Eravamo a Merida per la seconda volta.
Nel dicembre 2004 la città ha accolto centinaia di giovani viaggiatori ed espatriati. Siamo stati attratti dall'escursionismo e dalle attività estreme nei paesaggi incontaminati della Sierra Nevada, all'estremità settentrionale della grande catena montuosa sudamericana che, nel 1960, la costruzione della funivia locale la rese più popolare e accessibile che mai.
Ma, mentre si avvicinava ai 50 anni di vita, il sistema di funivie da record (12.6 km di lunghezza da 1640 m a 4765 m di altitudine) stava raggiungendo la fine della sua vita utile.
Le cabine abbandonate della vecchia funivia di Mérida.
Nel 2008, il gruppo austriaco Doppelmayr ha presentato una relazione al Ministero del Turismo venezuelano in cui raccomandava di non effettuare ulteriori riparazioni. Ad agosto il servizio della funivia è stato chiuso senza data di riapertura. Con evidenti danni all'economia di Mérida, abituata ai fondi lasciati lì da estranei.
Sono passati quasi due anni. Durante questo periodo, il contratto di ricostruzione è stato consegnato a Doppelmayr.
A fine 2010 sono iniziati i lavori, ancora in corso a metà ottobre 2013, in contemporanea con FITVEN 2013, la fiera internazionale che il Ministero del Turismo ha assegnato a Mérida, con lo scopo principale di riacquistare notorietà per la regione e per il nuovo cavo macchina.
La salita al Pico Espejo a bordo della Funivia in Ristrutturazione
In una delle numerose mattine soleggiate, ci siamo alzati presto con l'obiettivo di contribuire. Viaggiamo dai confini della città a calle 24 Rangel e Parque Las Heroínas. A causa dell'inattività della funivia e della situazione instabile in Venezuela, l'abbiamo trovata senza alcun segno della vita cosmopolita e frenetica che conoscevamo.
Ci accoglie una delegazione di preposti ai lavori, alla comunicazione del progetto e alla Protezione Civile. Ti aspettiamo con vista sulla ripida vallata in cui scorre il fiume Chama e sull'imponente pendio della Sierra Nevada de Mérida.
Scenario delle montagne oltre la valle di Mérida attraverso una finestra del refettorio della funivia.
Sia l'accoglienza che i briefing di informazione e sicurezza sono esaurienti. Una volta completate le pro-forma, il gruppo viene diviso, munito di caschi e portato in banchina dove attraccano i carrelli elevatori utilizzati nei lavori.
Abbiamo notato che José Gregório Martínez, il presidente della compagnia venezuelana della funivia, cammina con un braccio sul petto. Cerchiamo di non vedere nel suo intonaco un presagio e saliamo a bordo della prima cassa di ferro che arriva lì. Sistemate le catene che separano i 16 passeggeri dall'abisso, siamo stati abbandonati al destino.
L'unica cabina definitiva e, ad oggi, operante nel nuovo impianto, decorata con i colori della bandiera venezuelana.
Il carrello elevatore sale con un rumore stridente. Prima sulle baracche delle case sulle rive del fiume Chama. Poi, sulla vegetazione esuberante ai piedi della montagna. Il progresso non è continuo. La cabina si ferma e ci lascia apprensivi e silenziosi. “Avevamo un buco”, non resisto alla tentazione di sparare a Júlio Debali, un uruguaiano dall'umorismo permanente.
La risata è sostituita dal silenzio. Jayme Bautista, il più instancabile comunicatore dell'ospite, sente il disagio condiviso. Chiedi a un altro dipendente di spiegare il motivo di un'immobilizzazione così sospetta.
I lavoratori lavorano su una piattaforma della funivia
Quest'ultimo si arrende a un prolisso saggio ispirato dall'insipida scioltezza dei superiori e responsabili che era abituato ad ascoltare: “Molto bene, commento quanto segue: il dettaglio è che la torre che abbiamo appena superato, a N, ha i cavi in una posizione negativa, del modo in cui sono, c'è alimentazione in alto e tienen quell'equilibrio con la torre . Ecco perché devi passare despacio, perché puoi deragliare. "
Il gruppo capisce poco o niente. Indifferente, Júlio Debali coglie l'occasione per aggiungere altre sue sempre gradite battute chirurgiche. "OK. Ma ha un paracadute?"
Lo spavento passa. Non ci volle molto per partire per la prima stazione.
I lavoratori costruiscono un telaio di supporto in cemento
A piedi, su per la montagna, verso la Loma Redonda della Sierra Nevada
Una volta sbarcati, superiamo tratti pedonali. Abbiamo attraversato diversi cantieri e ci siamo imbattuti in lavoratori che sono rimasti stupiti dall'inaspettata invasione. Fino ad arrivare alla vecchia stazione di Loma Redonda. Da lì, abbiamo cercato di individuare il Picco Bolivar (4981 m), il tetto del Venezuela.
Cime con un po' di neve dal Pico Espejo, a 4765 metri di altitudine
Le cime della Sierra Nevada si rivelano leggermente innevate e sul punto di scomparire tra le nuvole che si nascondono dietro. Abbiamo camminato tra innumerevoli frailejones (Espeletia pycnophylla), affacciata sulle lagune di Los Anteojos, così chiamata per la somiglianza con un paio di occhiali.
Tipico prato delle Ande venezuelane (Páramo) e una delle lagune sopra la stazione di Loma Redonda
In tre diversi montacarichi, in poche decine di minuti, eravamo saliti dai 1600 metri di Mérida a oltre 4000. Oltre a essere gelida, l'aria si è rivelata rarefatta. C'era ancora l'ascesa alle alture selvagge di Pico Espejo.
Quest'ultimo tratto è stato l'unico svolto in un montacarichi chiuso, anch'esso con pigna. Si è rivelato molto più estremo dei precedenti.
Un operaio sale verso Pico Espejo in un montacarichi temporaneo.
Il mal di montagna di Que nemmeno la Virgen de Las Nieves salva il gruppo
Siamo sbarcati su un sentiero fangoso e innevato. Ci spostiamo, a ritmo lunare, verso il belvedere benedetto dalla statua della Virgen de Las Nieves, patrona degli alpinisti. Da lì, in basso, avvolti in una nebbia veloce, non si percepisce nemmeno l'abisso, solo le rocce immediate che lo annunciano.
Uno scalatore osserva la scogliera coperta di nebbia da una ringhiera attorno alla statua della Virgen de Las Nieves.
Al ritorno senza fiato e vertiginoso al montacarichi, Henry Toro, una guida dall'aspetto indigeno, lui stesso un ex alpinista, ci presenta Jesus López.
Elogia questa figura della ristrutturazione della funivia e di altri progetti sulla montagna che ha particolarmente ammirato, tra tutti i lavoratori: "La gente lo conosce come Yeti, guarda che è il tempo che quest'uomo trascorre quassù".
Da un balcone vicino, possiamo vedere quella che è considerata la piazza più alta del Venezuela. E la statua del comandante supremo Francisco de Miranda, uno dei grandi liberatori ed eroi storici dei venezuelani, insieme al suo quasi divino successore. Simon Bolivar.
Eravamo stati a 4765 metri per quasi mezz'ora, senza un adeguato acclimatamento preventivo. Come previsto dalla Protezione Civile, alcuni dei visitatori erano già risentiti. Il ritorno sul montacarichi doveva essere ridotto. Alla Loma Redonda, i cervelli in difficoltà hanno dovuto essere ossigenati.
I cavi delle funivie scompaiono tra le nuvole che invadono la Sierra Nevada de Mérida
Loma Redonda era la stazione da cui, nel 2004, avevamo iniziato la discesa verso la montagna Los Nevada.
Il ritorno abbreviato alla salvezza di Merida
In quell'occasione un piccolo battaglione di mulattieri della persone intorno a affittava i suoi animali ei suoi servizi ai passeggeri appena arrivati da Mérida. Quando siamo sbarcati, ci siamo resi conto che il Ministero del Turismo venezuelano aveva restituito loro quella missione in modo che potessero trasportare la delegazione in visita.
Muleiros si avvicina alla stazione di Loma Redonda, provenendo dal villaggio di Los Nevados.
Abbiamo percorso a mulattiera solo la parte iniziale del sentiero che portava al persone ancora distante.
Abbastanza per ricordare il resto del percorso e convincere Jairo Alarcón – uno dei nativi più fotogenici e rigorosamente vestiti – a recitare in un breve servizio fotografico.
Jairo Alarcón, uno dei minatori di Los Nevados.
Il pomeriggio è già a metà. Scendiamo. Poco dopo iniziamo la discesa. Lo interrompiamo per un pranzo tardivo nella mensa dei lavoratori, situata nella terza stazione.
Dopo il pasto, abbiamo ascoltato una lunga presentazione sulla funivia e ci siamo sistemati per guardare un film che veniva proiettato.
Henry Toro ci racconta che molti dei lavoratori avevano pianto dall'emozione quando avevano visto per la prima volta “En lo Más Alto”.
Un altro avviso di sicurezza vicino a Pico Espejo
In pochi minuti abbiamo sentito come il documentario, epico e nazionalista, ha accresciuto il significato dei suoi contributi.
La funivia più lunga e più alta del mondo che il sempre travagliato Venezuela era determinato a rifare.
