhiste de Druk Thubten Sangag Choling. À cette époque, inspirés par les 117 ans d'histoire respectable du Toy Train, nous ne jouions pas non plus en service.
Les auteurs souhaitent remercier les entités suivantes pour leur soutien à cet article : ambassade de Inde à Lisbonne ; Ministère du tourisme, gouvernement de l'Inde; Département du tourisme, gouvernement du Bengale occidental. DHR - Chemin de fer himalayen de Darjeeling
