È tutt'altro che facile, per chi è appena arrivato, intuire l'eccentrica cornice di La Valletta.
Situata all'estremità della penisola di Sceberras, nel cuore di una vasta insenatura frastagliata, la capitale maltese vanta due lunghe sponde fluviali, di cui una è la più elegante e imponente.
Siamo stati installati a Il Gzira, sulla costa dell'estuario di Marsamxett che termina l'isola di Manoel, proprio di fronte alla cattedrale anglicana di San Paolo. Dall'altra parte dell'insenatura, la sua gigantesca cupola e il campanile della stessa altezza torreggiavano sopra la linea giallo-brunastra delle case di arenaria.
Le immagini di quell'altro fronte della città le avevamo già viste su Internet, sui libri e sulle cartoline. Ma mattina dopo mattina, salimmo in macchina e guidammo nella direzione opposta. Superammo Manoel Island e costeggiammo il porto turistico di Msida.
Dopo aver percorso tre o quattro meandri senza mai notarli a una profondità maggiore del semplice orientamento fornito da Google Maps, ci ritroveremmo dall'altra parte della città, la strada sopraelevata, degli Upper Barrack Gardens, o, in alternativa, le strade di Cospicua, una delle tre città limitrofe di La Valletta.
La Valletta e la vista delle sue sorelle maltesi
Del trio, Cospicua è il più ritirato. Senglea e Birgu (Città Vittoriosa), ciascuno su una penisola rivale, squarciano il Grande Estuario e proiettano i loro angusti vicoli e porti turistici verso la capitale.
La Valletta è 800 per 1000 metri, molto meno dei 7.09 km2 di San Marino e dei 17.5 km2 di Vaduz. Se la Città del Vaticano ecclesiale è – come dovrebbe essere – considerata un caso a parte, La Valletta si conferma, senza appello, la più piccola delle capitali europee.
Quando ammiriamo la bellezza del panorama svelato dalle terrazze dei Giardini Barrak, ci rendiamo conto come, anche così, la grande città maltese contempli, tra benevolenza e indifferenza, le sue sorelle “inferiori”.
Palazzo Valletta visto dalla terrazza dei giardini di Upper Barrak
Invece, ogni volta che lo ammiriamo dall'estremità appuntita di Senglea, dal posto di vedetta La Guardiola, o dai bastioni dei Forti Sant'Anglu de Birgu, noi, come abitanti di quelli che sono alcuni dei quartieri più pittoreschi sulla faccia della terra, alziamo gli occhi e gli rendiamo il meritato fedeltà.
Le terrazze del Bastião de São Pedro e São João sono affollate di visitatori in attesa di mezzogiorno e gli spari della Batteria a salve che, sebbene sembrino prendere di mira i traghetti e i mercantili del Grand Harbour sottostante, si limitano a ricostituire il loro antico cerimoniale usare. .
All'epoca della qualificazione di La Valletta a Patrimonio dell'Umanità, uno dei tanti motivi addotti dall'UNESCO era il fatto che “si tratta di una delle aree con la maggiore concentrazione storica al mondo”. Per la gioia degli estranei interessati al suo passato epico, questa osservazione viene ripetuta senza sosta.
Un'opera maestosa dei Cavalieri Ospitalieri
La Valletta apparve per mano dei Cavalieri di San Giovanni, gli Ospitalieri, in un momento in cui Malta parte del vasto impero spagnolo.
Fondato a Gerusalemme nel 1070 per garantire l'aiuto ai pellegrini e ai crociati malati o feriti, l'Ordine di San Giovanni fu costretto a ritirarsi quando le forze musulmane presero la Terra Santa e gran parte del Mediterraneo orientale. Con sede a Cipro.
Si trasferisce a Rodi. Nel 1530, stufo dei danni causati dalla marina ottomana nel Mediterraneo, Carlo V la incoraggiò a stabilirsi in Malta.
All'arrivo, i Cavalieri Ospitalieri furono disillusi dalla natura inospitale dell'isola, dove le strutture di difesa erano inesistenti e gli stessi abitanti le rifiutavano. Tuttavia, erano abituati alle sfide. Guidati dal francese Jean Parisot de Valette, si dedicarono alla fortificazione degli ingressi al Grand Harbour e all'attuale estuario del Marsamxett.
La Valletta e la sua facciata in arenaria di fronte al Grand Harbour
In tempo utile. Solo trentacinque anni dopo, già appoggiati dagli abitanti maltesi, resistettero per quattro mesi al Grande Assedio imposto dagli Ottomani e proclamarono la loro prima vittoria. Da nuovi arrivati un po' risentiti, gli Ospitalieri vennero visti come i salvatori dell'Europa.
Incoraggiati, intrapresero la costruzione della prima città progettata interamente nel Vecchio Mondo, intitolata nel frattempo in onore del Gran Maestro Valette, l'eroe del fallito assedio.
In onore di Jean Parisot de Valette
Valette chiese aiuto ai re e ai principi d'Europa. Papa Pio V gli mandò Francesco Laparelli, suo architetto militare. Filippo II di Spagna ha contribuito con un significativo sostegno finanziario.
Circa 8000 schiavi e artigiani lavoravano nella penisola di Sceberras. Hanno tagliato i pendii e levigato la parte superiore. Delineavano una griglia geometrica che avrebbe ospitato edifici abbastanza alti da ombreggiare le strade, costruiti dritti e larghi per consentire alle brezze marine di rinfrescare la lunga estate mediterranea.
Mentre li ammiriamo fino all'esaurimento, anche gli edifici più moderni ci sembrano secolari. Alcuni hanno quattro, cinque e anche sei piani costruiti su basi che compongono vicoli sopraelevati. Al piano terra, ospitano garage singoli o ripostigli con cancelli colorati.
Un po' per tutta La Valletta ma non solo, ad ogni piano degli edifici più genuini ci sono dei mini-marchesi altrettanto o più particolari. In alcune strade formano un delizioso assortimento di balconi in legno scatolati.
Strada tradizionale a La Valletta piena dei tipici tendoni in legno della città
Esploriamo l'interno della penisola, partendo da Floriana, un altro paesino alla periferia della capitale. Triq (via) dopo triq, affrontiamo la Fontana del Tritone e attraversiamo il portale cittadino. A seguito di successivi tentativi di conquista e di assalto, quello era già il quinto ingresso ivi costruito.
Nel 2011 ne è stato incaricato l'architetto italiano Renzo Piano, che ha anche progettato l'edificio del Parlamento Nazionale e la conversione delle rovine della Regia Opera in un teatro all'aperto.
Da lì al confine nord-est stabilito dal Forte Sant'Elmo e dai bastioni di Abrecrombie, Ball e Saint Gregory, la rete urbana di La Valletta si snoda attorno alla sua più grande triq e misrah (piazze) che ospitano i giardini, i caffè e le spianate più costosi della nazione.
Un capitello con pigna
Questo sollievo non arriva dappertutto. Ai suoi pendii e ai suoi bordi, La Valletta e, ancor di più, le città vicine sono così affollate che i proprietari creano ingegnosi schemi di turni e di seconda e terza fila per parcheggiare le loro piccole auto.
In questo modo, perpetuano una delle densità di popolazione più alte del pianeta. Pur consapevoli di questa e di tante altre meraviglie, i modesti maltesi chiamano La Valletta “Il-Belt”, “The City”. La conflittuale nomenclatura della capitale si rivela sintomatica della sua magnificenza storica.
Uno dei tanti edifici monumentali e pittoreschi di La Valletta.
Nella genesi, i Cavalieri Ospitalieri lo intitolarono “Umilissima Civita Valletta”. Gli anni scorrevano. Malta, La Valletta in particolare, fecero parte della repubblica francese dal 1798 al 1800, dopo che – pur conoscendo la neutralità dell'isola – Napoleone ne ordinò l'invasione.
Poco dopo, i maltesi, gli inglesi – supportati da truppe portoghesi e poi siciliane e napoletane – sottoposero gli invasori a una fame disperata e alla resa. Poi, fino al 1813, Malta divenne un protettorato britannico e quindi una delle tante colonie di Sua Maestà.
Quell'era di lingua inglese è ancora impressa nell'arcipelago: l'inglese è la seconda lingua, la guida è a sinistra, le cabine telefoniche e le cassette postali sono rosse e, la più solenne di tutte, la Victoria Gate di La Valletta, costruita in onore della regina Vittoria e che funge da ingresso principale alla città per coloro che salgono dalle rive del Porto Grande.
Negli oltre quattrocento anni trascorsi dalla sua fondazione fino al 1964, anno in cui Malta proclamò la sua indipendenza, la reputazione di La Valletta si rafforzò. La città fu dotata di un numero sempre maggiore di fortificazioni, cattedrali e chiese, palazzi barocchi, giardini e dimore signorili illustri.
Segno di una vecchia attività un tempo operativa vicino a Porta Vitoria.
A meno della metà di questi quattro secoli, il soprannome di umiltà attribuito dagli Ospitalieri non gli serviva più. Le Case Reali d'Europa si erano arrese al suo fasto e splendore. La chiamavano Superbissima (The Most Proud).
46 Gran Maestri, di cui tre portoghesi
Dal pioniere francese Jean Parisot Valette ai giorni nostri, quarantasei Gran Maestri di diverse nazionalità, i Cavalieri Ospitalieri e il Sovrano Militare Ordine di Malta contribuito a questa evoluzione. Tre di loro erano portoghesi. Il primo, Luís Mendes de Vasconcellos, prestò servizio solo per sei mesi.
António Manoel de Vilhena e Manuel Pinto da Fonseca hanno ricoperto la carica per molto tempo. Hanno lasciato il segno a La Valletta.
L'isolotto e il forte che passavamo ogni mattina da Il Gzira prendevano il nome dal secondo. Fu Manoel de Vilhena a finanziare la costruzione del forte sull'isola, all'epoca chiamato semplicemente Isolotto.
Il forte fu completato nel 1733. Sarebbe stato utilizzato fino al XX secolo, come una delle tante aggiunte vitali alle difese di Malta e Gozo assicurato dal Gran Maestro portoghese. Ma la sua altra eredità, dà ancora più vita a La Valletta.
Scendiamo al Triq it-Teatru l-Antik e diamo un'occhiata all'accogliente (solo 623 posti) Teatro Manoel, inaugurato nel 1732, come Teatro Pubblico. Siamo lieti di vedere come ha resistito ai secoli - e ai bombardamenti della seconda guerra mondiale - ed è considerato il terzo teatro funzionante più antico d'Europa e il più antico del Commonwealth.
Dopo una lunga passeggiata attraverso La Valletta levigata dalla cima della penisola di Sceberras, scendiamo al Waterfront, un'area ricreativa ricca di spianate che si affacciano sul Grand Harbour dove attraccano enormi navi da crociera.
L'opera onerosa di Manuel Pinto da Fonseca
Questa sezione della Marina di La Valletta fu sviluppata dal 1752 in poi, dal Gran Maestro portoghese che seguì. Nato a Lamego, Manuel Pinto de Fonseca vi fece costruire una chiesa e diciannove magazzini e magazzini oggi occupati da bar, ristoranti e outlet, meglio conosciuti come Pinto Stores.
In sintonia con quanto stava accadendo negli imperi portoghese, spagnolo e francese, Pinto da Fonseca espulse i gesuiti da Malta. Ha confiscato le loro proprietà e le ha trasformate in a Pubblica Università di Studi Generali, oggi, l'Università di Malta.
Molte delle sue misure radicali e la vita che condusse nell'isola – così sontuosa da suscitare invidia nelle famiglie più nobili – gli valse un buon numero di nemici. Il fatto che abbia fallito l'Ordine dei Cavalieri Ospitalieri non ha fatto che aumentare l'elenco. Pinto morì nel 1773 all'età avanzata di 91 anni.
una barca a vela ondeggia sull'estuario di Marsamxett con la Cattedrale di St Paul evidenziata dall'altro bordo delle case di La Valletta
Ha riposo eterno dove i più importanti Grandi Maestri Ospedalieri e Malta, la Concattedrale di San Giovanni. Chi, come noi, si è arreso alla piccola ma superba Valletta sa che la sua virtù è così grande che qualche macchia le si addice.
Maggiori informazioni su La Valletta nella rispettiva pagina di UNESCO.
