La stanchezza era già tale che né il vento sibilante della notte né lo spartano comfort della stanza ci facevano dormire.
Dalle 22:4 alle XNUMX:XNUMX, anche con l'ossigeno in atmosfera ridotto, rinnoviamo le nostre energie per la via estrema che ci aspetta.
Ci siamo svegliati un po' titubanti. Abbiamo riconfezionato i nostri zaini e ci siamo assicurati che il portiere, Don, si svegliasse e si preparasse.
In questi preparativi, siamo arrivati alle cinque del mattino.
Sfruttando la luce delle facciate, ci siamo spostati dall'ala della camera da letto all'edificio principale del Campo Alto, dove viene servita la cucina e la colazione sempre attesa.
Quando siamo entrati, ci siamo imbattuti in Josh, il compagno di escursioni che era stato lasciato indietro Yak Karka, cercando di capire se gli altri membri del gruppo sarebbero in grado di procedere o meno. Non tutti lo erano.
Ci rallegriamo di rivederlo. Era uno dei partner del tour con cui andavamo d'accordo, al punto in cui ci siamo messi insieme passeggiate di acclimatamento e nei guai ma ne siamo usciti ringiovaniti e ancora più uniti.
Anche Josh sembrava felice per la riunione.
Non conoscevo nessun altro sul percorso di quel vagante. Ho avuto dei tipici mal di testa. mal di montagna. Riuscire ad affrontare il temuto Thorong La, in compagnia di amici, ha sempre addolcito la sfida.
Pochi istanti dopo, Sara e Manel si uniscono a noi. Sara "prescrive" un Diamox a Josh.
Consapevoli della sua debolezza e del fatto che, per il solito, Don avrebbe dovuto portare solo un quinto del peso a cui sono abituati i portatori indigeni, gli abbiamo dato degli oggetti.
Era un peso in più che non avrebbe fatto la differenza, ma avrebbe potuto salvare la traversata di Josh.
Con il sole che spuntava dall'orizzonte, il vento ha ceduto. Non ha lasciato traccia nemmeno della nuvolosità che, la notte prima, aveva generato un'improvvisa bufera di neve.
Salita da High Camp a Thorong La Gorge
Abbiamo lasciato High Camp poco prima delle sei del mattino. Sotto una benedetta e desiderata meteorologia che ha contribuito molto a rassicurarci.
Il peso dell'atmosfera da 4880 metri dal Campo Alto in su iniziò rapidamente a logorarci. Quasi tutto il percorso fino allo zenit di Thorong La si è rivelato in salita, in alcuni punti, con una forte pendenza.
Facevamo ogni nuovo passo, al rallentatore di un uomo sulla luna.
Tutti, nessuno escluso, ci richiedevano di fare respiri profondi, con i nostri polmoni sulla via dell'ossigeno rarefatto che ci circonda, prezioso nel sangue che ci teneva al caldo e in movimento.
A poco a poco, saliamo.
Diversamente da allora, abbiamo solcato un paesaggio interamente innevato. Abbiamo scalato un sentiero stretto, spesso coperto di neve indurita.
Buona parte del sentiero tagliava quasi in cima ai pendii perché, alla minima incuria, rotolavamo senza sapere dove saremmo finiti, o dove saremmo finiti per schiantarci.
In quel momento rendiamo grazie per i ramponi regolabili agli scarponi che, all'ultimo momento, abbiamo deciso di acquistare.
Abbiamo conquistato un primo alto panoramico dove abbiamo ripreso fiato più a lungo.
In cima, mentre ci voltavamo, ci rendemmo conto di essere stati tra i primi a lasciare High Camp.
Dietro di noi, con il sole che tramontava sulle montagne alle sue spalle, le figure allineate lungo il sentiero si gonfiavano.
Accanto all'altezza dove se ne poteva apprezzare l'evoluzione, apparivano in fila indiana, camminatori dietro, frenati dalla lentezza di chi li precedeva, impedito di aggirarli fuori pista, per l'accelerazione richiesta, perché la neve potrebbe nascondere buchi e, anche se solo per questo, il prezioso buon senso della montagna.
Nella carovana di raccolta, alcuni cavalli lo seguirono.
Alcuni portavano i primi abbandoni della giornata, quelli che la stanchezza e mal di montagna avevano già sconfitto e che i proprietari degli animali hanno volontariamente addebitato $ 100 o più per portarli sul lato opposto del canyon.
Altri proprietari di equini, come le prede degli Annapurna, li seguirono insieme ai camminatori che sembravano più sfiniti, cercando di convincerli a servirsi dei loro servizi.
Dai primi passi il Circuito dell'Annapurna correva con noi. Né sarebbe lì che naufragheremmo.
Ovviamente ci siamo sentiti senza fiato. Con il cuore che voleva uscire dalla bocca, le cosce che bruciavano, accecato dall'intensità della luce diretta in quota e dal suo riflesso accecante nella neve che nemmeno gli occhiali da sole sembravano risolvere.
Non abbiamo sentito il mal di testa e l'indisposizione che aveva generato troppo porridge nel tratto in mezzo Yak Charka e Thorong Phedi.
Lentamente, lentamente, sciogliendoci, ma riprendendoci bene ogni volta che ci fermavamo, raggiungevamo le pianure di Thorong Gorge.
Conquista di Thorong La (5416 m) e Celebration to Match
A un certo punto nella sua valle, una profusione drappeggiata di bandiere di preghiera buddiste lungi ruppe il biancore della scena.
Alcuni di loro erano legati a uno stupa.
Altri, allungati da una lapide commemorativa del luogo e della rispettiva conquista.
Le lettere d'oro su sfondo nero recitano: "Passo Thorang La – 5416 mt. Congratulazioni per il successo! Spero che ti piaccia il trekking a Manang. Spero di vederti di nuovo."
Il messaggio conteneva errori che da allora sono stati corretti.
Quando ci siamo ritrovati tutti lì, con il cielo ancora limpido e la giornata soleggiata, ci siamo festeggiati e ci siamo fotografati, in coppia o in gruppo.
Anche la guida di Sara e Manel, che, a quanto pare, era anche nuova del circuito e del canyon, ha rivelato un'estasi che ci ha divertito.
Ci siamo abbracciati, abbiamo gridato. Ci siamo fatti delle foto e ci siamo abbracciati di nuovo, in una celebrazione che solo la vista della casa da tè locale che serve bevande calde aveva il potere di abbreviare.
Ci spostiamo accanto casa da tè. Consapevoli di aver conquistato Thorong La nel tempo assegnato, ci siamo seduti e abbiamo chiacchierato, bevendo tè, divorando barrette e cioccolatini.
Brindiamo. Torniamo a festeggiare.
A coloro che ora lo stanno leggendo, potrebbe sembrare troppa festa. Tenendo presente la storia recente di quella stessa gola, forse avremmo dovuto festeggiare il doppio.
La tragedia di ottobre 2014
Torniamo al 14 ottobre 2014. Quel giorno, come avevamo fatto noi, decine di escursionisti avevano lasciato Thorong Pedi e High Camp, intenti ad attraversare il Thorong La Gorge.
Il periodo dell'anno era uno dei migliori per la traversata. Tuttavia, l'azione del ciclone Hudhud, che si intensificò al di sopra del Golfo del Bengala e si spostò verso il cuore dell'India, generò tempeste inaspettate e travolgenti sulle montagne del Nepal.
Questa mattina le temperature sono crollate. La neve pesante e le tempeste di vento hanno catturato gli escursionisti sul sentiero stretto e instabile che va da High Camp a Thorong Pedi.
Molti sono riusciti a rifugiarsi in quello stesso casa da tè dove abbiamo comprato i tè.
Ad un certo punto, il minuscolo edificio è crollato.
Anche lì, il freddo, l'imminente ipotermia e il panico divennero tali che si diffuse l'idea che se fossero rimasti lì, tutti i vaganti sarebbero morti.
In questa afflizione, molti giocarono d'azzardo per raggiungere la sicurezza del villaggio di Muktinath, nel profondo delle montagne a nord della gola.
I sopravvissuti hanno riferito che il proprietario della Tea House ha addebitato denaro per guidare il gruppo che ha deciso di lasciare il rifugio. E che, poco dopo, scomparve.
Coloro che hanno scelto di rimanere accoccolati come meglio potevano e hanno sofferto nelle oltre 20 ore in cui la tempesta ha colpito il canyon.
Alle otto del mattino successivo, la tempesta si placò.
Quando gli escursionisti riparati hanno deciso di cercare aiuto, si sono resi conto che il sentiero era scomparso.
Poco dopo, hanno iniziato a trovare dozzine di corpi semisepolti e congelati di altri escursionisti e guide.
In quei due giorni, la tempesta ha causato 43 vittime nella regione e molte altre con un grave congelamento.
La maggior parte dei morti e dei feriti sono stati trovati tra High Camp e Muktinath, il tratto in cui già ci rallegravamo, anche se eravamo solo a metà, o nemmeno quello.
Da Thorong La a Muktinath: Back on the Path
Mancava la lunga discesa a Muktinath.
Ripido, a partire appena sotto minuscoli ghiacciai.
Con più tratti in cui il sentiero spariva nella neve, in cima o in mezzo a pendii dove, se non fosse stato per i ramponi, si rischiava ancora una volta di cadere a profondità indefinita.
Ci siamo lasciati alle spalle l'area dove indugiava la neve. Su un'isola bianca, un grande sassolino rosa serviva agli scopi propagandistici di un altro dei resistenti nepalesi e dell'Annapurna, tra Manang e Muktinath:
"Lunga vita al PCN (maoista)si legge nella scritta, in rosso, i colori del Partito Comunista del Nepal.
Da lì, in basso, il sentiero serpeggiava su un terreno sempre più sassoso, danneggiando le ginocchia.
È stato con grande sollievo che abbiamo visto le prime case da tè e ristoranti, ancora ben al di sopra dei 3800 metri in cui si trova Muktinath, a un'ora dal villaggio.
La giornata era ancora luminosa e senza vento. Era un caldo quasi estivo che non sentivamo da molto tempo.
Ci siamo seduti a un tavolo fuori.
Abbiamo ordinato succhi di frutta, pane tibetano e riso con verdure. Ci siamo sbarazzati dell'opprimente abbigliamento sintetico necessario per attraversare Thorong La.
Con i tronchi nudi o quasi nudi, ci lasciamo accarezzare dalla brezza, dai raggi del sole e dall'aura di conquista.
Verso le 15:XNUMX, nove ore dopo la partenza da High Camp, facciamo il check-in al Bob Marley Hotel a Muktinath. Qualche istante dopo, sentiamo di nuovo l'acqua calda scorrere sui nostri corpi.
Avevamo attraversato il periodo di massimo splendore del Circuito dell'Annapurna. Da quel momento in poi è stato (quasi) sempre in discesa.
