Non era la prima volta che lasciavamo Seal Beach, fuori Los Angeles, per lunghi viaggi su strada attraverso la California e altri stati del West americano.
Questa volta, però, zia Lily e zio Guy – così ci siamo abituati a trattare questi familiari dall'altra parte del mondo – sembravano più irrequieti del solito e ripetevano più e più volte la stessa richiesta: “Non dimenticare chiamare, va bene? Almeno quando arrivano agli hotel. Dai un'occhiata se non dimentichi!”
Resistiamo alla curiosità per qualche tempo. È proprio quando stiamo per chiedere di cosa si tratta che Zio Guy si presenta con sei o sette pallet di acqua in bottiglia da mettere nel bagagliaio e risolviamo il mistero: Death Valley!
Avevano paura della Valle della Morte e non avremmo resistito.
Facciamo del nostro meglio per rassicurare i padroni di casa. Non appena la missione sembra compiuta, usciamo sull'asfalto di Orange County, puntato nelle profondità della California.
Vista infernale della Death Valley dal punto di vista di Dante.
Verso le profondità dantesche della California
Abbiamo viaggiato per centinaia di miglia lungo l'autostrada 15, in gran parte lungo il deserto del Mojave. Abbiamo superato la città perduta nel nulla di Barstow. Poco dopo, tagliamo a nord.
Mentre completiamo gli ultimi chilometri del percorso sulla statale 190, la temperatura aumenta vertiginosamente. Il termometro digitale verde fosforo dell'auto lo informa solo in Fahrenheit ed è con salti sorprendenti in questa scala che possiamo vedere come la fornace si intensifica all'esterno: 103F … 107F … 109F…
Il termometro dell'auto segna 117 gradi Fahrenheit, ancora a poche decine di chilometri dal cuore della Death Valley.
Quando raggiungiamo Dante's View, il caldo è già di 47.2 gradi (117F) e siamo ancora ben al di sopra della depressione coperta di sale affondata da terremoti preistorici consecutivi ai piedi della catena del Panamint.
BadWater Basin fa parte di quella vista distante. Segna il punto più profondo del Nord America.
Lì, dal sottosuolo sgorga dell'acqua in superficie, ma la salinizzazione è tale che, come in tutta la storia dell'Occidente, le carovane di muli assetati hanno voluto berla, quella sorgente serviva solo come salvezza per alghe, insetti e lumache intrepide che continuano a colonizzarlo.
Badwater Salt Flat Una delle vaste distese di sale che ricoprono la Death Valley.
Troppo caldo per sopportare
La giornata avanza ed è cucinata dalla radiazione solare. Per evitare che lo stesso accada a noi, torniamo alla serra dell'auto e, tornando nel cuore residenziale della valle, accendiamo l'aria condizionata al massimo della potenza.
Lungo il percorso, deviamo ancora per dare un'occhiata al Natural Bridge Canyon e il ripido ma insignificante percorso verso la prima ombra concessa dal canyon si rivela una sorta di tortura inflitta dall'aria bruciante e secca sui polmoni.
Il visitatore cammina lungo il pendio che porta al Ponte Naturale.
Percorriamo le colorate piste di Artist Drive quando notiamo che il sole è già alto. Ci viene in mente che faremmo meglio a riprenderci dall'esaurimento nell'ambiente refrigerato di Furnace Creek prima di intraprendere ulteriori incursioni.
Un bar con cui tenere noi e altri visitatori irrigatori l'intera lunghezza del tuo arco. All'interno troviamo la limonata ghiacciata e la bevanda completa quel trattamento misericordioso.
Timbisha, i residenti nativi resilienti
Per altri motivi di cui solo loro e i loro dei saranno a conoscenza, gli indiani Timbisha hanno abitato la Death Valley e l'oasi di Furnace Creek per secoli e la tribù ha persino una riserva nell'area.
Oggi le persone sono solo 15 o 16, ma costituiscono la maggioranza della popolazione locale, che si è ridotta a 24 persone. C'era una volta, la comunità era molto più importante e forniva gli artigiani e i lavoratori che hanno contribuito a erigere gli edifici del resort originale della Fred Harvey Company, nonché le infrastrutture del parco.
Molto tempo prima, altre società avevano sfruttato le ricchezze geologiche della valle, come la Pacific Coast Borax Company, che, utilizzando 20 squadre di muli, estraeva il minerale e lo trasportava attraverso il deserto del Mojave per venderlo a società chimiche e produrre il suo allora famoso Sapone al borace.
Il luogo che ospitava gli impianti si chiamava allora Greenland Ranch, nome che non sfuggiva mai ai lavoratori, massacrati dal sole giorno dopo giorno.
La targa identifica Artist Drive, un'area che prende il nome dalla tavolozza dei colori delle piste circostanti
# 58: Troppo caldo per essere vero
Il 1913 si rivelò un anno climatico straordinario, con un caldo molto più intenso del solito. Il 10 luglio, la stazione meteorologica della città ha registrato 56.7º.
Nello stesso mese, c'è stata una sequenza di 5 giorni con un massimo di 54º o più e, coincidenza o meno, l'8 gennaio, la Death Valley ha avuto la sua temperatura invernale più bassa: -10º. Il record positivo non ha tardato ad avere concorrenza.
Dal 1919 il personale militare italiano di stanza in una base situata a 55 km a sud di Tripoli effettua misurazioni di temperature estreme. Tre anni dopo, le autorità riferirono di aver ottenuto il 58° posto ad Al-Aziziyah, il 13 settembre 1922.
Questo valore ha ottenuto un'ampia accettazione della temperatura più alta del mondo, registrata in condizioni standard. Il record si trova ancora in innumerevoli opere geografiche e libri di testo scolastici, ma nel tempo ha incontrato diversi oppositori.
Amilcare Fantoli e il mismeasurement di Al-Azizyah
Uno di loro, il fisico italiano Amilcare Fantoli, ha analizzato le condizioni in cui era stata effettuata la misurazione. Li interroga in diversi articoli dedicati e chiarisce nel volume 18 della Rivista di Meteorologia Aeronautica, del 1958: “nel 1922 non potevamo fare a meno di credere al numero mostrato, anche esplicitamente confermato, via radio, dai militari dislocati in El- Aziz, (un altro dei grafici di Al-Azizyah) che è rimasto isolato per qualche tempo per ragioni strategiche e, poco dopo, osservando i fogli di registrazione… quando è stato possibile vedere questi dati…”.
Dopo aver esaurientemente descritto gli strumenti e le procedure utilizzate nella misurazione, Fantoli ha ritenuto che “la temperatura massima estrema sarebbe stata di soli 56º”.
Il 17 settembre l'OMM – l'agenzia meteorologica delle Nazioni Unite – ha reso noti i risultati di un'indagine condotta nel 2010 e nel 2011 da una giuria di esperti provenienti da Libia, Italia, Spagna, Egitto, Francia, Marocco, Argentina, nordamericani e britannici che hanno concluso che c'erano cinque problemi distinti con la misurazione di Al-Azizyah.
Difetti vari e improbabilità geografica del vecchio record
La prima da considerare è stata la problematica strumentazione: il termometro consueto della stazione era stato recentemente danneggiato ed è stato sostituito da uno convenzionale simile a quelli usati nelle serre. È stato quindi sottolineato da un osservatore più che probabilmente inesperto che l'OMM ha concluso di aver effettuato la misurazione basandosi sull'estremità opposta del cilindro all'interno del termometro.
È stato inoltre rilevato il fatto che “il punto di misura è stato posizionato su un materiale di tipo asfaltico non rappresentativo del suolo natio del deserto e, infine, “la scarsa equivalenza di tale temperatura estrema rispetto a quelle registrate in località vicine e la scarsa equivalenza di temperature successive registrazioni registrate nello stesso luogo”.
Nonostante i caldi venti del Ghibli, che soffiano dal cuore del deserto del Sahara sui monti Jabal Nafusah e sono riscaldati mentre scendono dai pendii esposti a nord, la distanza di Al-Azizyah al Mar Mediterraneo non sembrava consentire una temperatura così estrema.
Quando si controllavano i dati dei luoghi circostanti per quella data – Tripoli, Sidi Mesri, Homs, Zuara Marina, tra gli altri – erano tutti molto al di sotto delle aspettative, in alcuni casi fino al 20°.
Pista erosa vicino a Zabriskie Point.
99 anni dopo, una Death Valley più calda che mai
A titolo di condanna finale, gli esperti hanno concluso che la misurazione del 1922 sarebbe stata di circa 7 gradi centigradi superiore al valore reale. L'agenzia ha recentemente annunciato la sua invalidazione e riabilitazione del record del Greenland Ranch del 1913.
Il provvedimento è stato a lungo atteso e commentato. Già nel novembre 2010 il Daily Telegraph, ad esempio, aveva pubblicato un articolo ironico dal titolo “Rotto Il termometro ha portato a un record interruttore".
I pochi abitanti della Death Valley e del EUA, in generale, ha ricevuto la notizia con grande piacere. Il titolo del luogo più caldo ha per i meteorologi lo stesso peso dell'Everest per i geografi.
La sua riconquista dovrebbe portare maggiore notorietà e molti più incuriositi outsider che, come noi, la visitano in piena stagione estiva per il privilegio di assistere alla sua dura realtà climatica. Ma in passato, alcuni visitatori non lo capivano o non lo rispettavano adeguatamente. Era costoso per loro.
La vista marziana da Zabriskie Point
Ci manca la pazienza di aspettare che si raffreddi. Furnace Creek e Death Valley sono ancora bollenti quando lasciamo il bar e torniamo al volante.
Indichiamo il famoso Zabriskie Point, una sezione dell'Amargosa Range un tempo sommersa dal lago preistorico di Furnace Creek, soprannominato Christian Brevoort Zabriskie, vicepresidente e manager della Pacific Coast Borax Company.
Dalla cima del belvedere, puoi vedere i sentieri che attraversano la superficie extraterrestre di Badlands. Le linee tortuose del percorso invitano all'avventura, ma un avvertimento del Parco nazionale della Valle della Morte avverte dei rischi connessi e non esita a descrivere una delle tragedie del passato per smobilitare i più incauti.
La coppia cammina lungo un sentiero abrasivo vicino a Zabriskie Point.
Ingrid e Gerhard Jonas: La morte nella valle. A due.
Erano passati solo pochi giorni dalla fine della vacanza nordamericana di Ingrid e Gerhard Jonas quando arrivarono nella Valle della Morte. La guida che hanno usato ha descritto l'eccentricità dell'ambientazione tra Golden Canyon e Zabriskie Point. Gerhard era abituato a passeggiate molto più lunghe.
Mal consigliato dall'apparente insignificanza del percorso di 4.8 km e dalla vicinanza al villaggio di Furnace Creek, ha ignorato che era giugno ed era già mezzogiorno, che la temperatura sarebbe stata di 37º e sarebbe aumentata molto. Sbagliava anche nel concludere che sarebbe bastato meno di un litro d'acqua per mantenersi idratati.
Hanno convenuto che Ingrid sarebbe andata all'altra estremità del percorso e si sarebbero incontrati a Zabriskie Point, da dove avrebbe potuto persino guardarlo avvicinarsi nel paesaggio colorato.
Tre ore dopo, Ingrid non vide alcun segno di suo marito. Ha allertato i ranger del parco e hanno iniziato una ricerca a una temperatura di 45º. Un breve sorvolo dell'aereo di servizio ha rivelato Gerhard, privo di sensi, nel corso inferiore di Gower Gulch. I ranger lo raggiunsero un'ora e mezza dopo l'allerta.
Aveva ceduto a un colpo di calore e alla stanchezza appena 5 ore dopo aver lasciato sua moglie. La Death Valley è stata all'altezza del suo nome e ha rivendicato una nuova vittima. Dalla metà degli anni '90 ce ne sono stati almeno dodici. Per curiosità, l'uso incauto dei GPS di cui sono dotati i veicoli noleggiati ha contribuito ad alcuni casi.
L'auto viaggia dritta lungo una colorata ma inospitale pianura della Death Valley
Il profilo estremo ed eccentrico della Death Valley
In termini di geologia e geografia, la Valle della Morte giustifica sia temperature da record che un po' di apprensione e apprensione. Nessun altro mostra una combinazione così radicale di profondità e morfologia, motivo principale delle temperature estive estreme.
La Valle della Morte forma una conca lunga e stretta situata a 85 metri sotto il livello del mare. Sebbene deprimente, è racchiuso da imminenti ripide montagne e altre più lontane, con vette evidenti al Mount Telescope (3367 m) - la più eccezionale della catena montuosa del Panamint - e al Mount Whitney (4.421 m), questa, la più alta elevazione in Stati Uniti Stati contigui, a soli 136 km di distanza.
Ci sono quattro catene montuose che trattengono le nuvole provenienti dall'Oceano Pacifico. Gli stessi che li costringono a salire e scendere sotto forma di pioggia o neve ancora sui loro versanti occidentali. Quelli provenienti dall'Atlantico e dal Golfo del Messico, in particolare, sono troppo lontani per potervi arrivare con una frequenza significativa.
Di conseguenza, l'aria sopra la Death Valley è secca e rarefatta e la sua scarsa vegetazione invita il sole a riscaldare la superficie del deserto. Il calore che si irradia dalle rocce e dal terreno sale ma rimane intrappolato tra i pendii che lo circondano ed è costretto a scendere.
Le sacche d'aria verso il basso sono solo leggermente più calde dell'aria circostante. Quando tornano a terra, la bassa pressione atmosferica li mette in forte compressione e li riscalda ancora più che all'origine.
Panoplia di temperature da record della Death Valley
Da giugno a ottobre, la ripetizione di questo processo si traduce nelle più alte temperature atmosferiche sulla faccia della Terra, un fenomeno che può protrarsi senza fine apparente. Nel 2001, l'estate della Death Valley ha avuto 154 giorni consecutivi con massime superiori a 37°.
Nel 1996 c'erano quaranta giorni sopra il 48° e centocinque giorni sopra il 43°. La mattina del 12 luglio, Death Valley ha battuto altri due record non così popolari ma rilevanti. Poco prima dell'alba, il termometro di Furnace Creek era sceso da un massimo diurno di 53.3° a un modesto 41.7°.
Così, sono state registrate la temperatura minima più alta sulla faccia della Terra e la sua temperatura media più alta in 24 ore: 47.5º.
Impronte nelle dune di Eureka.
Nella data in cui lo esploriamo, il tardo pomeriggio offre un sollievo abbastanza accettabile che cogliamo l'occasione per esaminare altri angoli e scenari: la piccola stazione degli autobus di Stovepipe Wells, le rovine dell'Harmony Borax Works, il Mustard Canyon e le espansioni di Dune di Mesquite ed Eureka.
Tuttavia, la grande stella cade dietro la catena montuosa del Panamint. L'ombra tramonta, poi il crepuscolo e poi l'oscurità. Nonostante la pseudo-freschezza della notte, la Valle della Morte era ancora una volta il luogo più caldo della superficie del pianeta.
