Harry, l'autista e guida incaricato di rivelare l'Espiritu Santo e alcuni dei migliori buchi blu da Vanuatu, vieni a prenderci all'ingresso del Deco Stop Lodge nella capitale, Luganville.
Ci siamo sistemati nel suo vecchio furgone e ci siamo preparati per un lungo viaggio accidentato verso nord. Pochi chiacchiere dopo, ci siamo resi conto che non era esattamente un nativo dell'isola ma che, all'epoca in cui viveva lì, era più che adatto alla missione. “Io sono di Pentecoste”, ci informa e ci lascia subito in estasi.
“Ci andiamo tra pochi giorni, sai? già saltato a Naghol?” (cerimonia di iniziazione in cui i giovani si lanciano da torri fatte di tronchi) gli chiedevamo ansiosi. “Ho saltato una volta, quando avevo 19 anni ed è arrivato. Questo non è per tutti o per tutti i mesi. Anche se ora sembra alcuni ragazzi saltano più spesso, persone povere."
Ci aspettava una passeggiata di tre ore tra palmeti da cocco e fitte foreste, su una strada parallela alla costa orientale, che, come strada, avrebbe solo il titolo. Harry lo percorse più e più volte. Non sentiva quasi più le turbolenze lasciate in eredità dalla stagione delle piogge, ma era consapevole di quanto i dossi intaccassero la colonna vertebrale dei passeggeri.
Mandria di mucche in un pascolo a nord di Luganville, la capitale dell'isola di Espiritu Santo.
Poiché la fretta era relativa, in un mondo melanesiano eccentrico ed esotico come questo, tutto e niente ci abbagliava. Al minimo pretesto abbiamo interrotto il viaggio per brevi soste tematiche e fotografiche.
Lungo la costa di Santo Sopra
Abbiamo preso Canal Road. Abbiamo superato l'aeroporto di Santo-Peko dove eravamo atterrati da Port Villa. Avanzammo lungo la baia di Palikulo finché non incontrammo Surunda. Al tempo di Saraotou, il canale è scomparso da tempo e la strada non merita più un nome. O qualsiasi codice.
La vegetazione assortita lascia il posto a grandi piantagioni di palme da cocco piantate con geometria. Pochi chilometri dopo, un odore di olio di cocco cotto contamina l'atmosfera. Avendo bisogno di districare le gambe, abbiamo lavorato con Harry sul dispositivo che generava il fumo e l'odore.
Nativo in un essiccatoio di cocco, a nord di Luganville, la capitale dell'Espiritu Santo.
Harry si fa strada in un semplice magazzino semiaperto privo di illuminazione artificiale. Salimmo una traballante scala di legno. Al livello superiore, vediamo una vasta distesa di cocco, già separata dalla buccia e dall'essiccazione. Harry incontra l'operaio e ci dà il benvenuto.
Spiega che lì lavorano sia la copra – la fibra resistente prodotta dalla corteccia – che la polpa, in questo caso, per i più diversi scopi alimentari.
La conversazione scorre ma Harry impedisce che diventi troppo lunga. Soddisfatto dell'impresa inaspettata, l'operaio lava delle noci di cocco e le offre per il viaggio. A quell'ora, tra la colazione e un pranzo lontano, il presente è ben accolto. Partecipa tre volte.
Ci salutiamo. Lo lasciamo alla sua fatica. Ritorniamo sulla strada costiera di Espiritu Santo. Qua e là, l'Oceano Pacifico forma insenature sabbiose che fluiscono e rifluiscono con le maree. Harry aveva in mente di rilassarsi in uno stagno ancora migliore.
Sara Wong si prepara nelle acque bluastre del buco blu di Matevulu.
Il possibile risveglio della guerra del Pacifico
Prima di allora, ci porta a vedere una delle tante eredità lasciate dagli americani quando la seconda guerra mondiale fu combattuta contro i giapponesi in tutto il Pacifico e anche da queste parti. "Nota che nonostante gli ultimi decenni e l'invasione della vegetazione, questa pista è in condizioni molto migliori rispetto alla strada che abbiamo seguito, vorrei che gli americani avessero costruito più cose", dice Harry.
Il tracciato era limitato ad una vasta distesa che, pur essendo un misto di cemento e asfalto, aveva già invaso qualche vegetazione arbustiva tropicale. Aveva un interesse principalmente storico che Harry non riusciva a spiegarci.
In pratica, Vanuatu ed Espiritu Santo, in particolare, si rivelarono determinanti nel successo degli Stati Uniti nell'arrestare l'avanzata dei giapponesi. Come parte dello sforzo logistico americano, sull'isola furono costruiti quaranta cinema, quattro ospedali militari, cinque aeroporti, una base di torpediniere, officine e caserme. Una piccola parte di questa infrastruttura continua a beneficiare l'isola.
L'esercito giapponese rimase inesorabile fino al 1942, quando conquistò i territori della Papua Nuova Guinea e della Isole Salomone. Alla fine fu combattuto nelle battaglie del Mar dei Coralli e di Midway e costretto a ritirarsi.
Per tre anni, fino al settembre 1945, a volte, un centinaio di navi e più di mezzo milione di soldati attendevano all'Espiritu Santo il loro turno per partecipare.
uno di loro lo era James A. Michener, uno scrittore che ha approfittato dell'inerzia per scrivere “Racconti del Sud Pacifico”, una sequenza di storie e avventure, in parte vissute nell'Espiritu Santo. Questo lavoro vincitore del Premio Pulitzer ha ispirato il famoso musical "South Pacific".
Alla fine del conflitto, diverse navi affondate tra cui la USS President Coolidge – un enorme transatlantico di lusso convertito che si schiantò contro una miniera “amica” – e le tonnellate di materiale bellico affondarono nel cosiddetto Punto da un milione di dollari, contribuiscono ancora alla crescente industria subacquea di Espiritu Santo.
Alla ricerca dei buchi blu
Sulla stessa strada che conosceva a memoria e saltava, Harry devia e ci conduce al Blue Hole di Matevulu. Abbiamo camminato attraverso una macchia di foresta pluviale più fitta. Dopo qualche tempo, un'apertura nella profusione arborea rivela una laguna dall'acqua cristallina, un blu turchese scuro punteggiato di foglie ingiallite.
Oltre agli alberi frondosi, è circondato da una delle pareti verde pallido della gloria mattutina così caratteristiche di Vanuatu. Abbiamo esaminato il buco blu per un po' di tempo. Con la fine del pomeriggio, il sole che ardeva, bruciandoci la pelle, non abbiamo resistito a lungo.
Ci togliamo i vestitini che portiamo. Mettiamo i piedi per terra, proprio come uno sfogo di coscienza. Entriamo in ognuno al nostro ritmo e decomprimiamo i nostri corpi e le nostre menti in quell'enigmatica SPA nel Pacifico meridionale. Galleggiamo, nuotiamo. Galleggiamo di nuovo. Ispezioniamo gli argini fitti di radici e, invano, il letto lontano che non abbiamo mai visto.
Sara Wong si prepara nelle acque bluastre del buco blu di Matevulu.
Ad un certo punto, Sara viene morsa al dito da un insetto dall'aspetto di vespa. Il dolore non si diffonde molto ma si intensifica. Diventa abbastanza per interrompere la nostra gioia. Comunque, quello non sarebbe l'ultimo Blue Hole in Espiritu Santo in cui ci tufferemmo.
Sorgenti d'acqua enigmatiche e irresistibili
I Blue Holes of Santo si formano quando le sorgenti d'acqua sotterranee originarie delle catene montuose occidentali dell'isola emergono come potenti sorgenti.
Queste sorgenti modellano la loro strada verso la superficie nella roccia calcarea liscia. Di norma, gli stagni circolari o quasi circolari vengono scavati a lungo. Allo stesso tempo, nel suo corso sotterraneo, l'acqua viene filtrata dal calcare. Diventa puro e cristallino. La profondità e l'incidenza della luce lo rendono blu.
Quaranta chilometri a nord di Matevulu, ma sempre nella provincia di Sanma, c'è ancora il Blue Hole di Nanda, preparato dai proprietari tribali Ni-Vanuatu per accogliere i visitatori, con passerelle, un bar e dondoli. Riri's è a pochi chilometri a sud.
Finché la marea è alta, è accessibile anche con la tradizionale canoa, attraverso un braccio di mare inondato di mangrovie e su cui pendono liane bagnate. Dal mare di Espiritu Santo, dove iniziano tali avventure, intravediamo la sagoma di Ambae che ha ispirato l'isola immaginaria e irraggiungibile di Bali Ha'i, anch'essa una creazione letteraria di James A. Michener.
Nuovo giorno, nuovi scenari: Bokissa e Malo
Fino alla fine di quel pomeriggio, abbiamo proseguito per il Spiaggia dello Champagne e siamo tornati a Luganville. La mattina successiva ci siamo trasferiti a Bokissa, una piccola isola a sud di Espiritu Santo. Ci stabilimmo in un resort monopolistico, gestito con pugno di ferro da un austero proprietario australiano.
L'hotel in sé ha poco da interessarci. Invece di trascinarci lì, siamo partiti presto per un'escursione in kayak, alla scoperta dei canali e delle mangrovie circostanti.
Canale con vegetazione tropicale e molte mangrovie che porta al Blue Hole di Malo.
Ad est abbiamo l'isola di Tutuba. A ovest, quella di Aore. Rocky, la guida ni Vanuatu di questa impresa, ci informa con un grande sorriso bianco, quanto bersaglio potrebbe essere, che stavamo per salpare verso sud-ovest e che la distanza era troppo lunga, quindi saremmo partiti in barca.
Dal mare aperto alle mangrovie del Cerrado
Detto fatto. Siamo saliti a bordo di un motoscafo con Katie e Jamie, una felice coppia australiana in luna di miele. Navighiamo a grande velocità su un mare azzurro e liscio che sembra schiacciato dal cielo quasi lilla carico di umidità.
Una barca sovraffollata attraversa il mare tra Espiritu Santo e Malo.
Per molto tempo, non vediamo un'anima. Senza aspettarcelo, abbiamo superato una barca gialla che sembrava più un gabbiano da diporto, uno di quelli a pedali.
La barca segue la pigna. Lento e mosso da abbinare. Abituati a viaggiare in quei preparativi, i passeggeri li salutano con la gioia e la buona volontà che nessun ni-vanuatu ha bisogno di simulare.
Dal mare aperto si raggiunge un punto in cui Aore e Malo quasi si toccano e formano un canale. Rockys ci avvicina alla costa sabbiosa di Malo, un'area in cui l'isola sembra dilaniata e ha una piccola isola secondaria al largo della costa. La barca è ormeggiata lì. Abbiamo rimosso i kayak.
Continuiamo il viaggio lungo il fiume Malo, questa volta, in pagaia. Avanziamo attraverso una stretta mangrovia avvolta da una fitta giungla, così intricata che il sottobosco blocca il nostro progresso.
Agli spazi riapre il canale. In uno di questi tratti aperti, il “gabbiano giallo” che avevamo attraversato, ci supera e ci saluta di nuovo come se fosse la prima volta.
Barca carica di indigeni sulla strada per il buco blu di Malo
Il buco blu invisibile di Malo
Rockys guida con entusiasmo il tour. Possiamo vedere che ti piace quell'evasione. Dal cielo aperto, torniamo a una nuova spremuta claustrofobica di verdure. "Preparati per quello che sta per arrivare!" fallo sapere alla guida.
Dopo un ultimo set, siamo entrati in una grande laguna con acque simili a quelle di Matevulu ma circondata da un'enorme muraglia, lussureggiante di gloria mattutina. Facciamo una lenta virata per riposarci dallo sforzo e riconoscere il luogo.
Escursione in kayak al buco blu di Malo, al largo dell'omonima isola.
Presto Rockys ci invita a seguirlo. Ci porta a un enorme albero con tronchi e rami sparsi orizzontalmente. La guida si toglie la maglietta e mostra il suo portentoso fisico melanesiano.
Raggiunge un'estremità strategica di un tronco e si tuffa nel blu della laguna. Noi quattro non abbiamo nemmeno esitato. Ci arrendiamo alla gravità e ci tuffiamo nell'acqua.
La guida Rockys si prepara a tuffarsi nelle acque profonde del Blue Hole di Malo.
Anche il tempo ha giocato a nostro favore. Abbiamo nuotato, sguazzato, galleggiato e parlato in quell'altro buco blu finché le pelli non ci hanno avvizzito.
