Con l'estate australe al suo termine e il la più solitaria delle città australiane, a più di 2000 km da un'altra grande città, i passeggeri a bordo erano pochi, appassionati di una quiete silenziosa che favoriva la contemplazione.
Almeno, per quanto possibile, nei 25 minuti di viaggio. In meno di quel tempo, le linee di Rottnest sono definite. Si accentua il ciano che decora il mare più vicino all'isola, all'interno della barriera corallina che lo protegge.
Il traghetto affonda il punto di riferimento geologico di Philip Rock. Ben presto attracca sulla costa orientale, protetta dal pontile che mitiga la forza delle onde, quasi sempre orientate da sud.
L'area urbanizzata dell'isola è proprio lì, in una stretta striscia orientale, installata tra Thomson Bay che ci aveva accolto e i nove o dieci laghi che costellano la sezione orientale di Rottnest. Da questa frangia turbolenta, ricca di attività turistiche, si estendeva una vastità naturale e intrigante.
Con quasi un mese di vita nella città di Perth, eravamo ansiosi di perderci.
Abbiamo confermato che l'isola misurava solo 10 km, da un'estremità all'altra. Noleggiamo biciclette.
Come capita troppo spesso ai viandanti, funzionali in piano e in discesa, vere punizioni, poco meccanizzate, anche sui pendii più lisci.
Scommettiamo sul sud. Corsa dopo corsa, Parker Point Rd. ci avvicina a uno chiamato Porpoise Bay. Non abbiamo visto le focene, che il nome in lingua inglese suggerisce sono visitatori abituali.
La piccola insenatura e spiaggia di Paterson, che precede la baia, rivela lo splendore balneare che, interesse storico a parte, attira gli estranei a Rottnest.
Una spiaggia corallina di un candore immacolato entra nel mare traslucido.
Addensa il tono smeraldo di pochi metri. Poi, con l'aumentare della profondità, vira al turchese o ad un denso verde acqua.
La strada scende lungo una penisola fino a un punto di osservazione, già sopraelevato sulla sabbia, che le dà il nome.
Una scala in legno dà accesso ad una spiaggia accanto a quella di Paterson.
In basso, alcuni ciclisti erano già diventati bagnanti.
A 32º di latitudine, più di 1100 km sotto Coral Bay dove il Tropico del Capricorno interseca il costa occidentale dell'australia e probabile imminenza dell'indefinito Oceano Antartico, solo i toni del mare che bagna Rottnest Island sono tropicali.
Tra il freddo e il fresco, quell'irreprensibile costa indiana non riesce a scoraggiare i veri amanti della natura.
Li vediamo godersi calette libere e quasi private. La barriera corallina al largo li protegge dalla natura e li fa sentire al caldo. Non fa nulla per gli avventurieri che si avventurano nell'Oceano Indiano aperto.
C'è molto da fare La fauna selvatica australiana contribuisce al suo immaginario di abbagliante esotismo. A capo delle specie pericolose ci sono, ovviamente, gli squali. Rottnest Island non fa eccezione.
Ciò non ha impedito a diverse agenzie di attività di organizzare viaggi di snorkeling e immersioni lì, né a migliaia di clienti di parteciparvi.
L'ultima delle inevitabili vittime si è verificata nell'ottobre 2011. Un americano che si stava tuffando, da solo, a 500 metri dalla costa nord, è stato attaccato da uno squalo che gli ha causato ferite mortali.
Nell'ultimo decennio ci sono stati altri contatti tragici o quasi tragici, a intervalli, con i grandi squali bianchi.
Nel 2021 le autorità sono state costrette a chiudere tutte le spiagge dell'isola. Una carcassa di balena portata a riva ha generato un banchetto di squali affamati.
I meri avvistamenti, questi, avvengono ogni mese. L'isola ospita colonie di leoni marini australiani e otarie orsine. Gli squali lo pattugliano da tempo in cerca di cibo.
Nella mitologia degli aborigeni delle coste australiane – coloro che riuscivano a vedere l'animale – gli squali più grandi erano visti come spiriti di creazione e distruzione, allo stesso tempo simboli di coraggio e impavidità, di tribù in tribù, a volte divinizzati e a volte demonizzato, e anche le due cose alla pari.
Gli aborigeni dell'Australia sudoccidentale non hanno sviluppato l'uso delle canoe come il popolo Maori della Nuova Zelanda. I nativi di queste parti della grande isola erano soliti nuotare nei fiumi e negli estuari, compreso il fiume Swan.
Non si sono mai avventurati in mare, nemmeno in cerca di Isole più vicine alla terraferma, quelle che chiamavano Wadjemup (Rottnest) e Meeandip (Isola Giardino a sud).
Ora, una tradizione orale aborigena sopravvive nelle aree ora occupate dall'estuario del fiume Swan e in altre parti di Perth che lo testimoniano. Si dice che un aborigeno più impavido si sia avventurato a nuotare fino a Wadjemup.
Tornò sano e salvo, intimorito di aver trovato il posto circondato da squali.
Da allora, nessun altro aborigeno ha osato imitare l'impresa.
In epoca preistorica, gli indigeni Noongar vennero ad abitare Rottnest. I manufatti trovati lì, datati tra 7000 e 30.000 a 50.000 anni fa, lo dimostrano.
Si stima che, circa 7000 anni fa, quando la temperatura e l'innalzamento del livello del mare causò il distacco dell'isola dalla terraferma, gli indigeni furono costretti ad abbandonarla.
Sarebbero tornati, in un contesto che la loro elaborata mitologia non aveva mai previsto, ahimè.Invasione e colonizzazione dell'australia dai popoli europei.
Continuiamo il nostro Tour di Rottnest in bicicletta, intanto, già lungo la vasta baia di Salmon. Stesso Parker Point Rd. ci porta vicino a una scuola di surf locale.
E la torre del faro di Rottnest.
Lo ammiriamo, staccato, come un razzo, dall'alto della collina Wadjemup, sopra cespugli e minuscoli alberi, tutto in risplendenti sfumature di verde che contrastano con il cielo carico di umidità e un azzurro etereo abbinato.
Accompagnano il faro una batteria di cannoni e un posto di osservazione, e una caserma eretta per ospitare le donne dell'esercito australiano, che ha ospitato principalmente gruppi incaricati di studi scientifici.
L'isola ha un altro faro. Formano una coppia degli edifici più alti costruiti dai coloni che arrivano dal Vecchio Mondo.
Dall'inizio del XVII secolo, diverse spedizioni olandesi, francesi e britanniche hanno avvistato l'isola.
Sarebbe la storia di un capitano olandese che, nel 1696, avrebbe ispirato il nome occidentale del luogo, Rottnest.
Più di una volta ci siamo imbattuti in animali mai visti prima, per niente sfuggenti, in un caso o nell'altro, apparentemente sorridenti. Il suo sorriso ha portato, inoltre, ai quokka (setonix brachyurus) sono soprannominati "l'animale più felice sulla faccia della Terra".
Ciò non impedisce all'infermeria dell'isola di ricevere spesso visite di estranei che abusavano dei suoi approcci, feriti dai morsi dei suoi denti aguzzi.
I quokka sono marsupiali.
Come gli squali, fanno parte della mitologia Tempo del sogno degli aborigeni che lo descrivono come capace di metamorfosi in altre creature, custodi sacre dei laghi e delle fonti d'acqua degli indigeni, tanto da usarne la pelle nelle cerimonie della pioggia.
Tutta questa sacralità e adulazione contrasta con il disprezzo con cui i primi europei trovarono e descrissero l'animale. Il primo rapporto registrato è stato fatto da Willem de Vlamingh, il capitano olandese.
Di fronte all'abbondanza di quokka, de Vlamingh ha soprannominato l'isola Il più marcio di Eyland, "L'isola del nido dei topi".
Come è noto, gli inglesi soppiantarono gli olandesi nella colonizzazione dell'Australia, in gran parte grazie alla politica di lì per bandire migliaia di condannati che riempiva le loro prigioni.
Nel 1831, in seguito all'insediamento britannico del fiume Swan, ad almeno una famiglia numerosa fu concessa la terra a Rottnest.
Lì si trasferì, dove prosperò dal bestiame e la vendita del sale che ancora abbonda nei laghi a est dell'isola.
All'epoca gli inglesi mantennero un rapporto bellicoso con gli aborigeni, che cercavano in tutti i modi di espellerli e persino di decimarli, pur di impadronirsi delle loro terre.
Infatti, appena sette anni dopo l'arrivo di questa famiglia britannica, fino al 1931, le autorità della colonia Swan usarono l'isola come prigione per gli aborigeni, che vi furono ridotti in schiavitù per, tra l'altro, l'estrazione, il lavoro agricolo e la raccolta del sale.
Durante questo periodo, furono trattati in modo crudele e disumano e sepolti di conseguenza in quello che oggi è il cimitero aborigeno di Wadjemup, vicino alla prigione in cui erano detenuti.
Un'altra delle ironie sta nel fatto che gli edifici del riformatorio per ragazzi indigeni, funzionante tra il 1881 e il 1901, sono oggi adibiti a uno degli alloggi per le vacanze più popolari dell'isola, ancora sacro agli aborigeni, ancora come fuori dal loro mondo, così popolare tra i coloni australiani.
