Un caso fortuito ci ha imposto di partire in direzione di Furnas dalla deviazione che viene dopo la Fábrica de Chá Gorreana, nei pressi di Barreiros.
Da un momento all'altro, la strada si impone sul pendio che indicava la cresta di São Miguel. Ci troviamo faccia a faccia con una mandria di mucche frisone, cullati dalla discesa. Di fronte a lui, un cowboy solitario sta lottando per controllare due o tre teste di trama e per rallentare le macchine.
Invece di disperarci, quel traffico di bovini in bianco e nero ci presenta una nuova sfida. Abbiamo accostato l'auto al lato della strada, siamo usciti dalle camere preparate e abbiamo affrontato le mucche.
Decine di scatti fotografici dopo, con il cowboy stordito dalla velocità dell'operazione, vediamo la coda del branco entrare in un cancello con accesso ad un pascolo.
Soddisfatti, siamo tornati in macchina. Riprendiamo a guidare.
In diagonale tortuosa, la EN2-1A si avvicina alla sommità dell'isola, di là, a volte esposta, a volte semivelata da fitte siepi successive. Uno di questi nasconde un campo da golf precedentemente annunciato e l'indicazione di un punto panoramico, Pico do Ferro.
L'inevitabile abbagliamento generato da Vale das Furnas
A quel punto eravamo più che consapevoli del valore aggiunto che questi punti di osservazione hanno nelle Azzorre. Deviiamo senza esitazione. Avanzammo lungo una stradina buia e umida, quasi inzuppata nella nebbia settentrionale che vi si condensava. Quando gli alberi si aprono alla luce, ci troviamo su una soglia improbabile.
A colpo d'occhio, in poi, soprattutto verso il basso, si scopre un intero lato di São Miguel. Nelle vicinanze e insinuante, una grande laguna, ancora più verde del verde circostante di São Miguel.
Nella sua estensione, a sud-est, un mosaico fatto di pascoli, boschi, poggi, antichi crateri ricoperti di vegetazione e un bianco villaggio immerso nella vastità.
Il villaggio di Furnas è concentrato nel cuore della Vale das Furnas.
Il cielo azzurro di Estio, cosparso di alcune matasse che si avventuravano verso il pendio sfavorevole, permetteva ancora di scorgere un lembo boscoso di una caldera che solo non conteneva una breve frangia dell'Atlantico e il firmamento etereo.
Em São Miguel, che viene da Sete Cidades, è tentato di pensare che non vedrà lo stesso tanto presto.
Ebbene, a poche decine di chilometri a est dell'isola, eccolo lì. Uno scenario che nessuno sano di mente oserebbe criticare.
Arrendersi, lo apprezziamo e lo fotografiamo in un silenzio rotto da scatti, quasi cerimoniale.
Per non parlare del fatto che con così tanta contemplazione perdiamo la cognizione del tempo.
Stufato di Furnas. Un antico rituale geotermico
Se c'è un momento sacro a Vale das Furnas, è a pranzo. Non tanto per la prelibatezza regionale quasi pronta in ogni casa. Di più per ciò che fuma e cuoce nella cucina all'aperto tra le caldaie e la Lagoa das Furnas.
Pranzo in programma all'Hotel Terra Nostra che serve il famoso stufato locale. Il piano ha tenuto, prima di divorarlo, lo vediamo uscire dalla terra.
Nostro e altri, anche da seppellire, che la quantità degli ordini, quelli da ristoranti e privati, e le consigliate cinque ore di cucina sotterranea, richiedono più turni. Abbiamo dovuto volare basso.
Ora, ciò che ci è mancato lungo la strada non è stato proprio dato alla fretta.
Uno storico duo inseparabile dallo stufato di Furnas.
La strada porta al confine di Caldeira. Un turbinio di meandri ci intrattiene con nuove prospettive, meno panoramiche man mano che ci avviciniamo allo sfondo.
Poi, un rettilineo aperto, fiancheggiato da case bianche con le classiche tegole portoghesi, ci indica le case predominanti.
Finalmente siamo entrati a Furnas. Percorriamo il percorso da un lato all'altro del villaggio e ci dirigiamo verso la laguna.
Quando abbiamo parcheggiato vicino alle fumarole, due dipendenti di Povoação, Rui Pareço ed Eduardo Bettencourt, stavano già zappando.
Temendo che quei vasi sarebbero stati gli ultimi della giornata, siamo corsi verso di loro.
"Calmati, calmati, c'è ancora molto da vedere, non c'è bisogno di tutta questa afflizione!" Ci rassicura Rui Pareço, che poi ci autorizza a seguire le loro orme.
I funzionari del villaggio rimuovono uno stufato dal foro di cottura.
A poco a poco, i due colleghi tolgono dai fori sempre più pentole con il contenuto già bollente. Li passano al box del furgone che stavano guidando.
In un lampo, sono tornati a riempire le buche sfitte di pietanze crude e a coprire i coperchi di legno con il benedetto suolo vulcanico del Terra.
Uno dei fori utilizzati per la cottura degli stufati di Furnas è fumante.
Il vulcanismo potenzialmente distruttivo di Vale das Furnas
Mentre gli stufati bollivano, camminavamo lungo le passerelle che rivelavano le caldaie e le fumarole della porta accanto, più fumose e sulfuree di qualsiasi pentola scoperta.
Nonostante il suo aspetto idilliaco, Vale das Furnas lo è vero vulcanico.
Quando diciamo grave, intendiamo eruttiva, potenzialmente dirompente e catastrofica, tenendo conto che quasi duemila persone vivono nei 7 km di diametro della caldera.
Le stesse autorità classificano lo stratovulcano Furnas (situato a ovest del vulcano Povoação) come uno dei tre potenzialmente più attivi dell'isola di São Miguel.
La Lagoa das Furnas vista dal punto di vista del Pico do Ferro.
La scoperta di São Miguel avvenne tra il 1426 e il 1439. L'isola iniziò a popolarsi intorno al 1444. Si stima che, appena quattro anni prima, ci fosse stata una significativa eruzione, a partire da un certo Pico do Gaspar.
C'è anche la certezza che, nel 1630, se ne verificò un altro ancora più dannoso, con centro eruttivo a sud della grande caldera, la caldera, a sua volta, generata da un massiccio evento vulcanico circa trentamila anni fa.
L'eruzione del 1630 è stata degnamente descritta. Da eremiti che si erano stabiliti a Vale das Furnas, prima in una stanza fornita dal concessionario Manuel da Câmara.
Successivamente, in capanne di fango improvvisate accanto a una cappella da loro fondata, quella di Nª Srª da Consolação. Eppure, in un vero convento.
Perché l'eruzione del 1630 distrusse tutto ciò che gli eremiti avevano costruito.
Questa inaspettata distruzione li costrinse a stabilirsi altrove, mentre gli abitanti dell'est di São Miguel coltivavano una mistica paura della valle.
Nemmeno i pastori volevano tornare con il loro bestiame.
Le mucche pascolano in un pascolo a Vale das Furnas.
Nel corso degli anni e del terreno rifertilizzato dall'eruzione, la vegetazione si è ripresa a un ritmo senza precedenti. Non notando nuova attività vulcanica, il religioso tornò.
Dall'abbandono al villaggio ininterrotto e prolifico di Furnas
Benedissero così l'insediamento definitivo di Furnas, come possiamo vedere dalla cima del Pico do Ferro, che ancora oggi è spiritualmente validato da una chiesa a due torri, quella di Nª Srª da Alegria.
A poco a poco arrivarono i residenti di Ponta Garça, Maia, Povoação, Vila Franca e altri luoghi.
Per quanto abbiamo rimandato, era giunto il momento di seguire il suo esempio.
Abbiamo ispezionato un'altra fumarola nascosta sul bordo della laguna, accanto a un rimorchio di cibo e bevande che abbiamo trovato circondato da un esercito di anatre in lizza per le offerte di pane.
Cappella di Nostra Signora delle Vittorie. Un omaggio alla fede
Facciamo ancora il giro del lago per ammirare la cappella di Nª Srª das Vitórias, costruita in stile neogotico da José do Canto (1820-1898), grande proprietario e intellettuale di San Paolo, come voto per averlo afflitto tomba della moglie malata.
La cappella si staglia sulla riva della laguna e sulla vegetazione sovrastante. Ha la compagnia della casa per le vacanze di José do Canto dove è sepolta la coppia.
Formano un improbabile duo architettonico che, soprattutto nelle giornate di nebbia, rafforza l'aura di mistero della laguna e della valle del Furnas.
La cappella neogotica fatta costruire da José do Canto, come voto che sua moglie aveva sofferto di una grave malattia.
Infine, abbiamo invertito la rotta verso il cuore del paese.
Siamo sbarcati, riposati, nella sala da pranzo dell'hotel Terra Nostra, desiderosi di assaporare lo stufato che avevamo visto sepolto e meritato, uno stufato diverso da quelli di terraferma, principalmente per il leggero sapore di zolfo e per la presenza di due ingredienti delle Azzorre : patata dolce e l'igname.
Parco Terra Nostra: Esuberanza botanica e architettonica nelle già esuberanti Furnas
L'hotel Terra Nostra che ci ha ospitato fa parte dell'omonimo parco storico di Furnas, una roccaforte rigogliosa, in alcuni tratti, dall'aspetto più tropicale che temperato.
Con il tempo fino al tardo pomeriggio, camminiamo attraverso la sua foresta paesaggistica, sbocciata dalla passione di un ricco mercante di Boston, Thomas Hicking, per Furnas.
Gli amici attraversano un ponte nel Parco Terra Nostra, su un fiume di vegetazione.
Consapevole della bellezza e del valore terapeutico dell'idropoli della valle, nel 1755 Hicking fece costruire una casa con un'enorme cisterna con al centro un isolotto e circondata da alberi.
Lo chiamò Yankee Hall. Settantatré anni dopo, l'influente Visconte di Praia, Isola Terceira, acquisì la proprietà e fece erigere l'attuale palazzo al posto della Yankee Hall.
Sua moglie, la viscontessa, era esperta nel giardinaggio. Di conseguenza, il visconte aggiunse due ettari alla proprietà.
Lui ei suoi discendenti ci hanno ordinato di riempirli con il lussureggiante ed elegante giardino che riempie di clorofilla l'aria di Furnas, uno dei giardini più esuberanti delle Azzorre e, osiamo dirlo, delle isole atlantiche.
I bagnanti si dilettano nelle calde acque della laguna del Parco Terra Nostra.
In questi giorni, lo stagno Hicking è l'attrazione principale del Parque Terra Nostra.
È riempito con una calda acqua termale così ferrosa che, invece che traslucida, è quasi zafferano quando viene battuta dal sole.
Attira una folla di visitatori che sguazzano e nuotano in assoluta delizia. La nostra giornata di esplorazione di São Miguel si stava avvicinando al tramonto.
