Abbiamo lasciato la periferia della capitale egiziana.
Aladdin spegne il dispositivo che limitava la velocità della jeep. Sotto forma di inaspettata magia araba, ci libera per un viaggio attraverso il Deserto Bianco che è certamente meno sicuro, ma compiuto in un periodo brillante. Il prodigio si rivela presto imperfetto.
Dopo la città del 6 de Outubro, già molto grave nel Deserto Bianco, il dispositivo si dà e inaugura un irritante tintinnio di allarme che si sarebbe ripetuto per tutto il viaggio.
Poco prima di mezzogiorno, ci avvicinammo a un distributore di benzina sperduto nella distesa sabbiosa. Ayman, la guida, ci dice che ci fermeremo per sgranchirci le gambe. Ci uniamo a una piccola folla di altri autisti di autobus e passeggeri.
Abbiamo bevuto tè e caffè caldi senza troppa fretta. Ayman abbrevia il suo tè e se ne va.
Mentre lasciavamo lo stabilimento per aspettare fuori il ritorno sulla strada, notammo di essere entrati in una sala di preghiera.
Quando diamo un'occhiata più da vicino, Ayman faceva parte di una comunità maschile casuale che condivideva lo stesso mantello tappezzato di moquette, la direzione della Mecca e un'alternanza di prostrazioni guidate da una fede indiscussa in Allah alla quale, secondo tutte le indicazioni, Aladdin non si arrese.
Il credente ritarda ciò che ritarda. Dieci minuti dopo, unisciti a noi. Ognuno rinfrescato a modo suo, il duo cicerone annuncia la seconda parte del viaggio:
"Facciamolo! D'ora in poi, il deserto sarà molto più deserto".
Il traffico corre lungo la principale autostrada Cairo-Farafra.
El-Bahariya: la prima delle grandi oasi
Altre due ore di volo a bassa quota nel Sahara, arriviamo in una delle sue oasi rare e sempre sorprendenti, El-Bahariya. A metà dicembre la temperatura supera appena i 20ºC.
Non vediamo una sola anima straniera all'Hotel Panorama dove facciamo il check-in, né lo spettacolo aperto promesso dalla struttura. Ci accontentiamo. Siamo scesi subito e abbiamo condiviso un pranzo veloce con il duo cicerone.
Quindi il proprietario si impegna a mostrare a noi e ad Ayman il fascino di El-Bahariya. Senza obiezioni, noi tre salimmo su un'altra jeep e partimmo alla scoperta.
Eravamo lontani dal pensare che, anche come oasi, il posto potesse rivelarsi così lussureggiante. Eppure, ciò che scopriamo a 370 km dal Cairo è un'incredibile eccezione al paesaggio desolato e roccioso che ci circondava.
El-Bahariya inizia come una depressione che misura 90 km per 40 km, circondata da montagne moderate e che attira gran parte dell'acqua solo in apparenza. Nelle sue zone più profonde, dal terreno si erge un fitto palmeto di palme da datteri carico di frutti.
È irrigato da sorgenti e corsi d'acqua, alcuni sotterranei, altri affioranti in superficie attraverso ruscelli e canali che i contadini di quelle parti manipolano in una complessa rete di piccole dighe, aperte e chiuse con una o due pietre o tre o quattro zappe .
Sentieri sterrati tra l'umido e lo stufato solcano il bosco. Contadini con zappe sulle spalle e produttori e fornitori vestiti con jilaba e turbanti che cavalcano asini carichi di bisacce piene di datteri ci attraversano.
Nel centro urbano di El-Bawiti, i venditori ci aspettano.
Contadino beduino di buon umore, nonostante l'obbligo di lavorare.
El-Bawiti: Capitale dell'Oasi di El-Bahariya.
El-Bawiti è l'insediamento principale dell'oasi di El-Bahariya. Accoglie 30mila abitanti wahati (leggi l'oasi), beduini musulmani con antenati in Libia, lungo la costa mediterranea e nel valle del Nilo.
Confessiamo ad Ayman che amiamo gli appuntamenti. La guida egiziana intercede presso l'ospite della zona per portarci in un negozio dove potremmo acquistarli con fiducia.
A colpo d'occhio, usciamo dalla foresta e attraversiamo un viale Sharia Safaya dove spicca una sequenza di case in miniatura e modellini di argilla, alcune colorate, altre nel tono naturale del fango solidificato.
Siamo entrati in una griglia di strade sterrate che le recenti piogge avevano reso meno polverose del solito.
Sono delimitati da esercizi poco caratteristici: negozi di alimentari, botteghe rurali, macellerie, una squallida sala da tè frequentata solo da uomini.
Insegne in arabo e materiale promozionale delle solite multinazionali si scontrano sul protagonismo commerciale di ogni vicolo, brandendo i toni più artificiosi e sgargianti a cui potrebbero ricorrere.
Di tanto in tanto un vecchio pick-up appare stipato di carico, o come abbiamo potuto vedere, dai passeggeri, diversi munaqqabat, che è come dire farcito abaya e niqab neri che rivelano solo i loro occhi.
Questi abiti lugubri e intimidatori, di regola usati da loro fuori casa, dove sono contemplati da altri uomini, sono lungi dal meritare l'ammirazione o anche il consenso degli egiziani in genere, e la loro propagazione ha generato apprensione nelle autorità che interpretarlo come un segno che si stanno diffondendo sia il fondamentalismo religioso che il disprezzo per il governo del Cairo.
Appuntamenti con abbondanza
In quel profondo Egitto che abbiamo attraversato, c'erano poche donne con cui abbiamo incrociato. Quelli che abbiamo visto indossavano la stessa combinazione nera o semplicemente qualcosa di meno cupo.
Perduti in questo bagliore, a metà tra l'antropologia e la moda musulmana, siamo arrivati al negozio di datteri che ci era stato promesso. Lì, El-Bawiti brilla di colore.
Il segno presenta grandi caratteri arabi verde oliva e ciano su uno sfondo bianco decorato con palme da dattero e montagne.
I datteri, disponibili in diverse dimensioni e sfumature di giallo, marrone e oro, sono esposti su piccole collinette fruttifere che emergono dalle casse.
Sono in vendita al naturale, ma anche confezionati, in scatola, sott'olio e in altre forme meno prevedibili. Abbiamo seguito il consiglio del venditore.
Abbiamo comprato un chilo degli ultimi arrivati, i più freschi, i più dolci. Verso le sei del pomeriggio, con il sole che li aveva maturati già gocciolante dietro il palmeto, siamo tornati al desolato rifugio dell'Hotel Panorama.
Il lato oscuro del deserto bianco
Con la mattina successiva, è ora di dirigersi a sud-ovest, verso il cuore egiziano del Sahara. Siamo accompagnati da Mahmoud, un giovane assistente alberghiero beduino.
Ci siamo fermati nuovamente a El-Bawiti per fare la spesa, compreso un rinforzo dei datteri che, come era prevedibile, aveva già subito un enorme buco dal pomeriggio precedente. Alle dieci e mezza lasciammo il villaggio.
Dopo soli cinquanta chilometri, ci fermiamo in un tratto del percorso chiamato Deserto Nero. Abbiamo scalato una delle sue numerose colline vulcaniche cosparse di doleriti e quarziti scure.
Dall'alto apprezziamo la vastità semigialla e metà nera che lo circonda e il passaggio quasi insignificante di uno o due veicoli provenienti da un nulla apparente, destinato a un altro nulla, che rafforzano solo l'immensità circostante.
Durante quel pomeriggio, attraverso quell'Egitto, Cirenaico in epoca romana, nell'entroterra, il deserto assume molte altre immagini, ognuna più surreale dell'altra.
Alle quattro arrivammo al Deserto Bianco di Farafra, che almeno Mahmoud sosteneva di conoscere abbastanza bene da non perdersi.
Crediamo nella sua promessa.
Usciamo dall'autostrada Cairo-Farafra ed entriamo in un labirinto di rocce e grandi massi sparsi senza apparente fine, un labirinto e un deserto del tipo che, nel 636 a.C., avrebbe disorientato il re persiano Cambise II e il suo esercito quando, in mezzo di conquista dall'Egitto, cercarono l'Oracolo di Amon.
Farafra: l'eccentrico portale del Pianeta Rosso
Farafra è la seconda di cinque depressioni nel Great Western Desert. Con soli 980 km2, occupa la metà di Bahariya. Il candore del suo sub-deserto diventa presto evidente.
Depositi di calcio ricoprono il suolo o ne spiccano come sculture che non riusciamo a credere siano meri prodotti millenari dell'impatto dei cristalli di sabbia trascinati dal vento furioso che spesso devasta queste parti.
Le nostre guide si rallegrano della profusione di sculture rupestri di gesso (calcite) che ci mostrano con entusiasmo infantile.
Il più famoso è il “pollo e il fungo” noto anche come “il pollo e la bomba atomica”. Una formazione ravvicinata ricorda un gelato. E così è stato chiamato.
Altri hanno nomi più grandiosi e più formali. C'è “il monolito” e l'“Inselberg”.
Ci siamo stancati di girare a bordo della jeep.
Quando abbiamo individuato un altopiano più alto in prossimità di quello che Ayman aveva designato come un campo, siamo usciti a piedi e abbiamo indicato la sua cima con il sole che già cadeva all'orizzonte.
Quando raggiungiamo la vetta, più che con forme buffe, ci troviamo di fronte a un'incredibile immensità di sassi e rocce levigate adagiate sul terreno macchiato di calcite.
A quest'ora del tramonto, il deserto conservava poco del suo bianco. In effetti, per come l'abbiamo visto da lì, non eravamo né in un deserto bianco né sulla Terra.
Il panorama giallo-ocra era – nessuno ci ha convinto del contrario – marziano. Redder e Martian crebbero mentre il crepuscolo si insinuava nell'ultimo bagliore e sottoponeva le nuvole invernali a un bagliore esuberante.
Fino ad allora eravamo stati soli. Senza che ce lo aspettiamo, altre due jeep spuntano da chissà dove e attraversano l'improbabile scenario. Non volevamo rovinare le immagini extraterrestri.
Di conseguenza, li immaginiamo come Rover della NASA in missione di esplorazione.
Il tramonto riscaldato dal falò di Farafra
Dopo mezz'ora, la luce resistente cede il passo alla pece. Siamo scesi dall'altopiano mentre potevamo farlo in sicurezza e ci siamo diretti verso Ayman, Aladdin e Mahmoud che da tempo stavano preparando il campo.
Abbiamo aiutato a risolvere l'incauto mancanza di illuminazione con cui l'ultimo aveva lasciato El-Bawiti.
Poco dopo, già attorno ad un fuoco vigoroso, abbiamo condiviso una cena con i compagni egiziani sotto il cielo iperstellato.
Ayman suona della musica egiziana sul cellulare. Con la colonna sonora che ha scelto in sottofondo, cerca di risolvere un problema molto terreno.
Ci racconta storie e apporta correzioni che mirano ad accorciare le distanze che, nella sua mente, ci hanno tenuto la religione e la cultura islamica.
«Sapete che anche noi musulmani crediamo in Gesù e in Maria, almeno come personaggi storici». ci protegge tra diverse narrazioni, un'altra relativa all'Arca di Noè.
Presto ci racconta dei cantanti nazionalisti egiziani che, durante la Guerra dei Sei Giorni in cui l'Egitto (e diverse nazioni limitrofe) affrontarono Israele, cantava quasi solo inni nazionalisti: “ti amo egitto" e simili.
Il fuoco, come le energie di tutti gli altri, si estinse rapidamente. Noi, Ayman e Aladdin, ci siamo ritirati nelle tende. Più abituato al deserto, Mahmoud dormiva proprio accanto, all'aperto, nonostante le volpi e i coyote che ci osservavano da molto tempo, nonostante le loro visite in cerca di cibo.
Ci siamo svegliati prima dell'alba. Per un momento, la scena torna al profilo rossastro di Marte.
Non appena il sole lascia l'orizzonte, il Deserto Bianco riprende il suo candore e ci riporta nella Terra del Deserto Occidentale. Fino al prossimo crepuscolo.
Viaggio effettuato con il supporto dell'operatore ImmagineTour. Vedi i programmi dell'Egitto ImmagineTour.
