À l'origine un petit village, Ribeira Grande a suivi le cours de son histoire. C'est devenu le village, plus tard la ville. C'est devenu un carrefour excentrique et incontournable sur l'île de Santo Antão.
Santo Antão est la plus occidentale des îles du Cap-Vert. Là se trouve un seuil atlantique et accidenté de l'Afrique, un domaine insulaire majestueux que l'on commence par démêler d'un bout à l'autre de son éblouissante Estrada da Corda.
C'était la première colonie fondée par les Européens sous le tropique du Cancer. À une époque cruciale pour l'expansion portugaise en Afrique et en Amérique du Sud et pour la traite négrière qui l'accompagnait, Cidade Velha est devenue un héritage poignant mais inévitable des origines capverdiennes.