Era il nostro secondo passaggio attraverso Mlilwane.
Il primo, nell’aprile 2017, è durato meno di un giorno.
Ci ha lasciato frustrati. Facevamo parte di una di quelle spedizioni sudafricane, a bordo di un camion adattato per i passeggeri.
Abbiamo lasciato PN Kruger tardi.
Lungo il percorso la temperatura scende notevolmente.
Arriviamo al confine con lo Swaziland verso l'ora di pranzo, già sotto un temporale.
Una delle tradizionali sezioni di alloggio delle capanne ad alveare del Mlilwane Wildlife Sanctuary
La prima incursione a Mlilwane
Al Mlilwane Wildlife Sanctuary, con il pomeriggio quasi finito, c'è solo il tempo di sistemarsi in una delle sue capanne ad alveare arrotondate e fare una breve passeggiata.
Le guide servono una cena, come quasi sempre, improvvisata.
Seguono le danze etniche swazi, eseguite dai lavoratori della riserva.
Le donne ballano danze tradizionali dello Swaziland al Mlilwane Wildlife Sanctuary
E una lunga conversazione con il leader Alberthram TENK Engel, incentrata sulle peculiarità del regno dello Swaziland
.Piove tutta la notte.
Dopo una colazione anticipata, il gruppo si fa coraggio.
Anche sotto la pioggia fastidiosamente bagnata, abbiamo accettato la sfida di Tenk di percorrere a piedi i quasi 8 km del locale Hippo Trail.
Gli ippopotami sono rimasti nel lago della riserva. Abbiamo visto principalmente uccelli e minuscole antilopi, le capre selvatiche.
Capra di legno nella fitta vegetazione intorno al Reilly's Rock Hilltop Lodge
Ritorniamo al campo di Mlilwane. Ondate di nebbia mantenevano il clima freddo.
Ci siamo seduti tutti attorno al fuoco acceso dai dipendenti, facendo una piacevole chiacchierata.
Siamo in questo spettacolo quando, dal nulla, appare una famiglia di facoceri.
Più preoccupati di scaldarsi che della presenza imminente dell'uomo, si sistemano accanto al fuoco e restano lì.
I facocheros si riscaldano in una mattinata fredda e umida al Mlilwane Wildlife Sanctuary
Verso le 10:30 partiamo puntati Zona Zulu della costa sudafricana di St. Lucia. Due ore dopo abbiamo salutato definitivamente lo Swaziland.
L'anno successivo, il 2018, ha segnato il cinquantesimo anniversario dell'indipendenza del regno.
Il re Mswati III stabilì che lo Swaziland si chiamasse eSwatini, il termine che i nativi usarono sempre e con cui si identificarono, al posto dello Swaziland imposto dai coloni britannici e che, presumibilmente, irritò i monarchi perché, in inglese, somigliava alla Svizzera.
Nel febbraio 2024 siamo tornati in eSwatini, invece che in Swaziland, questa volta, con “tutto il tempo del mondo”.
Lucky, una delle guardie di sicurezza del Mlilwane Wildlife Sanctuary
Abbiamo deciso di includere un ritorno a Mlilwane che risolvesse quel poco o nulla che avevamo esplorato durante il nostro viaggio inaugurale attraverso la riserva.
Abbiamo viaggiato da Maputo a Manzini, a bordo di una “chapa” che le donne swazi utilizzano solitamente, nei fine settimana, per acquistare vestiti e altri oggetti nei mercatini della capitale mozambicana.
Iniziamo dedicandoci a Valle “celeste” di Ezulwini, con provvidenziale accoglienza presso il Mantenga Lodge ivi situato.
Vista dalla cima di Execution Rock con la Valle Ezulwini sullo sfondo
Sette anni dopo, di nuovo al Mlilwane Wildlife Sanctuary
Tre notti dopo ci siamo trasferiti a Mlilwane. Ci sistemarono in una delle stanze del Reilly's Rock Hilltop Lodge.
Lontano dall'accampamento principale del Mlilwane Wildlife Sanctuary, nascosto nei primi giorni e ragion d'essere della riserva, questo lodge si sarebbe presto rivelato speciale.
L'autista parcheggia sotto i rami tentacolari di un enorme albero secolare.
Albero secolare e tentacolare, sede del Reilly's Rock Hilltop Lodge
Lo splendido e storico Reilly's Rock Hilltop Lodge
A pochi metri di distanza, una scala conduce ad una casa aperta, costruita in pietra accatastata. Due cameriere vengono ad aiutarci con i bagagli.
Passiamo alla reception, un semplice bancone inserito in un soggiorno ricco di mobili, oggetti funzionali e decorativi.
Tutto irradiava un'atmosfera coloniale prevista.
Il falò illumina e riscalda la notte, accanto al Reilly's Rock Hilltop Lodge,
Dopotutto, eravamo nel cuore della fattoria di Mickey Reilly, uno dei primi coloni bianchi dello Swaziland.
Topolino e Ted. Due generazioni influenti di Reilly
Pieno di risorse, Reilly si stabilì in quella zona dello Swaziland come agricoltore e responsabile delle miniere di stagno McCreedy, per molti anni uno dei principali datori di lavoro dello Swaziland coloniale.
Facciata del Reilly's Rock Hilltop Lodge, in cima al Mlilwane Wildlife Sanctuary
La storia narra che, all'inizio del XX secolo, riuscì a barattare la costruzione di quella dimora con un carro trainato da buoi. Originariamente la casa aveva quattro camere da letto.
Oggi sono sei, tutte con accesso diretto ad un lungo balcone coperto.
Come suggerisce il nome del lodge, la tenuta è situata su una collina.
A est del fiume Mhlangeni che i Reilly hanno parzialmente arginato per formare un grande lago.
Lago formato dalla diga del fiume Mhlangeni nel Mlilwane Wildlife Sanctuary
La residenza reale di eSwatini si trova pochi chilometri a nord.
La tenuta di Mlilwane è circondata da sacche di foresta, savana e colline, recintate per impedire la fuga degli animali e il bracconaggio.
Ted Reilly. Il mentore per la conservazione della fauna selvatica dello Swaziland
Fu in questo ambiente che, dal 1938 in poi, crebbe il figlio di Mickey, Ted, già originario dello Swaziland.
Ted ha imparato ad apprezzare la flora e la fauna circostante.
E, a un certo punto, preoccupandosi della distruzione dell’ecosistema che era diffusa.
Tra cacce più o meno organizzate da parte dei coloni e catture da parte del popolo swazi, molte specie animali del Regno rischiarono l'estinzione o addirittura si estinsero.
Un bucero gigante nella distesa erbosa di Mlilwane
Divenuto proprietario delle vaste terre di Mlilwane, dal 1950 in poi, Ted decise di fondare lì la pionieristica area protetta dello Swaziland.
È stata la prima di numerose azioni decisive nella conservazione degli ecosistemi dello Swaziland e che gli è valsa l'epiteto elogiativo swazi di Msholo.
Ted creò altre aree protette che noi avremmo comunque esplorato. La Riserva Mkhaya e il Parco Nazionale Royal Hlane, in un trio che si univa sotto il Affidati ad Grandi parchi giochi.
Reilly's Rock Hilltop Lodge e giardino botanico reale
Torniamo al Reilly's Rock Hilltop Lodge. Siamo immediatamente attratti dal fascino umido e verde della proprietà.
Ancor prima di avventurarsi nei suoi oltre 45km2, ci concentriamo sui Reali Giardini Botanici che circondano la villa.
Descrizione di un Encephalartos Woodii
Tommy e Besh, due giovani guide swazi, ci intrattengono con una visita guidata in cui ci spiegano un po' di tutto, sul ricco e complesso mondo vegetale del giardino.
A partire da esemplari di encefalarto ben in evidenza a pochi metri dalla facciata della casa.
Come tanti animali, una specie vegetale quasi estinta a causa degli eccessivi tagli giustificati dalla farina ricavata dal midollo dei suoi tronchi e da altre parti, per i più diversi scopi medicinali.
Encephalartos Woodii, una specie vegetale in via di estinzione, protetta nel Royal Botanic Garden al Reilly's Rock Hilltop Lodge
Le guide ci mostrano anche l'aloe e, su e giù per il pendio, con dispiacere di un gruppo di scimmie mangiatrici di guava, una serie di altri alberi e arbusti prodigiosi.
Ritorno a encefalarto, il giro finisce.
Ci salutiamo.
Le zebre pascolano tra le tradizionali capanne ad alveare
Il Campo Base e i suoi “Villaggi” di Cabanas Colmeia
Da lì abbiamo proseguito fino al campo base, dove eravamo stati nel 2017.
Abbiamo camminato tra le capanne degli alveari, su un prato fresco e tenero che attirava zebre e nyala, che si lasciavano poco intimorire dai nostri avvicinamenti.
Ibis e scimmie blu vegliano su di noi dalle cime degli alberi, le scimmie, attratte dall'aroma diffuso nella cucina del campo.
Questo è stato generato dalla preparazione del pranzo, che abbiamo subito gustato in compagnia di alcuni ospiti.
Scimmie cercopiteco in modalità di osservazione
Dopo il pasto, ci siamo incontrati con Caro, un'altra guida di Big Game Parks. Salimmo su una vecchia jeep, probabilmente dell'epoca dei coloni britannici.
E la scoperta dei quattro angoli del Santuario
Una volta a bordo, abbiamo intrapreso un lungo ed intenso tour della riserva faunistica.
Ci siamo diretti al lago del fiume Mhlangeni, che ricordavamo ospitasse alcuni ippopotami.
“Sì, ma non li abbiamo più”. illuminaci, caro. “Nonostante le sue dimensioni, il santuario confina con piantagioni e villaggi.
Tumulo delle termiti sulla strada di accesso al Reilly's Hilltop Lodge
Gli ippopotami si sono rivelati un sacco di lavoro. Dovevamo sbarazzarcene”.
Mlilwane era, rispetto agli altri due Big Game Parks, una minuscola riserva, con una gestione altrettanto delicata o ancora più delicata.
Guia Caro si avvicina ad un gruppo di gnu.
Oltre agli ippopotami, non poteva accogliere nemmeno grandi predatori, che sterminerebbero gli erbivori in tre fasi.
Consapevoli di questa realtà, anche parlando con Caro, ci siamo soffermati ad ammirare gli erbivori e gli uccelli che abbiamo incontrato: impala, qualche gnu, maestosi kudu, zebre e capre selvatiche.
Cudo mamma e cucciolo, osservate i visitatori che li osservano.
Ancora alcuni blesboques, reintrodotti Riserva di Malolotja e altrove, dopo essersi quasi estinto in eSwatini. Anche buceri giganti, falchi pescatori e persino gru blu.
Il pomeriggio si stava facendo tardi. Caro aveva in mente un piano per il suo licenziamento.
Fine della giornata negli altopiani di Nyonyane
Ci porta su per i pendii, fino alla cresta dei monti Nyonyane che chiudono la riserva a ovest.
La guida Caro guida i passeggeri lungo una delle strade sterrate rosse del Mlilwane Wildlife Sanctuary
Durante la salita ci siamo imbattuti in alcuni gnu allontanati.
Una volta in cima, abbiamo riconosciuto la Valle Ezulwini, il Villaggio Culturale di Mantenga e il Mantenga Lodge fin dai nostri primi giorni in eSwatini.
Caro osserva il paesaggio mentre si dirige verso la cresta dei Monti Nyonyane.
Caro organizza un picnic.
Intanto abbiamo camminato tra le piante di aloe, specie di sentinelle sulla montagna, fino alla famosa Roccia dell'Esecuzione, da dove si dice che, in passato, venissero gettati, senza appello, i condannati a morte.
Piante di aloe sulla cista del monte Nyonyane
In alto, la roccia ci regala viste panoramiche sul cuore culturale e reale del regno.
Nuvole scure trasportano il cielo. Invece di un firmamento infuocato, il tramonto ci affascina con una pioggerellina che si intensifica, con l'aria di un temporale fragoroso che ci costringe a partire.
Quella meteorologia era tipica dell'Estate Swatini e, in particolare, di Mlilwane, il provvidenziale santuario di animali selvatici.
Di fulmini. E, nelle giornate di temporali secchi, gli incendi che generano.
Crepuscolo in una delle tradizionali sezioni di alloggio delle capanne ad alveare del Mlilwane Wildlife Sanctuary
Come andare
Vola a Mbabane via Maputo, con TAP Air Portugal: flytap.com/ e FlyAirlink.
Dove alloggiare
Santuario della fauna selvatica di Mlilwane:
biggameparks.org/properties/mlilwane-wildlife-sanctuary-2
E-mail: [email protected]
Tel .: + 268 2528 1000 / + 268 7677 6772
