È una domenica di inizio marzo.
Sulla strada tra un incrocio sopra Mbabane e l'area di Ngwenya abbiamo incrociato ancora una volta i credenti di una delle colorate fedi del vecchio Swaziland. Loro sono Dino Dlamini, Mpendulo Masuku e Muzi Mahluza.
Indossano tuniche gialle, rosse e verdi, nel loro ordine, nastri sulla fronte, catene e fili al collo.
Fanno parte della chiesa di Sion a Gerico. Ci dicono che condividono una fede animistica, in un Dio che emana dall'acqua, dal vento, dagli elementi, dagli esseri sulla faccia della Terra.

Credenti della chiesa di Gerico, nelle loro uniformi colorate
Diciamo loro che stiamo andando a Malolotja. Ci assicurano, quasi all'unisono, che questo era, di per sé, un Eden dello Swaziland, come quello di Valle Ezulwini, che ci abbaglierebbe.
Siamo arrivati a Nduma.
Da Nduma all'ingresso della Riserva Naturale di Malolotja
La strada che stavamo percorrendo si dirigeva verso Ngwenya, la città. Da lì, fino al confine con lo stesso nome del Sud Africa. Lo lasciamo, guardando a nord, attraverso valli erbose, punteggiate di alberi e case, solitamente bianche case di campagna.
Il percorso degrada contro le pendici meridionali del massiccio del Ngwenya (1862 m), la seconda elevazione del Paese, che gli Swazi chiamano Inkangala, termine con cui indicano un luogo freddo, privo di alberi, l'equivalente di Highveld dai vicini boeri sudafricani.
Gli edifici diminuiscono visibilmente. Siamo saliti su un crinale con vista aperta. Nelle vicinanze si trova la reception della Riserva Naturale di Malolotja, accompagnata da un classico trattore John Deere.
Registriamo in un grande taccuino di entrata e uscita.
Espletate le formalità, proseguiamo, sempre in macchina, guidati da un autista accompagnato dalla sua fidanzata, lungo una strada che corre in mezzo al terreno erboso.
A poco a poco abbiamo scoperto parte di ciò che rendeva speciale Malolotja.

Dai prati di Malolotja emergono rocce vecchie di miliardi di anni
Colline erbacee e antiche rocce frastagliate: gli scenari contrastanti di Malolotja
Il percorso si sviluppa tra formazioni di grandi ciottoli grigiastri, alcuni quasi argentati, che risaltano contro il cielo azzurro sfumato di nuvole bianche.
Qualche albero tra le rocce quasi spezza il protagonismo litico.
In un verde molto più denso del prato da cui emergono.

L'albero emerge da una formazione rocciosa
Quasi restano.
Pur essendo naturali, le rocce di scisto e quarzite appaiono in forme e configurazioni che sembrano opere d'arte divine. L'ente parco garantisce che sono tra i più antichi sulla faccia e sotto la superficie della Terra.
Fanno parte del cosiddetto supergruppo dello Swaziland e si stima che abbiano avuto origine, più di 3.5 miliardi di anni fa, in sedimenti oceanici compattati dalla pressione e dal calore generati da intensi movimenti tettonici.
Li vediamo succedersi lungo le colline che ondulano nei circa 18mila ettari del parco nazionale. Di per sé, si sono rivelati motivo di ammirazione.

Trio di zebre, i cui predatori a Malolotja sono solo leopardi
Branchi di zebre, diverse antilopi e altri animali
Eppure, lungo le colline, tra le formazioni rocciose, pascolavano successive mandrie di diversi grandi erbivori, soprattutto antilopi, abituate alle incursioni umane nel loro territorio, meno sfuggente di quanto ci si aspetterebbe.
Mentre avanziamo, decine di zebre per nulla preoccupate lasciano la strada e ci lasciano passare.

Trio di botenboque che tengono d'occhio i visitatori della riserva
Bonteboque e topi osservano da più lontano i nostri movimenti, punteggiando con i loro musi bianchi l'immensità del prato.
Più avanti, una famiglia di facoceri che scavano radici dal terreno abbandona il sentiero che stavamo seguendo, seguendo la traccia della coda di una matriarca.
Tieni gli occhi aperti per la possibilità che uno dei predatori del parco, vale a dire i leopardi, li prenda di mira.

Fachocheros sulla strada della riserva
Il resto, sciacalli e cervi, non rappresenta una minaccia. Tanto meno i telos o i lupi mandriani che si nutrono di enormi quantità di termiti.
Malolotja: dalla proprietà privata alla riserva naturale e al parco nazionale
Mezzo secolo fa, questi animali erano rari in queste parti dello Swaziland. Intorno al 1970 la maggior parte dell’area di questa riserva rimase di proprietà privata. Era utilizzato per l'allevamento del bestiame.
Qua e là ospitava alcune piantagioni.
Successivamente, il Commissione nazionale per la fiducia dello Swaziland ha concluso sullo spreco ambientale e turistico che quell'uso rappresentava, soprattutto perché il terreno della zona, oltre ad essere rossastro, è fortemente acido.
I contadini che vi si erano stabiliti ne producevano poco o niente. Di conseguenza, le autorità li trasferirono in terre adiacenti più fertili.

Branco di bonteboque, l'antilope predominante nella riserva.
Quelli attorno al fiume Malolotja furono dichiarati protetti, così come la sua flora e fauna, recuperato con la reintroduzione di decine di specie che erano lì prominenti prima che la caccia eccessiva le quasi sradicasse.
Laggiù, su questo stesso terreno acido, le rocce si moltiplicano.

Concentrazione di rocce vecchie di miliardi di anni
Diventano più appuntiti, puntando nella stessa direzione.
La strada del parco risale, in un color ocra di terra battuta, al posto del precedente solco erboso.

Collina piena di rocce antiche
Si avvicina ad una collina che la sovrasta, verde cosparsa di innumerevoli pietre e rocce.
Alcune piante che emergono dal prato contribuiscono a colorare il paesaggio.
Qua e là spiccano i gigli torcia con spighe che evolvono, dal basso verso l'alto, da un verde pallido ad un arancione denso.

Una delle piante esuberanti della Riserva, il giglio torcia
Gareggiano per l'esuberanza, voluminosi gigli lampadario, un colore rosa scuro da cui sbocciano fiori dello stesso splendente tono.
Li rileviamo in abbondanza. Altri esistono, nella vastità circostante, in relativa sobrietà: orchidee, erbe, cicadee e simili.
Intorno, più interessati all'erba comune, ci imbattiamo in branchi in competizione con quelli già descritti.
Eland comune, una delle specie di antilopi più grandi, superata solo dalla sua sottospecie di eland gigante, dagli gnu e da alcuni chango.

Le Eland si allineavano lungo un dolce pendio.
Alla ricerca del sentiero che porta a Rio
Oltrepassammo la collina pietrosa. Si rinnovano i panorami, costituiti ora da immediati pendii che scendono in una profonda valle e, dall'altro lato, da vere e proprie montagne avvolte nella nebbia generata dalla calura estiva.
Procediamo ancora un po' lungo questo pendio.
L'autista ci ferma in un parcheggio, accanto ad una panchina panoramica diventata attributo fotografico e Instagram.

Indicatore di uno dei tanti sentieri che attraversano la Riserva di Malolotja
Ci mostra l'inizio del sentiero che ci eravamo proposti di seguire, nascosto dal pendio.
Circa 200 km di sentieri si snodano a zigzag attraverso la Riserva di Malolotja. Avremmo seguito coloro che scendono nelle profondità del fiume e delle omonime cascate.
Il fiume Malolotja, affluente omonimo della Riserva
Sotto scorreva il fiume Malolotja, uno dei maggiori affluenti del Komati, un importante fiume internazionale che ha origine a Mpumalanga, in Sud Africa.
Attraversa lo Swatini e il Mozambico meridionale, fino a sfociare nell'Oceano Indiano, a nord della baia di Maputo.

Vista sulle colline che portano ai Monti Ngwenya
Il sentiero ci ha indicato l'affluente Malolotja. Scendevo, alle “esse”, attraverso una vegetazione che aumentava man mano che ci avvicinavamo alle vette irrigate dalle piogge, più frequenti da dicembre ad aprile.
In questi mesi estivi quando cade nell'ambito di forti temporali nel tardo pomeriggio e in serata.
Da quasi il fondo di un pendio siamo saliti su una nuova cresta, già in un modo senza fiato che il caldo abrasivo e umido del mattino ha reso inevitabile. Questo picco intermedio ci offre viste del nord e del sud dietro.
E le subdole cascate di Malolotja
A nord, l'alta vegetazione e alcuni alberi in equilibrio ci impedivano la vista di una parte del burrone. Siamo scesi finché non li abbiamo lasciati indietro.
Alla fine notiamo fili d'acqua bianca che scivolano su un letto di roccia. Ad un certo punto del loro viaggio, si precipitarono nell'ombra.

Scorcio delle cascate di Malolotja.
Scendiamo ancora un po'.
Fino a quando non abbiamo ottenuto una prospettiva quasi completa delle cascate di Malolotja, le più alte di eSwatini, con i suoi 89 metri.
E con il suo tocco di monumentalità, anche se minuscola, nel profondo delle maestose montagne di Ngwenya.

Veduta aerea delle cascate di Malolotja.
Già un po' battuti dal calore del forno, esausti, perfino un po' disidratati, ci siamo costretti a fare delle pause forzate successive.
In uno di essi ci hanno superato degli escursionisti sudafricani, già in difficoltà per il caldo, ed erano ancora solo in uscita.

Escursionisti sudafricani durante la salita alle cascate di Malolotja.
Ritorniamo, esausti, al punto di partenza.
Abbiamo trovato l'autista e la sua ragazza seduti sulla panchina panoramica, abbracciati.

Visitatori alla panchina panoramica Malolotja.
Cinque chilometri più dolorosi di quanto ci aspettassimo, quasi quattro ore dopo, potremmo essere orgogliosi di aver esplorato il cuore della Riserva di Malolotja.
Per quanto piccolo sia il Regno di eSwatini, mancavano venti giorni. Molti altri riserve e parchi naturali esplorare.
Come andare
Vola a Mbabane via Maputo, con TAP Air Portugal: flytap.com/ e FlyAirlink.
Dove alloggiare
Forresters Arms Hotel: forestersarms.co.za/; Telefono: +268 2467 4177
Maggiori informazioni: