È appena spuntato l'alba, il cielo resta azzurro e il sole splende brillante come ogni giorno da quando abbiamo attraversato il confine con la Georgia meridionale, passando per la eccentrica e industriale cittadina di Alaverdi.
Una grande piscina ghiacciata resiste all'ingresso, nell'ombra creata dalla montagna sopra. Attraversammo il portico ad archi e avanzammo nell'atrio di pietra, sospettosi di ogni tradimento da parte del vecchio pavimento rossastro.
Uscendo dal crepuscolo, scopriamo l'imponenza e l'eleganza del monastero, scolpito nel pendio giallastro dal già lungo Autunno del Caucaso.
Le morbide carezze del grande divo e la visione immediata di molti khachkar incastonati nella roccia, ci esortano a rimanere fuori per apprezzare quegli incredibili monumenti, così caratteristici dell'arte cristiana medievale dell'Armenia, come lo sono i suoi abbondanti monasteri secolari.
Il monastero di Geghard, costruito ai piedi di un pendio, nel luogo in cui si dice che Giuda Taddeo abbia portato la lancia del centurione Longino che ferì Cristo durante la crocifissione.
Monastero di Geghard, un abbagliante santuario della cristianità armena
Infine, entriamo nel Geghard, uno dei più venerati per la sua antichità e il significato storico.
Nonostante l'ora quasi presto, quando abbiamo spalancato la porta, abbiamo fatto luce sulla cupa sacrestia e abbiamo notato che alcuni fedeli stavano già accendendo dei ceri tra la famiglia delle colonne e, con il viso arrossato dalle fiamme delle promesse , sussurrando le loro preghiere in intima comunione con se stessi. e con DEUS.
I credenti accendono candele all'ingresso del monastero di Geghard.
Procediamo verso l'interno di Avazan, una camera interamente ricavata da un'antica grotta con sorgente già utilizzata come luogo di culto pagano prima della diffusione del cristianesimo.
E saliamo al Jhamatum, altro tratto superiore che contiene le tombe di antichi principi armeni.
Un buco in un angolo ci permette di sbirciare in Avazan in basso. Lo scoprimmo e lo occupammo per un po', finché non ci accorgemmo che un altro visitatore ci stava osservando dall'ingresso. Dovremmo incrociarlo di nuovo e ritrovare in lui una sorprendente familiarità.
Si chiamava Fernando, era portoghese e da molto tempo girava il mondo. Lo abbiamo incontrato di nuovo al nostro ritorno a Tbilisi.
Abbiamo continuato ad esplorare Geghard, poi la cappella sopraelevata di San Gregorio l'Illuminatore, fondatore del monastero e principale mentore della precoce fede cristiana degli Armeni. Geghard significa lancia.
Il monastero prende il nome dall'apostolo Giuda Tadeu che avrebbe portato nel luogo in cui fu eretto la lancia con cui il Il centurione romano Longino ferì Gesù durante la crocifissione.
Gregorio Illuminatore, Santo Patrono della Nazione che portò il Cristianesimo in Armenia
Fu originariamente fondato sul luogo di una sorgente sacra da San Gregorio l'Illuminatore, oggi patrono dell'Armenia e mentore della Chiesa Apostolica Armena.
Gregorio (Gregor Lousavorich) nacque nel 257 d.C., ritenuto figlio di Anak il Partio, un principe armeno condannato a morte per l'assassinio del re Khosrov II. Lo stesso Gregorio scampò per un pelo all'esecuzione grazie all'aiuto dei suoi tutori.
Fu portato da loro in Cappadocia (oggi cuore della Turchia) perché potesse essere educato come un cristiano devoto, al sicuro dai persecutori. Gregorio prese sul serio gli insegnamenti. Sposò Miriam, anch'essa devota cristiana e figlia di un principe armeno cristiano della Cappadocia.
Ebbero diversi figli, ma a un certo punto Gregorio scelse di seguire una vita monastica. Tornò in Armenia con la speranza di riscattare il crimine di suo padre mediante l'evangelizzazione cristiana dell'Armenia.
A quel tempo regnava Tiridate III (Trdat o Drtat, in armeno) figlio del re Khosrov II. Temendo che Gregorio fosse figlio dell'assassino di suo padre, Tiridate III ordinò la sua reclusione per dodici anni in un fosso situato in una pianura vicino ai piedi del monte Ararat.
Un fedele cammina attraverso le camere rupestri scolpite che costituiscono gran parte del monastero di Geghard.
Dopo qualche tempo, Tiridate si innamorò di Rhipsime, una monaca cristiana che si era rifugiata dalla persecuzione dei cristiani scatenata dall'imperatore romano Diocleziano in Armenia. Quando Rhipsime ha rifiutato, ha giustiziato lei e tutte le altre donne rifugiate.
Dopo questo evento – e si racconta che anche a causa del tradimento dell'imperatore romano Diocleziano che invase parte delle province occidentali della Grande Armenia – impazzì e adattò il comportamento di un cinghiale. La sorella di Tiridate ebbe una visione ricorrente che solo il prigioniero Gregorio poteva guarire il re.
Quasi morente, Gregorio si trovò salvato dal fossato, libero e con l'ardua missione di riportare Tiridate alla sanità mentale. Verrei a soddisfarlo. Tiridate si pentì presto delle atrocità che aveva commesso. Sia lui che la sua corte e l'esercito si convertirono al cristianesimo.
Khor Virap, un altro imperdibile monastero cristiano armeno
La fossa in cui fu imprigionato Gregorio ospitò in suo onore il monastero di Khor Virap.
Passanti davanti alla Cattedrale di San Gregorio l'Illuminatore, una delle chiese più grandi della capitale armena Yerevan.
Entusiasti di continuare il percorso della vita dell'Illuminatore, la visitammo in uno dei giorni successivi, con una nuova incursione da Yerevan.
Viaggiammo verso sud, verso il fiume Arax che inumidiva l'atmosfera gelida.
Il confine con l'odiata Turchia e il monte Ararat che un tempo era armeno
Arax stabilisce il confine con la Turchia, pieno di filo spinato e mine e uno dei più travagliati sulla faccia della Terra per gli eventi del 1915-23 che gli armeni descrivono come il genocidio armeno con circa 1.5 milioni di vittime per mano di gli ottomani, mentre i turchi sostengono che il numero è molto più basso ed è dovuto alle mere disagi della prima guerra mondiale e dei tempi che seguirono.
Negli ultimi chilometri del percorso, ci avviciniamo nuovamente al Monte Ararat in bella vista. Ad un certo punto, la collina si erge nel prolungamento di vigne inaridite dal freddo.
Il monastero di Khor Virap, eretto nel luogo in cui fu imprigionato San Gregorio. Sullo sfondo il grande monte Ararat.
Khor Virap, lo troviamo su un'altura rocciosa solo in apparenza, alla base del grande Ararat dove, nonostante le polemiche che circondano la questione, la maggior parte degli armeni ritiene che l'Arca di Noè sia stata immobilizzata dopo il Diluvio e che avrebbero dovuto farlo, comunque oggi, parte del territorio della loro nazione.
Cristina Kyureghian, la nostra guida, descrive anche uno dei curiosi capricci diplomatici tra armeni e turchi: “Sapete che i turchi hanno avuto il coraggio di chiederci di rimuovere il monte Ararat dalla nostra bandiera. Dicono che non ci appartiene.
I nostri rappresentanti hanno risposto che, in tal caso, non avrebbero mai dovuto includere la luna nella loro”.
Alla scoperta di Khor Virap, in compagnia di un entourage russo
Abbiamo vinto l'ultima rampa per il monastero. Siamo finiti per entrare nello stesso momento come un prete armeno ortodosso ricevuto dagli operai e da altri religiosi con il dovuto sfarzo.
Un gruppo di russi e alcuni altri visitatori provenienti da luoghi diversi esplorano l'interno del complesso.
È con i russi che condividiamo la cappella di Gevorg, prima di scendere nella lugubre fossa, profonda 6 m e di 4.4 m di diametro, in cui Gregorio sopravvisse per tredici anni solo perché una donna clemente di quella zona gli lanciava ogni giorno del cibo.
Tornati in superficie, abbiamo esaminato il resto del complesso e siamo saliti su una piccola altura nei pressi del monastero. Da lì si può ammirare il monte Ararat e il vasto cimitero ortodosso che si estende lungo il versante opposto al lungo rettilineo che porta al monastero.
Tiridate III, il monarca che ufficializzò il cristianesimo di stato in Armenia
Di tanto in tanto, percepiamo e seguiamo Ladas con vecchi occhi che viaggiano lentamente verso di noi. Presto, prendiamo la stessa strada e ci lasciamo alle spalle Khor Virap.
Tiridate III, quello, intraprese un cammino di fede senza ritorno in Armenia. Accettò che Gregorio battezzasse lui, i membri della corte e molti membri della classe superiore. Riconosciuto, nel 301 d.C., il re concesse inoltre a Gregorio il diritto di convertire tutti i sudditi.
Allo stesso tempo, è da tempo accettato dagli storici che abbia reso l'Armenia la prima nazione ad avere il cristianesimo come religione ufficiale di stato.
Sebbene questo fatto sia stato oggetto di controversia, vale a dire la possibilità che il monarca del regno di Odessa lo abbia fatto nel 218 d.C.
La monumentale cerimonia apostolica armena nella cattedrale di Echmiadzin
È già ad Echmiadzin che si comprende meglio l'indiscutibile rispetto che gli armeni nutrono per questa decisione di questo antico re e per la devozione del loro patrono di lunga data, il primo capo della Chiesa apostolica armena.
È domenica. Il giorno risplende di nuovo radioso. Yerevan riposa dal suo solito trambusto. Abbiamo così viaggiato molto più velocemente di quanto ci aspettassimo fino alla grande cattedrale, in tempo per la messa che stava per aver luogo.
Sempre più fedeli accorrono al portone principale della cattedrale, fatta costruire per ordine di Gregorio tra il 301 e il 303 al posto di un tempio pagano. Oggi, considerato il più antico del mondo.
Un religioso si distingue dai fedeli che partecipano a una messa nella cattedrale di Echmiadzin.
Sono uomini e donne di tutte le età e, per ironia della sorte, anche soldati adolescenti nelle divise mimetiche bellicose che, anche in tempi più recenti, l'Armenia è stata costretta ad indossare.
Una volta entrati nell'interno grandioso e opprimente del santuario, accendono candele rosse e si dedicano alle successive preghiere.
Le piccole fiamme della fede scaldano i loro volti e le strisce di luce diagonale filtrano attraverso le vetrate in cima alla chiesa. Aggiungono un po' di misticismo all'atmosfera già arcana.
I credenti armeni pregano durante una messa tenuta nella cattedrale di Echmiadzin.
Messa apostolica armena, la Messa ha poco a che fare con quelle a cui siamo abituati.
Si svolge in diverse sezioni della cattedrale.
Il coro produce potenti melodie da un rione. I capi dei sacerdoti, avvolti in splendenti vesti rosse o dorate, vocalizzano o fanno eco alla messa con riti e rituali lenti e ripetuti che coinvolgono scettri, crocifissi, libri religiosi e altri manufatti sacri.
Le sequenze di banca previste non hanno luogo. La maggior parte dei credenti resta in piedi e si sposta da un lato all'altro dello spazio cruciforme in una convivialità che si rivela tanto religiosa quanto sociale e informale.
Questa armonia è dolcemente rotta quando il Catholicos Armenia è presente alla cattedrale nel suo solito abito nero incappucciato coperto da una veste viola e circola tra i credenti che chiedono la benedizione della sua benedizione.
Il Catholicos – capo della chiesa armena – benedice i credenti fuori dalla cattedrale di Echmiadzin.
Riconosciamo la sua posizione suprema e focalizziamo tutta la nostra attenzione su di lui. Seguiamo il trambusto generato fino alla porta della cattedrale dove già decine di altri fedeli aspettano con ansia il capo della loro chiesa.
O Catholicos, salutali e benedicili. Inaspettatamente, quel personaggio voluminoso dal viso roseo e dalla barba bianchissima è strano per l'apparato fotografico che, al posto di un semplice crocifisso, abbiamo appeso al collo.
Ciononostante, finisce per benedirci prima ancora di scomparire, a capo di un seguito di sacerdoti, nelle stanze ritirate di Echmiadzin.
