Verso le dieci del mattino siamo tornati dal nostro ultimo safari.
Salutiamo l'immenso Parco Nazionale Hwange. Ci aspetta un minuscolo aereo, di quelli che trasportano solo quattro passeggeri, i due nella parte posteriore, già un po' angusti.
La destinazione è a più di 2h30 a nord-est di Zimbabwe.
Se sul volo Victoria Falls su PN Hwange Avevamo un pilota dal volto molto giovane, in questo caso sembrava troppo vecchio per comandare il volo senza copilota e per i nostri gusti.
Abbiamo appena avuto il tempo di esitare. Il pilota ha tutto pronto. Abbiamo semplicemente messo le valigie nella minuscola stiva e siamo partiti. Io, Marco, al posto del copilota. Sara dietro.
In un tratto iniziale, l'aereo procede in cielo sereno, con vista sul Lago Kariba, a sinistra e a nord. Il lago è dietro. Si lascia il posto ad un susseguirsi di dirupi che introducono ad un altopiano roccioso.
Invece di cieli sereni, entriamo in una zona piena di nuvole dense che fanno rimbalzare l'aereo.
La combinazione delle turbolenze con la drammaticità del paesaggio sottostante e l’età avanzata del pilota genera ansia in noi.
Con il pannello di controllo lì così esposto, per ogni evenienza, mi sono dedicato a studiare gli strumenti e come li utilizzava il pilota. Un clandestino, inaspettato e breve autoapprendimento al pilotaggio che non è mai necessario.
Pozze di Mana: i piedi sulla terra ferma, sul bordo dello Zambesi
Circa all'ora stabilita, siamo atterrati sulla pista sterrata rossa, un po' erbosa, nel Parco Nazionale di Mana Pools. Coincidenza delle coincidenze, la guida che ci aspetta si chiama Cloud.
Ha portato noi e il pilota al Mana River Camp che ci avrebbe accolto, sulle rive del fiume Zambesi che, lì, separa lo Zimbabwe dallo Zambia.
Come è tipico dei lodge e dei campi dell'Africa del Sud, sei o sette dipendenti ci accolgono, al suono di uno degli strumenti tradizionali dell'etnia Shona predominante nel Paese.
Uno suona mbira, conosciuto anche come kalimba, costituito da sottili aste metalliche di diverse dimensioni, poste all'interno di una mezza zucca che funge da amplificatore.
Ci sistemano in una tenda da campagna situata sulla sponda alta dello Zambesi. Secondo la stagione secca, il fiume era diminuito. Era diviso in due o tre sezioni di flusso, una appena sotto.
Abbiamo appena il tempo di valutare il terreno circostante.
Prima uscita della giornata
O safari nel pomeriggio siamo partiti alle quattro, guidati da un'altra guida, King, che ci aspettava, con l'irrequieta compagnia di una coppia svizzera e di una donna australiana. Siamo partiti in jeep, per gran parte del viaggio, costeggiando lo Zambesi.
Incontriamo stormi di marabutti alla ricerca di pesci gatto intrappolati negli stagni e nelle zone fangose. Con coccodrilli e cicogne dal becco giallo.
Più lontano dal fiume, branchi di elefanti pascolano nell'erba alta.
Attraversano una delle strade sterrate che servono il campo, sulla strada per uno dei luoghi prescelti per la notte.
Senza che ce lo aspettassimo, King annunciò che saremmo tornati a piedi. “Sì, abbiamo visto gli elefanti e ci sono anche i leoni. Anche così, non devi temere!” cerca di rassicurare i passeggeri sospetti.
“È uno dei modi in cui siamo più orgogliosi di scoprire il parco Mana Pools e, no… non abbiamo mai avuto incidenti. Ho un fucile, per ogni evenienza. Come va, va bene?"
Lo eravamo. In fila, dietro la guida. Nonostante la nostra consapevolezza mentale, che scruta ogni albero e cespuglio, un gruppo di leoni non si ricorderebbe di tenderci un'imboscata. Eravamo, infatti, sull'orlo del tramonto.
Sapevamo tutti che i leoni preferiscono cacciare in condizioni di scarsa illuminazione. E fresco.
Il Tramonto che colora la Notte scaldata dalla Convivialità
Anche tra i pachidermi e, crediamo, tra i predatori, siamo tornati incolumi all'accampamento e alla tenda che avevamo ritrovato.
Ancora in tempo per vedere il sole scendere dietro la vegetazione che circondava il fiume, il suo riflesso incandescente, proteso sul ruscello, generando sagome di ogni cosa, compresi alcuni coccodrilli emersi.
In questa splendida estremità del mondo dello Zimbabwe non c’è acqua corrente né elettricità. Ci vedono riempire un grande secchio con acqua riscaldata. Questa cura ci regala un bagno breve ma tonificante.
Poco dopo ci siamo riuniti tutti – noi, lo svizzero, l'australiano e la guida Cloud – attorno ad un falò provvidenziale. Ci vengono serviti dei drink prima di una cena vivace, nella tenda comune principale del campo.
Intrattenuti da quel pasto e dalla socializzazione internazionale, non ce ne accorgemmo fino alle dieci di sera. A poco a poco gli ospiti se ne vanno. Quando finalmente torniamo alla tenda, la stanchezza della giornata epica ci prende.
Atterriamo sul comodo letto. Dormiamo più che possiamo.
Nuovo Safari, alla ricerca della fauna selvatica delle pozze di mana
Con l' safari la mattina prevista per le 6:30, molto meno del necessario. Un'ora prima avevamo notato il sole sorgere sopra il fiume, dalla parte opposta al tramonto.
Ci alzammo in fretta, decisi a vedere se l'alba del fiume avesse in serbo per noi qualche sorpresa.
Un branco di babbuini attraversa la zona tenda in cerca di colazione.
Abbiamo chiuso la tenda al sicuro dal loro bottino e siamo partiti per la nostra.
Poi siamo risaliti a bordo della jeep per un'altra incursione guidata da guide quasi con lo stesso nome: King e Kingslee.
Abbiamo ritrovato stormi di cicogne dal becco giallo, abbondanti e iperattive in quella vasta distesa solcata dallo Zambesi.
Occupano posatoi strategici in cima a grandi alberi secchi e spogli, sopra i marabout rivali, questi, raggruppati a terra, ciascuno, nel suo piumaggio, come un fabbro.
Le guide ci portano in un meandro dove il fiume appare diviso da lunghe isole erbose. Mandrie di bufali pascolano lì, meglio nutrite e più al sicuro dai leoni di quanto lo sarebbero su qualsiasi riva.
Un'altra sezione è occupata da un branco di elefanti ancora più indifferenti all'imminenza dei predatori.
Il Parco Nazionale di Mana Pools e il fiume Zambesi, la sua arteria vitale
Lo Zambesi è, come l'abbiamo visto, martoriato dalla siccità o completamente allagato durante la stagione delle piogge, la ragion d'essere del Parco Nazionale di Mana Pools.
Ogni anno, quando piove, il fiume esonda. Alimenta una serie di lagune che drenano a velocità diverse.
Quattro di essi, più grandi degli altri, rimangono durante la stagione secca.
Fissano acacie, fichi selvatici, baobab e mogani.
Elefanti (più di 12mila durante la stagione secca), ippopotami, bufali, coccodrilli, solo per citare alcune delle grandi specie che convivono con una miriade di uccelli, la maggior parte dei quali acquatici.
Decine di leoni pattugliano le lagune, tenendo d'occhio le prede che si espongono quando vengono a bere.
Il nome della regione li numera. Mana è la parola dialettale Xona – parlata anche in Mozambico – che significa quattro: Chisasiko, Chine, Green Pool e Long Pool, il più grande.
Ricca di acqua e vegetazione, la regione non presenta, in un vasto raggio, alcun insediamento o presenza umana che possa interferire.
Il che spiega perché, durante l’inverno locale, ospita una delle maggiori concentrazioni di biodiversità e fauna selvatica del continente africano.
In un modo così speciale, che il UNESCO considerato Mana Pools un sito del patrimonio mondiale.
Ci siamo fermati per sgranchirci le gambe e fare uno spuntino, appena sopra la Green Pool, abbastanza da scoraggiare i coccodrilli e gli ippopotami del Nilo dal prenderci di mira.
In una pseudo-foresta di acacie morenti e spoglie, corrono diversi inhala, senz'anima, con i passi segnati dai loro peculiari “calzini gialli”.
Abbiamo incontrato altri elefanti.
Ce n'erano così tanti a Mana Pools che, quando siamo tornati alla tenda, ne abbiamo trovati due che giravano intorno. Per entrare dobbiamo nasconderci e aspettare che si allontanino.
Nel pomeriggio finalmente abbiamo trovato i grandi predatori.
Due leoni competono per accoppiarsi con una femmina indecisa.
Privo di tende da campo perfettamente arredate e accoglienti come il lodge della Somalisa Expeditions da cui proveniamo, il campo locale aveva ancora risorse per conquistare gli ospiti.
Quando torniamo alla tenda da pranzo, ci informano che ceneremo in riva al fiume. Una volta arrivati, ci aspetta un pasto tradizionale, con barbecue, buffet di insalate e dolci.
Abbiamo cenato con il fiume che scorreva a pochi metri di distanza. Con la colonna sonora di qualche ippopotamo indignato e di un branco di iene attratte dal profumo del barbecue.
La mattina dopo ci siamo trasferiti al Campo Kanga, un campeggio caratteristico, nello stesso splendido PN Mana Pools.
COME ANDARE
Vola in Zimbabwe, via Maputo, con TAP AirPortugal e LAM. Prenota il tuo biglietto Lisbona – Maputo su http://www.flytap.com/.
Prenota il tuo programma di viaggio in Zimbabwe con l'operatore Quadrante Viagens: quadranteviagens.pt/
