Chania: par l'Occident de l'Histoire de la Crète

Comme nous le craignions, les foules ont débarqué des croisières et ont pointé du doigt le Palais de Cnossos nous nuire.

Nous n'étions pas disposés à visiter et à photographier un monument incontournable de la civilisation minoenne et de l'histoire hellénique débordant de force. Pour l'éviter, nous nous levons tôt.

Nous avons fait nos valises pour le prochain voyage d'Iraklio à Chania.

A huit heures du matin, nous sommes arrivés à l'entrée du complexe. Nous sommes les premiers à entrer. On dévoile le palais tel qu'il est, baigné d'un soleil encore doux mais plus doré.

L'incursion matinale nous laisse en extase, mais sur le fil. Empêches d'entrer dans la maison de La Canée jusqu'à une heure de l'après-midi, nous avons décidé de jeter un coup d'œil à certaines des plages au sommet de la péninsule d'Acrotíri, au nord-est, où se trouve l'aéroport de la ville. Ceux du sud de la Crète, Elafonisi, par exemple, est resté pour plus tard.

Cent cinquante kilomètres et deux heures plus tard, nous nous retrouvons dans l'anse de la plage de la Gold Coast, face à la montagne de Zorba qui l'entoure.

Pour des raisons connues uniquement des marées, l'eau atteignait à peine nos genoux. Une telle profondeur dispensait les services d'un maître nageur. Cela l'a éloigné du poste.

Et à nous, sans motivation d'y plonger, ou de retourner à la voiture à la recherche d'une autre plage. Nous avons fini par dormir sur des serviettes, récupérant les heures de sommeil que les foules qui débarquaient à Iraklio nous avaient volées.

Ici et là, à travers l'histoire de La Canée et de la Crète

A deux heures de l'après-midi, nous rencontrons enfin Yannis et son chien Fidel. Nous nous installons dans la maison que l'hôte crétois loue et qu'un couple irlandais vient de quitter. Une demi-heure plus tard, nous inaugurons la découverte de La Canée.

Riche et resplendissante, La Canée a toujours suscité la convoitise des peuples voisins. Fortifié pour correspondre.

C'est le long de la muraille ouest de sa forteresse Firka que l'on aborde le noyau historique et urbain de la ville, son port vénitien, autrefois regorgeant de navires qui sillonnaient la Méditerranée.

La route nous fait traverser la place de Talos, située entre les murs et la baie de La Canée. Sans s'y attendre, à un moment donné, il finit dans un coin.

Il nous confronte au phare de la ville, érigé au bord d'une digue opposée, de là, accessible uniquement par une promenade quasi circulaire tout autour du port.

Nous avons arrondi l'angle le plus proche, sous les créneaux et la tour du drapeau grec de Firka.

De l'autre côté de la forteresse, espacés par les bancs et les lanternes parisiennes, les pêcheurs tenaient leurs roseaux prêts, passant leur temps à surveiller la mer de Crète.

Les passants s'arrêtaient pour admirer l'élégance pastel des maisons en façade, à cheval sur les rivaux bleus helléniques, marine et bleu ciel.

Greta et cuisine crétoise autour de Porto Veneziano

On continue dans la même direction. Les maisons ici sont à l'ombre. Un peloton de vacanciers du nord de l'Europe, habitués à dîner tôt et, par conséquent, surveillent déjà les menus des restaurants qui remplissent le front de mer.

L'intérêt est réciproque. Dans le bon sens méditerranéen, les recruteurs des établissements successifs les approchent et tentent de les séduire avec les saveurs inimitables de la cuisine locale, les salades Dakar de tomate et fromage feta, également servi frit et grillé.

Aubergines, tomates et pommes de terre farcies, entrées semi-légères pour les vrais plats qui devraient suivre : calamars grillés, poulpes ou poissons bien arrosés d'huile d'olive ou, juste et seulement pour les plus courageux, des moussakas relevées.

Nous continuons le long du front de mer d'Akti Kountorioti.

Nous passons devant les principaux repères historiques qui l'entourent, si divers et même disparates qu'ils prouvent parfaitement la complexité et la dynamique civilisationnelle qui ont donné naissance à La Canée.

De la civilisation minoenne à la Grèce moderne

A quelques dizaines de mètres à l'intérieur des maisons, était cachée la synagogue Etz Hayymim, un centre religieux pour les Juifs Mizrahim qui croient qu'ils sont originaires principalement d'Alexandrie et d'autres régions d'Égypte. La cathédrale orthodoxe de la Présentation de la Vierge Marie est à une courte distance.

De retour dans la baie, marchant déjà de son fond vers le nord, nous rencontrons la mosquée Kyuchuk Hassan, connue sous le nom de mosquée des janissaires.

C'est le plus choquant des bâtiments de Porto Venetian, surmonté d'un sommet voûté d'argile insuffisamment cuite, un héritage central de la période ottomane de la ville, lorsque le propre pacha de l'île de Crète y résidait.

L'Empire ottoman n'est cependant que la cinquième période historique majeure de La Canée.

Pour autant qu'il y ait des archives, la genèse de la ville était un village minoen traité par Cidónia (le cognassier). Plus tard, vers 1100 avant JC, elle fut conquise par les doriques.

Dans un contexte de conflits constants entre cités-états voisines, en 69 av. J.-C., les Romains s'en emparent et lui accordent un statut d'autonomie.

Persistance byzantine

Il s'en est suivi un terme byzantin et, bientôt, un terme arabe. Les Arabes – qui appelaient la ville Chania al Hanim (l'auberge) – ont forcé la population chrétienne à se réfugier dans les imposantes montagnes du centre de l'île, si hautes qu'il est normal de conserver des sommets enneigés en avril et même en mai.

Les Byzantins reprirent la ville en 961, la conservèrent jusqu'en 1204 et consolidèrent l'usage du terme grec Chania. Craignant un autre assaut arabe, ils ont ajouté les fortifications supplémentaires qui continuent de l'envelopper.

L'espace entre la mosquée des janissaires et la mer accueille une rangée de voitures blanches qui attendent les passagers pour des visites guidées du port et du village.

A proximité, une violoncelliste est installée dos au couchant. Ajuste les partitions et offre à Chania une alternative de bande-son classique aux accords de la Sirtaki qui résonnent dans les différents restaurants.

Bientôt, les passants récompensent la musique avec de l'argent. Conscients de la vulnérabilité de la jeune fille, deux mendiants d'Europe de l'Est lui arrachent les bénéfices de la housse de son instrument.

Nous quittons la route côtière pour une perpendiculaire qui nous mène au sommet d'un autre point fortifié, niché entre les maisons vénitiennes de Kastelli, panoramique comme peu d'autres.

De là, en compagnie de petits clans de jeunes Crétois, on admire le paysage de la ville en face de celui inaugural, la baie en contrebas et s'étendant à presque 360º, la silhouette solitaire du phare, diffusée contre le soleil couchant bientôt.

Et les figurines de quelques visiteurs s'acharnaient à traverser la digue du fil de fer à la mèche pour atteindre la base du pilier de la cloche qui y repose, surplombant la mer de Crète et toute la Canée au sud.

Et la longue prévalence de l'histoire et de l'architecture vénitienne

La marque de fabrique de la ville est avant tout vénitienne, ce qui est surprenant si l'on prend en compte la manière dont les Vénitiens l'ont repris.

L'histoire raconte qu'après la quatrième croisade au cours de laquelle les chrétiens ont réussi à s'emparer de Constantinople, en récompense, Boniface de Montferrat, le chef de la croisade, a reçu l'île de Crète.

Or, à la suite d'une dispute compliquée entre les Byzantins et les Vénitiens, ce marquis se voit ôter le titre de premier empereur de l'Empire latin.

Pour rattraper son retard, il investit dans la conquête de Salonique. Se voyant propriétaire et seigneur de la deuxième plus grande ville byzantine, il méprisait la Crète, on dit qu'il la vendit aux Vénitiens pour à peine cent marcs d'argent.

Ceux-ci n'ont pas été demandés. Ils ont soumis les Crétois à leur joug et ont construit la ville pour servir les fins mercantiles qui les avaient longtemps animés, le commerce des épices, des céréales, des soieries et autres tissus, de la porcelaine, du sel et des esclaves.

Aujourd'hui, avec ses fenêtres aux volets uniformes s'ouvrant sur des balcons en fer forgé plutôt que grecs, la capitale vénitienne de la Crète a un look italien.

Venant des îles du nord, de Santorini, Mykonos et voisins, la plupart des visiteurs européens ne sont pas dupes.

L'imposition des Ottomans et l'héritage de la mosquée des janissaires

Le soleil allait bientôt tomber sur les murs ouest car, en 1646, il dicta la fin de l'âge d'or vénitien. Poussés par l'expansion de leur empire tout au long des XVe et XVIe siècles, les Ottomans ils ont fait face à une résistance décente.

Après deux mois de siège, frustrés par le sacrifice et le coût auquel ils ont été contraints, ils ont fait irruption dans la ville sans merci, ont massacré les Vénitiens qu'ils ont réussi à capturer et se sont précipités pour convertir les églises locales en mosquées.

La dernière fois ce jour-là que nous sommes passés près des Janízaros, la violoncelliste a continué à jouer, résignée au vol intermittent de ses gains.

Enfin, l'atterrissage du soleil à l'est de la Crète a enflammé l'atmosphère au nord du phare et de la forteresse de Firka. Nous nous sommes assis à une courte distance de l'instrumentiste.

Les pieds presque dans l'eau douce, nous nous laissons hypnotiser par les mouvements des petites figures noires sur la digue et autour du phare.

Une fois la tombée de la nuit confirmée, nous voyons La Canée se rendre à l'invasion internationale nocturne. Et nous avons apprécié la célébration des invités de la ville la plus italienne du bastion grec de Crète.