Il volo in partenza dal Savuti che la BBC ha reso noto per i documentari sui suoi leoni mangiatori di elefanti è durato solo 35 minuti.
È bastato a rivelarci l'arida immensità del Kalahari, costellato di cespugli spinosi, solcato da lunghe strade tortuose di terra più sabbiosa che battuta.
Dall'altitudine a cui stavamo viaggiando potevamo vedere, in modo geologico e panoramico, l'importanza che l'acqua aveva per quella regione.
Nell'immagine del flusso del Solimões fiume che scorre fianco a fianco con l'Amazzonia chilometri di seguito, entrambi incompatibili per la loro diversa composizione e densità, visti dall'aria, si contrapponevano immense estensioni della superficie terrestre con diversi gradi di umidità.
Verde giallastro contro una quantità discrepante definita brunastra apparentemente più polverosa di acque sotterranee.
Di tanto in tanto, indipendentemente dal tipo di terreno, vedevamo lontane branchi di elefanti che bevevano e sguazzavano in stagni persi nel nulla.
Queste erano le stazioni di rifornimento che permettevano ai pachidermi e ad altre specie di sopravvivere alla lunga migrazione verso sud-est, dove si nascondeva un dominio molto più verde e più stabile.
Dal fiume Cubango in Angola al fiume Okavango che inonda il Kalahari
Quando è nato nel comune di Tchikala-Tchohanga do Huambo, l'Okavango si chiama Cubango. Da lì scorre attraverso le province di Bié, Huila e Cuando-Cubango e poi attraverso la striscia namibiana di Caprivi.
Poco prima di entrare nel nord-ovest del Botswana, ai margini delle cascate di Popa, il fiume accelera il suo corso. Nelle vicinanze di un villaggio chiamato Shakawe, le sue acque sono disperse.
Linee del flusso dell'Okavango che sfocia nel deserto del Kalahari, uno dei pochi fiumi al mondo che non raggiunge né il mare né un lago.
Sono trattenuti dalle sabbie del deserto del Kalahari e dall'aria secca sopra. Questa escursione fluviale da sola rappresenta il 95% dell'acqua dolce del Botswana.
Mentre l'aereo si dirige verso l'aerodromo, sveliamo i capricciosi meandri del fiume, disegnati nella bassa vegetazione.
Atterriamo sulla pista erbosa della Riserva Faunistica di Moremi.
Soft Landing nel cuore del delta dell'Okavango
Questo è il nome dell'unico tratto del Delta dell'Okavango che è stato ufficialmente delimitato (nel 1963) per consentire la conservazione della fauna selvatica, la cui caccia illegale ha causato un declino.
I ranger nativi ci accolgono con un caloroso benvenuto. Poi ci portano a un molo vicino all'aeroporto. Siamo saliti a bordo di una piccola barca di metallo con tetto in tela. Quindi, salpiamo verso la laguna di Xugana.
La barca viaggia attraverso una delle tante vaste lagune formate dal flusso disperdente del fiume Okavango.
Il viaggio non ha molto a che fare con le migliori scene d'azione del classico James Bond.
Per quaranta minuti ci spostiamo ad alta velocità, attraverso canali con acqua color ocra o champagne, delimitati da papiri a volte alti più di due metri.
Questi canali si allargano e si restringono più o meno casualmente. Qua e là si stringono così tanto che le canne invadono le barche e ci intrappolano con il crepitio delle verdure.
Una barca con visitatori entra nel labirinto di papiri formato dal fiume.
Nella sua immensità, il Delta dell'Okavango rivela panorami contrastanti e, in quasi 16.000 km2, ripara gli habitat più diversi.
Grandi aree di terraferma emergono dal mezzo di infinite zone umide. Sono foreste di mopane e arbusti spinosi, savana secca, praterie, pianure alluvionali, un labirinto di paludi, canali ed enormi lagune.
Visto dallo spazio, il delta dell'Okavango sembra l'impronta di un uccello.
Il papiro è una delle due specie vegetali che predominano nelle sue paludi perenni, una delle quali fornisce le registrazioni più utili delle sue oscillazioni.
L'altra, la palma nana o Phoenix, è diffusa in molte isole della regione.
Le Grandi Lagune che interrompono la Navigazione attraverso i Canali
Quando meno ce lo aspettiamo, la barca rientra in quelle lagune aperte, ricoperte di ninfee e condivise da circa trentacinque milioni di pesci di ottanta specie, coccodrilli del Nilo, ippopotami, marabutti, svassi, ibis e una miriade di altri rettili e uccelli .
Marabou corre attraverso un cielo azzurro sopra il delta dell'Okavango, con la consueta grande apertura alare.
Coccodrilli e ippopotami sono i re e i signori del delta dell'Okavango. Talmente pericoloso che i Bayei – uno dei cinque gruppi etnici degli indigeni che lo abitano – insegnano ai loro figli una specie di ammonimento:
“Io sono il fiume. La mia superficie ci dà vita. Sotto c'è la morte".
L'impressionante e rigogliosa liquidità dello scenario viene alimentata in modo appena palpabile o localizzato.
Il delta potrebbe non avere precipitazioni per mesi. Tuttavia, le forti piogge sugli altopiani (1780 m) dell'altopiano angolano di Bié – più di 800 km a nord-ovest – generano una sorta di inondazione al rallentatore.
La superficie di queste parti interne dell'Africa è così piatta che l'inondazione può richiedere più di tre mesi per essere avvertita all'ingresso del delta. A circa 800 km che percorre la nuova acqua dall'Angola, bisogna ancora contare quattro mesi perché attraversi i 240 km di estensione della grande zona umida del Botswana.
Gli uccelli svolazzano in un cielo tinto dai toni forti del tramonto, in un altro fine giornata africano.
Una volta raggiunta la vicinanza di Shakawe, il delta aumenta notevolmente. Da quel momento in poi, la lenta piena si sposta su più fronti, dalle sei dita della zampa che i satelliti registrano.
Gli habitat più profondi e diversi risiedono nella “gamba” di quasi 100 km. Lì, l'alluvione raggiunge il culmine ad aprile, quando il livello del fiume sale di quasi due metri.
A maggio, la profondità inizia a diminuire.
La scoperta che ha lasciato il missionario David Livingstone incredulo
Sarà stato l'esploratore e il missionario David Livingstone il primo europeo a imbattersi nel delta dell'Okavango.
Lo scozzese lo trovò nel 1849. A quel tempo, il flusso scorreva in modo diverso rispetto a oggi, non meno misterioso.
"L'acqua non può scorrere né all'indietro né verso l'alto", ribatté Livingstone al compagno di scoperta dell'epoca, il naturalista svedese Charles Andersson.
Entrambi rimasero sbalorditi dai canali che a volte scorrevano a grande velocità ea volte smettevano di scorrere. O che hanno persino invertito il loro significato.
Livingstone ha chiesto ai nativi di Bayei di spiegargli il fenomeno. Gli dissero quello che sapevano: ogni anno un capo del nord del loro territorio, di nome Mazzekiva, uccideva un uomo e ne gettava il corpo nel fiume. Successivamente, l'acqua scorreva a sud.
È improbabile che l'avventuriero fosse soddisfatto di tale chiarimento.
Molto tempo dopo Livingstone, un ecoturismo sempre in voga
Livingstone ha aperto la strada a una marea di visitatori che, dalla seconda metà del XX secolo in poi, sono rimasti abbagliati da uno degli scenari più affascinanti dell'Africa.
Una lanterna e un falò illuminano leggermente il dolce crepuscolo che avvolge il delta dell'Okavango.
Oggi il Delta dell'Okavango è protetto dalle regole della Convenzione di Ramsar che ne salvaguardano la conservazione zone umide del mondo.
Anche se l'origine e la parte sostanziale del fiume Okavango è in Angola e Namibia, dove non gode delle stesse cure del Botswana, il Botswana ne ha solo beneficiato.
In questa giovane nazione, solo le prolifiche riserve di diamanti garantiscono più valuta estera del turismo nel delta dell'Okavango.
Le entrate turistiche derivano dalle licenze di esercizio e dalla tassazione di sofisticati e costosi ecolodge installati in posizioni strategiche. Molti sono gestiti da proprietari sudafricani, più esperti nel mestiere.
Xugana. Un altro degli EcoLodge privilegiati del Delta dell'Okavango
Lo Xugana in cui ci siamo stabiliti era uno di questi.
Mimetizzata da una fitta vegetazione, sormontata da alberi maestosi, aveva, tra l'altro, il dono dell'assoluta simbiosi con la natura circostante.
Scoiattoli e una miriade di uccelli colorati e insetti, rettili e anfibi saltavano, nuotavano, strisciavano e svolazzavano in giro.
Le anatre si sono allineate sul bordo di uno dei tanti stagni del delta.
Come spesso accade in Botswana e in altri rifugi lasciati indietro, lo Xugana è rimasto aperto alla fauna locale.
Di notte, per la gioia degli ospiti più entusiasti del realismo della natura della zona, la visitano specie più grandi, tra cui i leopardi furtivi.
Leopard riposa e controlla il resto degli animali della savana dalla cima di un grande albero.
Una volta sistemati, ci siamo riposati fino alle quattro del pomeriggio.
Alla fine della giornata, usciamo ancora in barca verso il delta.
L'escursione mira ad esplorare il paesaggio e la fauna anche di altre isole mokoro, la tradizionale canoa della regione, ricavata da un unico tronco scavato.
I canoisti bilanciano i mokoros,
Ma i mokoro erano troppo stretti e instabili. Tenendo presente che difficilmente saremmo stati in grado di resistere alle riprese in piedi, rappresentavano un serio rischio per le fotocamere che trasportavamo.
La selvaggia e intimidatoria maestà dell'Africa
Abbiamo quindi scelto di partire dall'esterno.
Valutando e registrando prima l'azione dal margine. Quando ci siamo separati dal resto dell'entourage, una delle guide ci ha lasciato un solo consiglio: "Se compaiono animali, salta nel box del furgone".
I ranger del parco nazionale con il binocolo e molta esperienza avvistano gli animali.
Da soli, di fronte alla vastità del delta, sentiamo la travolgente grandezza dell'Africa come mai prima d'ora.
Le nuvole azzurre e lilla che scaricavano in lontananza, le gigantesche acacie che si stagliavano contro il cielo cupo e il vento che setacciava la foresta di papiri, imponevano una spiacevole sensazione di vulnerabilità.
Oltre agli ippopotami e ai coccodrilli che sapevamo erano più rari da attaccare lontano dalle coste bagnate d'acqua, il delta dell'Okavango ospita una generosa popolazione dei più capaci predatori di terra.
Leão osserva la savana alla ricerca di potenziali prede, solitamente molto abbondanti nella vasta regione del delta, sempre piena d'acqua.
Leoni, ghepardi, leopardi, iene e licaoni erano solo alcune delle specie dalle quali avremmo dovuto, invano, difenderci se qualcosa fosse andato storto.
Intorno ad esso vagavano ancora circa 60.000 elefanti - uno dei branchi più grandi del mondo - e migliaia di irascibili bufali.
Siamo sopravvissuti all'attesa solitaria e al viaggio di mokoro tra ippopotami furtivi e coccodrilli.
Sulla via del ritorno, abbiamo assistito a uno splendido tramonto, squarciato da centinaia di uccelli. Lo abbiamo visto, adornato da una macchia grigia e granulosa, disegnato dalla caduta del Pula, Pioggia del Botswana.
Precipitazioni e tramonto simultanei sul lontano orizzonte del delta dell'Okavango, un capriccio meteorologico più o meno comune in queste parti dell'Africa.
Così prezioso da denominare la valuta nazionale della nazione.
