Abbiamo trascorso l'alba e il primo mattino vagando per la foresta di PN Yala, alla ricerca dei suoi leopardi sempre sfuggenti.
Verso mezzogiorno, proprietari e signori di fotografie mal disposte di esemplari troppo lontani o troppo nascosti, siamo tornati in compagnia dell'autista Ari e abbiamo iniziato il percorso che ci avrebbe portato a Ella.
Abbiamo superato Kataragama, Sella e il tempio indù locale dove i fedeli lodano Lord Ganesh. Dopo qualche chilometro sulla stessa strada, ci imbattiamo in veri e propri elefanti, intenti a mangiare la frutta degli alberi ai margini dell'asfalto.
A Buttala, giriamo a ovest. Pochi minuti dopo, Ari annuncia Wellawaya e, a breve, la prima tappa degna di questo nome: “Va bene, eccoci a Buduruwagala.
Questo è uno dei santuari buddisti più antichi e importanti dello Sri Lanka. Di solito chiudono presto, quindi siamo venuti più rapidamente e direttamente. Divertiti, sarò qui”.
Monaco buddista in visita alle antiche sculture di Buduruwagala.
Sosta a Buduruwagala, un santuario buddista millenario
Non che fosse necessario, ma la sequenza Sella-Kataragama – Buduruwagala ci ha mostrato ancora una volta la complessità religiosa della nazione singalese.
A tarda ora, quando siamo entrati nello spazio di Buduruwagala, la roccaforte naturale circostante sembrava essere da sola.
Millenario, il monumento è costituito da sette immagini scolpite una accanto all'altra, sulla faccia di una grande roccia annerita dal tempo. Sei di loro sono allineati accanto a un Buddha Avalokitesvara ora imbiancato, la più grande scultura di Buddha dello Sri Lanka. Si crede che uno di loro rappresenti Tara, la consorte di Buddha.
Uno sguardo più attento all'ampia superficie della roccia ci dimostra che dopotutto avevamo compagnia. In un angolo, ciascuno seduto sulla sua roccia arrotondata, due monaci buddisti ammiravano le sculture.
In segno di rispetto per la loro riverente pace, ci siamo tenuti a distanza, ma quando uno di loro ha camminato sulla lastra di pietra alla base del monumento e si è prostrato alla base del grande Buddha in preghiera, abbiamo colto l'occasione per arricchire le immagini che abbiamo preso da lì con una scala preziosa e un rapporto umano.
I monaci non tardarono a sciogliersi. Spinti dal percorso che avevamo ancora davanti a noi, abbiamo seguito il loro esempio.
La lenta e tortuosa ascesa per Ella
A poco a poco abbiamo lasciato le pianure del sud e abbiamo iniziato una salita tortuosa e lenta fino ai mille metri di quota di Ella. Lungo la strada, la giungla di montagna stava diventando più fitta. Era irrigato da innumerevoli vene che riportavano nell'Oceano Indiano l'acqua scaricata dalle piogge persistenti.
Piano piano, trattenuto dai successivi camion Tata (ma non solo), abbiamo raggiunto un meandro della strada attraversato da uno di questi ruscelli, frequentato da decine di singalesi che scendono da bus turistici con dipinti esuberanti.
I bagnanti dello Sri Lanka si rinfrescano alle cascate di Ravona.
La delizia melodrammatica di Ravana Falls
Ari ferma la macchina. Ci consiglia di fare molta attenzione quando si cammina sulle pietre levigate che fiancheggiano il ripido corso delle cascate sopra, le cascate di Ravana.
“Ogni anno qualcuno ci si intrufola e già diversi turisti, anche stranieri, finiscono per morire. Trentasei finora, che ci crediate o no. Le autorità avrebbero già dovuto fare qualcosa in questo posto…”
Nonostante la drammaticità dell'avvertimento, ci siamo dedicati ad ammirare e registrare più che le cascate stesse, la frenesia balneare che vi generavano i singalesi in visita, data a faticosi bagni in sari o perizoma (a seconda del genere) sotto fontane cadute da piccoli stagni , o in raduni ben disposti negli stagni allora quasi poco profondi alimentati dalle cascate.
Attenti come siamo ai tumulti e alle agitazioni dei bagnanti, delle scimmie sinica I soffici animali dello Sri Lanka hanno colto le migliori opportunità per rubare snack e beni a ignari cugini umani.
Ella era a soli cinque chilometri di distanza, venti minuti di curve finali e controcurve. A quel punto, il risveglio mattutino stava iniziando a farsi sentire su di noi. Come sosteneva anche Ari.
Di conseguenza, siamo tornati in macchina e abbiamo completato il viaggio verso il pensione zona remota dove avevamo prenotato il nostro soggiorno.
Ci sistemiamo e diamo all'autista la libertà tanto agognata, con l'impegno doloroso di venirci a prendere alle otto del mattino.
Il contadino guida due mucche attraverso la parte superiore della ringhiera del ponte dei nove archi.
L'epopea ferroviaria della sezione ferroviaria Ella - Kandy
Contemporaneamente abbiamo riposto le nostre valigie nel bagagliaio dell'auto, dopodiché Ari ci ha lasciati all'imbocco di una deviazione che portava in una valle attraversata dai binari della ferrovia Ella-Kandy. Sapevamo che il treno stava passando su un ponte di epoca coloniale, Ponte dos Nine Arcos.
Dopo una discesa lungo un sentiero delle capre fino al livello del binario. Ci stabiliamo in un luogo privilegiato per godercelo. Nel processo, i contadini successivi attraversarono il cosiddetto Sky Bridge, alcuni dei quali guidavano le mucche.
Infine, verso le 9:20, il convoglio è apparso dalla curva nascosta che precede la struttura. Innanzitutto una lunga e potente locomotiva.
A poco a poco, le undici carrozze trainate dalla macchina, l'insieme di un azzurro che si stagliava sul panorama vegetazione-tropicale circostante.
Composizione attraversa il Ponte dei Nove Archi, a pochi chilometri dalla Stazione Ella.
Non eravamo gli unici dedicati a quel programma. Su altri pendii immersi nella vegetazione, su balconi e terrazze con vista panoramica su ristoranti e osterie intorno, diversi altri stranieri hanno ammirato il film ferroviario.
Breve convivialità con l'Autorità singalese
Ai lati del ponte, due poliziotti vestiti con le tradizionali uniformi color senape singalesi controllavano i movimenti degli estranei per evitare che le loro disavventure fotografiche finissero in tragedia.
Dopo essere scesi dal trespolo instabile che avevamo scelto, ci siamo seduti in un bar improvvisato nella foresta, tra il ponte e il tunnel che seguiva. Lì ne beviamo due stanco chiacchierando con JMWS Karunarathne e AWM Nandasena, il duo di autorità assegnato al ponte.
Rinvigoriti dal riposo e dal rinfresco dello yogurt, abbiamo seguito i binari fino alla stazione di Ella, a soli 2 km, dove saremmo saliti sul treno.
Come ci aspettavamo, i posti per turisti e di 2a classe con posto assegnato erano esauriti. Acquistiamo i biglietti per la 2a Classe Normale e ci sottoponiamo all'imprevisto.
La stagione affascinante di Ella
Durante la nuova attesa del treno, abbiamo fatto vita alla stazione di Ella a delizioso viaggio culturale.
Entriamo nel pittoresco ufficio del capostazione e lo fotografi, orgoglioso del suo posto, sotto le foto incorniciate del presidente dello Sri Lanka con una bandiera dello Sri Lanka sulla sua scrivania di mogano.
Il capo della stazione ferroviaria di Ella, nel suo ufficio.
Abbiamo esaminato, con inevitabile curiosità etnico-religiosa, l'ingresso del palco di una famiglia musulmana, le sue tre donne coperte chadar neri.
Tuttavia, l'improvvisa comparsa della composizione interruppe le battute di un gruppo di amici indiani sui binari e generò una frenetica disputa sul bordo della piattaforma.
Finalmente a bordo e in viaggio
Più confusione meno confusione, siamo riusciti ad insediarci alla porta di una delle carrozze che l'assoluto relax delle Ferrovie dello Stato dello Sri Lanka ci ha permesso - come tanti altri giovani acrobati passeggeri - di tenere aperti, di fungere da trespolo e provvidenziale aerazione per i venditori di cibo che camminavano da un capo all'altro della composizione senza sosta.
Passeggeri di 2a classe sul treno Ella – Kandy.
Il treno scorreva con una scorrevolezza compromessa dai tanti meandri imposti dalla catena montuosa e dalle successive gallerie che la perforano.
Il tratto iniziale del percorso è stato effettuato attraverso una giungla un po' arida, preceduta da alberi di banana e papaia lungo il lungomare.
Ad un certo punto, già ad una quota più elevata, scorre tra vaste e ondulate piantagioni di tè, le stesse perfezionate dai coloni britannici e che continuano a produrre ed esportare il famoso tè di Ceylon, come è il caso della rinomata ed interminabile Edimburgo Stato. .
Badulla, Ohiya, Pattipola, Ambewela, le stagioni si susseguirono.
Ad ogni fermata, la composizione rinnovava la sua gente, i sari, le camicie lucide da uomo, le borse, i fagotti ei pacchi lanciati da entrambi i lati delle carrozze con il solito emergere e l'audacia di queste fermate sovraffollate.
Due giovani porcellini d'India, imbarcati da poco, rimangono incantati dal nostro trambusto fotografico.
Senza vergogna o cerimonia, richiedono la nostra attenzione con pose e pose più eleganti dietro sorrisi giovanili e occhiali economici che fingono di essere un aviatore.
In questi e altri intrattenimenti, non ci accorgiamo dell'arrivo alla fermata dove ci aspettava Ari. Solo lo stridulo avviso trasmesso dagli altoparlanti dal capostazione ci salva dal procedere invano.
Sbarco anticipato a Nanu Oya
Avevamo già percorso il tratto davvero imperdibile del tratto Ella-Kandy che Lonely Planet ha clamorosamente classificato come “Il viaggio in treno più bello del mondo”. Ok, in gran parte grazie al consiglio di Ari, siamo andati da Nanu Oya.
Non abbiamo trovato l'autista né sul primo né sul secondo. Abbiamo rinunciato a cercarlo.
Vediamo gli abitanti del paese camminare sui binari come se fosse una pista ed emuliamo i loro passi assurdi. Abbiamo finito per fotografare la composizione rossa che avevamo abbandonato attraversando un altro ponte locale.
Erano le due del pomeriggio. Kandy era a 85 km di distanza, tre ore nel peggiore dei casi. Avvertimmo Ari che avremmo proseguito senza fretta, con le soste necessarie, anche se fossimo arrivati di notte. Detto fatto.
Due nel pomeriggio: l'ora della scoperta del tè singalese
abbiamo attraversato Nuwara Eliya, Altro stazione di collina postcoloniale, pieno di tè, ora coperto da una coltre di nebbia che irrigava le verdeggianti piantagioni.
Ari parcheggia e ci lascia alla guida di servizio, Shiva Kala di suo nome, una singalese, se non dea della distruzione, del tempo e della morte (come gli dei che avevano ispirato il suo battesimo) almeno divina; la donna più bella e affascinante che avessimo incontrato in Sri Lanka, abbiamo concordato poco dopo, senza troppi attriti.
Seguiamo lei e le sue sorridenti narrazioni. Sentiamo l'odore delle foglie di tè verde. L'abbiamo confrontato con altre tostadas, da quella nera. Abbiamo assaggiato una serie di infusi aromatici e abbiamo dato un'occhiata al negozio, che è ben fornito di scatole e borse dai design accattivanti.
Siamo stati gli ultimi visitatori della fabbrica, in un pomeriggio piovoso.
Gli ultimi chilometri per Kandy
Abbiamo pensato che, sorrisi a parte, Shiva Kala doveva essere disposta a scambiarci per la sua famiglia e siamo felici di farlo.
Siamo arrivati a Kandy alle otto e un quarto, un'ora tarda che ha reso Ari preoccupato per i viaggi a venire. Per compensare, ci lasciamo portare in un albergo dove potrebbe soggiornare gratuitamente. Ci pentiamo tre volte.
In ogni caso ci trovavamo a Kandy, cuore di Ceylon, nella storica Città-Regno che il Portogallo non riuscì mai a sottomettere e che, dal XVII secolo e dalla conquista olandese del Forte di Galle, precipitò il crollo del Ceylon portoghese,
