Siamo a fine febbraio e a più di mille metri sul livello del mare.
In questo periodo dell'anno l'estate da queste parti dovrebbe già iniziare a rinfrescarsi. Invece la domenica si sveglia calda.
In poche ore, si riporta Mantenga, la valle di Ezulwini e gran parte di eSwatini nella serra meteorologica che, come ci raccontano diversi ospiti, va avanti da qualche giorno.
Salimmo sulla veranda in legno e sulla stazione di pranzo all'aperto del Mantenga Lodge.

Il Mantenga Lodge, sopra la valle di Ezulwini.
La circonda una foresta tropicale, irrigata quasi permanentemente dalle piogge del tardo pomeriggio e dal fiume Lusushwana.
Di fronte a quel rigoglioso mezzacosta si staglia una collina granitica che poche nuvole solitarie sembrano sfidare.
Ezulwini, Montagna Nyonyane e Roccia dell'Esecuzione
Dall'aspetto drammatico, conosciuta come Execution Rock, è una delle vette che incoronano Nyonyane, una montagna a lungo associata alla famiglia reale dello Swaziland e, per diversi motivi, alla vita e alla sua fine.

Execution Rock, in cima al monte Nyonyane.
Agli albori della regione, i Boscimani utilizzavano le grotte e i recessi di Nyonyane come rifugi. La saggezza popolare di eSwatini, spesso ribadita dalle guide locali, spiega il nome della vetta.
In altri tempi di dura giustizia, gli autori di crimini gravi, tra cui stregoneria e simili, venivano portati in cima alla scogliera e gettati da lì senza appello.
Tutt'intorno, Nyonyane accoglie anche i reali swazi defunti. Durante il suo mandato, i membri della famiglia reale Dlamini hanno alloggi a Ngabezweni.
Una volta morti, vengono sepolti in grotte sui pendii rocciosi del Nyonyane, in zone considerate sacre.
Secondo Nsesi, uno degli indigeni che ci guida, lo stadio dove si svolgono i più grandi eventi della nazione può contenere quindicimila spettatori. Tuttavia, è rimasta senza metà della struttura della panca. Questo affinché, durante gli eventi, i sudditi non voltino le spalle alla regalità ancestrale.
È lontano da tutto. Secondo la stessa guida, quando i soggetti devono indicare il monte Nyonyane, devono farlo con il dito piegato.
eSwatini, già Swaziland: l'ultima monarchia assoluta dell'Africa
eSwatini preserva la regalità secolare e l'ultimo monarca assoluto (leggi non costituzionale) dell'Africa. COME, a Tonga resta quello della vasta Polinesia.
Fu fondata da un certo capo Mtalatala che guidò il popolo Swazi attraverso l'attuale Tanzania e Mozambico alle zone in cui sono sorti.

La Valle Ezulwini vista da Execution Rock.
La sua antichità giustifica un'infinità di protocolli e inchini, alcuni, alla luce dei nostri giorni, considerati eccentrici e che conferiscono al regno gran parte del fascino che suscita.
La regalità di eSwatini e una poligamia storica
Si prevede, ad esempio, che il re dello Swaziland sia poligamo. Mswati III, non ha né più né meno di quattordici donne. E di questi, più di venticinque figli.
La poligamia è così radicata nella storia di eSwatini che, nel 2019, lo stesso Mswati III è stato costretto a negare un’accusa virale secondo cui aveva decretato che tutti gli uomini tra i suoi sudditi dovessero mantenere almeno due mogli, altrimenti sarebbero stati arrestati.
Giorni dopo, abbiamo completato un tour della capitale reale di Lobamba.
Abbiamo appreso molte altre particolarità.

Il Villaggio Culturale Mantenga, nella Valle Ezulwini
Mantenga e il suo Villaggio Culturale Mantenga
Abbiamo iniziato questa calda giornata inaugurale dedicandola al Villaggio Culturale Mantenga.
È un villaggio situato sulle rive del fiume Lusushwana.
Ha lo scopo di mostrare ai visitatori gli stili di vita tradizionali del popolo Swazi.

Ospita Mbuluzi, nel villaggio culturale di Mantenga
Paolo ci fa da ospite lì, presentandosi con la sua grazia cristiana e la cura di informare il suo vero nome:
Mbuluzi, lo stesso fiume che scorre più a nord-ovest della nazione, al confine con il Sudafrica.
Il villaggio raggruppa capanne elementari, protette da una palizzata.
Prima di attraversarlo, Mbuluzi ci invita a uno spettacolo di danza.
Si sarebbe svolto all'interno di una capanna comune molto più grande, all'ombra e al riparo dalla fornace che, nel frattempo, si era intensificata.

Mostra di danza al Villaggio Culturale di Mantenga
Le danze che rispecchiano lo spirito coraggioso del popolo Swati
Lì compaiono uomini e donne swazi, uomini a torso nudo, sopra kilt di pelliccia, adornati con parastinchi e braccialetti di pelliccia.
Le donne indossano le tradizionali tuniche rosse, bianche e nere di eSwatini, che abbiamo visto, in altri luoghi e occasioni, decorate con l'immagine del re.
Entrambi i sessi brandiscono bastoni di legno e impressionano noi e il resto degli spettatori con i loro movimenti a volte aggraziati, a volte bellicosi e vigorosi che emulano la storica attitudine Swazi alla battaglia e alla sottomissione dei nemici.
Dopo più di mezz'ora, come dimostrato dalle esibizioni dei giorni successivi, abbiamo concluso che, in una panoplia di movimenti, nelle danze Swazi si possono distinguere le successive elevazioni delle gambe sopra la testa.
Mentre i ballerini si riprendono dallo sforzo e si asciugano il sudore, Mbuluzi ci conduce all'interno della palizzata.
Qualche istante dopo, ci guida di cabina in cabina, ognuna degna della propria narrazione, alcune, con la presenza di ballerini, trasformate in comparse.

Villaggio Culturale degli Uomini di Mantenga
La casa della nonna e le cascate del fiume Lusushwana
Mbuluzi trascorre ulteriore tempo nella cosiddetta casa della nonna, presente in tutti i villaggi tradizionali di eSwatini e anche in quelli già costruiti in pietra e materiali moderni.
“Ovunque sia in eSwatini, la casa della nonna continua a essere vista come il “porto di rifugio” comune, il luogo dove i membri della famiglia scoprono le novità e dove cercano consiglio nei momenti di indecisione e difficoltà.
Molte cose sono cambiate e stanno cambiando in questo regno. Credetemi, il rispetto per la casa della nonna resta alla base del nostro modo di essere.”
Mbuluzi si preoccupa anche, al di là del villaggio e della componente culturale, di svelarci paesaggi imperdibili diversi da Execution Rock.
Dopo un viaggio in jeep e a piedi fino alla riva del fiume, ci imbattiamo nelle cascate del Mantenga e in uno stormo di facoceri assetati, desiderosi di entrare in acqua.

Cascate di Mantenga
A quel punto, il caldo stava raggiungendo il suo apice. Gerava cumulo nimbus imponenti edifici che prefiguravano il breve diluvio della giornata.
Durante tutto quel tour, gli Execution Rock si erano insinuati qui sopra. L'avremmo conquistata, giorni dopo, dal lato opposto di Mlilwane.
Quel pomeriggio ci siamo arresi ad un'altra elevazione emblematica della nazione.
Attraversiamo Mbabane, la capitale esecutiva di eSwatini, che ospita quasi centomila dei quasi 1.3 milioni di cittadini, la stragrande maggioranza dei quali sono di etnia swazi, con circa il 15% di Zulu e altre etnie.

Murale a Mbabane, la capitale dell'eSwatini
La Roccia Monumentale di Sibebe
Da Mbabane proseguiamo verso nord, attraverso una valle paragonabile a quella di Ezulwini, approfondita dal fiume Mbuluzi.
All'improvviso, dalla pianura e dai verdi pendii, si staglia un enorme dirupo di pietra striata di grigio.

La grande roccia di Sibebe
Per qualche ragione appare sulle etichette della birra più popolare del paese.
Impressionante per come l'abbiamo vista, con i suoi 800 metri di altezza, la roccia di Sibebe definisce uno dei monoliti superlativi dell'Africa, spesso promosso come uno dei più grandi sulla faccia della Terra.
Lì si svolge la competizione Sibebe Survivor, che prevede un'arrampicata faticosa e, in gran parte, strisciare verso la cima.
Un infortunio imprevisto e il caldo torrido ci impediscono di provarci. Noi invece ci dedichiamo alla birra, anche se non alla birra Sibebe, ma alla birra marula.
In eSwatini, in quel periodo dell'anno, veniva preparato e consumato in enormi quantità. Giustificava addirittura un'intera festa nazionale, celebrata in ebbrezza esuberante.
A causa sua, un numero considerevole dei suoi sudditi zigzagò, euforici, lungo sentieri rettilinei.

Il parlamento nazionale di Lobamba
Lobamba: la capitale reale dell'eSwatini
La nostra introduzione alla birra marula è iniziata, con relativo sfarzo e circostanza, con una visita a Lobamba.
Lobamba è la capitale legislativa del Regno di eSwatini, sede del Parlamento, il Villaggio Reale di Ludzidzini, residenza della Regina Madre di eSwatini.
E anche il King Sobhuza II Memorial Park, costruito in onore del re che condusse lo Swaziland all’indipendenza dal Regno Unito.

Statua del re Sobhuza II, al suo memoriale
Sobhuza II era orgoglioso di aver ottenuto l'emancipazione dello Swazi dai coloni senza conflitti e senza generare nemici per la sua nazione, la famosa citazione “Non ho nemici”.
Si dimostrò anche il vero peso massimo swazi della poligamia, capo di una famiglia che si stima avesse circa seicento discendenti bambini, presumibilmente tutti soprannominati Dlamini.
Dopo questa incursione, come contrappunto, Bongani Motsa (grato, in dialetto Swati), la guida designata, ci suggerisce di visitare il quartiere dove è nato, Txuluga.
Txuluga e la degustazione della birra Marula
Lo scopriamo fatto di case e altri poveri edifici, in controversa discrepanza con lo sfarzo dispendioso, generando inevitabilmente frustrazione e protesta in cui vive la Famiglia Reale.
Ironia delle ironie: Bongani chiarisce che Txuluga è anche il quartiere da cui proveniva Sobhuza II, il defunto padre della nazione e attuale re Mswati III.
Camminavamo tra case occupate. Accolto con giubilo dai successivi residenti ubriachi. "Bene, con così tante domande sulla marula e sulla birra, è ora di provarla!"
Abbiamo seguito la guida attraverso due o tre vicoli tortuosi. In fondo ad uno di essi convive un gruppo di indigeni, eccitati dalla bevanda. Lo vende, tramite il bicchiere di plastica, a un fornitore inaspettato, Busi Mthembu, un'anziana vedova che si limita a raccogliere soldi, ma resta in disparte dalla festa.
Abbiamo degustato la birra, tra le risate degli ospiti. Sembra che siamo nella stessa linea di bevande artigianali che abbiamo assaggiato in altre parti dell'Africa, ad esempio i vini di palma e di anacardi.
Abbiamo bevuto un po' di più, per giustificare l'approvazione e l'attenzione di Bongani Motsa. Dopodiché abbiamo salutato i residenti e lasciato Txuluga, prima che la marula fermentata ci uccidesse.
Ritornammo a Mantenga, solo leggermente storditi,
Lungo la strada una mandria di mucche ferma noi e altri veicoli.
Ci viene detto che il bestiame appartiene al re Mswati III.

La mandria di mucche del re di eSwatini
La battaglia del giorno prese presto il sopravvento sulla valle e smorzò gli animi nel regno di eSwatini.
Come andare
Vola a Mbabane via Maputo, con TAP Air Portugal: flytap.com/ e FlyAirlink.
Dove alloggiare
Rifugio Mantenga: mantengalodge.com; +268 2416 1049
Maggiori informazioni e supporto nella preparazione del viaggio
Il Regno di Swaziland: www.thekingdomofeswatini.com