In tre tempi, l'elicottero Temsco decolla dalla base operativa adiacente all'aeroporto di Juneau.
L'improvvisa altezza rivela la vasta Fritz Inlet e il Gastineau Channel in cui, più o meno nel mezzo, si annidava la capitale dell'Alaska.
Sul versante opposto, verso il Nord verso il quale ci stiamo dirigendo, scopriamo la Mendenhall valley, solcata dall'omonimo fiume. Vediamo le montagne più vicine al limite della Boundary Range che, nell'entroterra, separa il Canada dagli Stati Uniti.
A luglio, con l'estate dell'Alaska in pieno svolgimento, rimangono tricolori.
Da un verde stufato, dalla sua base al primo terzo. Poco sopra, una roccia scura chiazzata e striata di neve.
E nell'imminenza delle numerose cime aguzze, ricoperte di un bianco uniforme di nevi eterne.
Dietro queste vette si estende, anch'esso immenso, il campo di ghiaccio di Juneau, il quinto più grande del Nord America, al punto da estendersi negli altopiani canadesi.
In alcune valli secondarie scorrevano fiumi alimentati dallo scioglimento dei ghiacci. Per qualche tempo abbiamo sorvolato la foresta di conifere di Tongass. La foresta si arrende alla barriera del lago Mendenhall e al colossale ghiacciaio che curvava lungo l'omonima vallata, con la parte anteriore semisprofondata nel lago da essa generato.
Nel frattempo, la foresta di Tongass scompare. Sorvoliamo il lago e, in un lampo, il ghiaccio scanalato del ghiacciaio. A bassa quota, l'elicottero segue i suoi meandri.
Ci espone le fessure che si allargano e si inaspriscono sulla curva più accentuata del fiume di ghiaccio.
Atterraggio in un campo di mushing per cani nelle montagne di Juneau
Risaliamo controcorrente. Il pilota insegue un accampamento organizzato sulla neve, composto da capanne per umani e, a una certa distanza, canili per cani, anch'essi bianchi e quindi nascosti.
Atterriamo tra di noi. Benvenuti in campo cane mushing locale, per l'eccitazione generalizzata del husky e malamute, che sanno già cosa rappresenta l'arrivo dell'elicottero.
Ci viene assegnata una squadra di cani. Scivolavamo, a zigzag, attraverso la vastità nevosa di quel picco remoto.
Per la seconda volta in quindici giorni. L'avevamo fatto da vicino Seward, sul ghiacciaio Godwin, quindi, sempre gratificante, l'esperienza mancava del fattore sorpresa.
Apprezziamo, soprattutto, il privilegio panoramico di, dall'aria, per lasciarsi abbagliare dal complesso di Mendenhall: la valle, il lago, le torri, il ghiacciaio e tutto ciò che ha ricevuto quel nome.
Ghiacciaio Mendenhall: Raid di ghiaccio sopra. e sotto
Ok, torniamo a Juneau, abbiamo deciso di esplorarli via terra e in dettaglio. Ci uniamo a una piccola spedizione incentrata sulla scoperta terrestre del ghiacciaio.
Si svolge l'ultimo giorno di luglio, a partire dalle sette del mattino. In sintonia questa volta, la guida che ci guida si chiama Dawn. Camminiamo, prima, per due ore, nella foresta di Tongass, la guida ci dice che attraverso aree che, 90 anni fa, erano sotto il ghiacciaio.
Abbiamo raggiunto il Mendenhall Glacier Visitor Center. Lo abbiamo apprezzato da una stanza buia con finestre polarizzate che inquadravano e mettevano in risalto quell'incredibile fenomeno di Natura.
Quindi, siamo avanzati su un lato del fronte di ablazione del ghiacciaio, fino a un margine a un livello inferiore.
Lì, Dawn ci dà caschi, bitte, imbracature e martelli da ghiaccio. Ci siamo attrezzati con una vista privilegiata sul lago, sugli iceberg che vi galleggiavano e sul ghiacciaio principale che li ha liberati.
L'incastonatura del ghiacciaio nel margine terroso ci permette di passare senza difficoltà sopra il ghiaccio. Camminiamo lungo lunghi solchi in superficie che lo scorrere dell'acqua apre e approfondisce.
Saliamo su colline ghiacciate, con vista su infinite vette, creste e altro sculture naturali, fredde, bluastre.
Alcuni, da vicino, sembravano più macchine dentate, pronte a divorare i grossi blocchi di roccia che li sostenevano.
Dal suo interno sgorgavano con urgenza torrenti d'acqua ad allargare il lago.
Frequentatrice del ghiacciaio, a conoscenza dei suoi segreti, Dawn apre la strada a qualcosa di diverso.
E la discesa in una grotta di ghiaccio mozzafiato
Qualche discrepanza tra il ghiaccio e il terreno aveva creato una caverna blu ghiaccio che conduceva alle profondità del colosso, con un aspetto abbastanza solido da consentirci di entrare.
Siamo scesi fin dove potevamo, fino a diventare quasi degli ologrammi immersi nel blu ghiaccio.
Ci fotografiamo in quegli sguardi mistici. Abbiamo bevuto dall'acqua che cadeva dal soffitto, la più pura e fresca che l'Alaska potesse offrirci.
Dawn va un po' più avanti, chiedendo se possiamo continuare a scendere. "No... più in basso non mi sembra una buona idea." informaci.
“Si fa troppo buio. Non riesco nemmeno a distinguere bene i contorni. Inoltre, anche se impercettibile, il ghiacciaio è in movimento e può suscitare qualsiasi sorpresa. Siamo già arrivati qui e devi ammettere che è stato favoloso.
Torniamo di sopra.
Detto fatto. Non avevamo intenzione di sacrificarci per il ghiacciaio Mendenhall.
Prevalenza nella nomenclatura locale di Thomas Corwin Mendenhall
Mendenhall, Thomas Corwin (1841-1924), fisico e meteorologo, dedicò buona parte della sua vita alla definizione di confini esatti nel mensola Alaska, tra Stati Uniti e Canada.
Come abbiamo già visto, la valle, il ghiacciaio, il lago e alcune emblematiche torri rocciose delle montagne sovrastanti, furono nominate in suo onore nel 1892.
Come ci si poteva aspettare, il battesimo dei coloni nordamericani fece ben poco per i nativi Tlingit di queste parti.
Almeno tra loro, continuano a chiamarlo sitaantaago – il ghiacciaio dietro la città – o anche oltre Aak'wtaaksit – il ghiacciaio dietro il laghetto.
In tempi successivi alla sua formazione nel 1929, avrebbe avuto un altro senso considerare piccolo il lago. Dalla sua lunghezza massima registrata a metà del XVIII secolo, il ghiacciaio si è ridotto di oltre 4 km.
Per altezza del ghiacciaio più grande Aak'wtaaksit, il territorio circostante era Tlingit con una presenza permanente di coloni russi che stabilirono avamposti per catturare pellicce, soprattutto lontre marine.
Alaskan Panhadle: dalla presenza russa alla follia di Seward
Dal 1804, nonostante i frequenti conflitti e battaglie contro i Tlingit, i russi fecero Sitka è la capitale dell'Alaska, ha sottoposto i Tlingit a lavorare per loro e ha causato una drastica rottura nel modo di vivere dei nativi.
Tuttavia, i russi non fondarono mai una colonia a Juneau o nei dintorni.
Nel 1867, mentre il business delle pellicce stava cominciando a estinguersi, i russi accettarono di vendere l'Alaska agli Stati Uniti. L'attività divenne nota come "La follia di Sewardin tal modo gli americani trovarono folle il valore che il politico offriva ai russi.
Tuttavia, è arrivato a buon fine.
Pochi anni dopo, due americani - Richard Harris e Joe Juneau - guidati da un capo Tlingit di nome Kowee - trovarono una vena d'oro in quello che sarebbe diventato noto come Gold Creek, intorno all'odierna Juneau.
L'idrovolante scivola nel molo di Juneau dopo l'ormeggio nel canale di Gastineau
Sarebbe il primo di molti. In pochi anni di esplorazione della regione, gli americani recuperarono la somma che avevano pagato ai russi e divennero redditizi.
Un flusso migratorio di americani e stranieri ha inondato Juneau di stranieri in cerca di altro oro. La stessa zona del ghiacciaio Mendenhall è stata esaminata.
In modo tale che una delle sue insenature ha ricevuto e mantiene il nome di Nugget Creek (Nugget Creek). È un altro che sfocia nel ghiacciaio Mendenhall.
Mendenhall Glacier e il Secular Retreat più lontano da Juneau
Il ghiacciaio Mendenhall è attualmente lungo quasi 22 km.
Nella ritirata potenziata dagli effetti del riscaldamento globale anche del nord-ovest degli Stati Uniti, ha fatto allargare il lago.
Come, a poco a poco, ha arricchito l'ecosistema da esso dipendente, di cui spiccano diversi tipi di salmoni, salvelini, trote iridee e altre specie di pesci.
Contemporaneamente, nel 2012, il sostanziale ritiro del ghiacciaio ha scoperto un'antica foresta che l'ancestrale avanzata aveva distrutto, ricoperto e ghiacciato.
Gli scienziati sono rimasti stupiti quando, valutando l'antichità dei tronchi, dei ceppi e dei rami rivelati, hanno concluso che avevano tra 1200 e 2000 anni.
Stimano inoltre che, in questa era di temperature sempre più calde, il ritiro del ghiacciaio Mendenhall si intensificherà. Salvo una drastica inversione del modello di riscaldamento, il fiume di ghiaccio si separerà dal lago che irriga.
Andrà più lontano da Fritz Cove.
E cadendo sempre più indietro rispetto al Juneau che ha ispirato il curioso nome Tlingit.
