La frontera es triple y nos impone múltiples trámites aduaneros.
Aun así, llegamos al lado tailandés antes de lo esperado. Al cruzar a la orilla de Laos, retrocedimos unos kilómetros hacia el río.
En Huay Xai, nos espera una multitud entusiasta de agentes y vendedores oportunistas. Ignoramos la presión tanto como podemos.
De esta forma, pudimos ser de los primeros en llegar a las instalaciones de las autoridades locales y obtener los sellos en el pasaporte. A la salida, los agentes vuelven al cargo.
Un miembro de la tripulación de una embarcación brillante se prepara para regresar a tierra en Huay Xai.
Saben de memoria y saltean a qué vienen los turistas semi-accidentales. Solo dos razones podrían llevar a europeos, estadounidenses y australianos a estos dudosos confines del sudeste asiático.
El Triángulo Dorado se extiende hacia las montañas circundantes y es una de las regiones productoras de opio y heroína más activas del mundo. Dejando de lado que alguno de los adolescentes llegó a cerrar tratos ilícitos y arriesgados, solo una hipótesis tenía sentido: que Luang Prabang se había convertido en una escala ineludible.
Un barco típico del Mekong corre a lo largo del río a lo largo de una de sus riberas altas
El viaje por el río, que duró casi dos días y un poco agotador, ni siquiera fue la única opción. Los aviones salen regularmente de Chiang Mai, en el norte de Tailandia, a Luang Prabang.
Aun así, la diferencia de precio y el encanto épico de descender el Mekong a través de valles profundos y pueblos tribales fueron motivo suficiente para que todos optaran por el barco lento. El viaje, sin embargo, tuvo sus propios contratiempos.
“Este es peligroso. Van mucho más rápido y más seguros en nuestros barcos, ¡te lo aseguro! " el representante de una pequeña empresa familiar de lanchas rápidas con imágenes de lancha motora, mientras que todos los demás hacen promesas similares.
Los viajeros bien formados examinan detenidamente sus Planetas Solitarios, Guías Rough y Routards llenos de consejos, notas Post-it y garabatos. Pero no vienen preparados ni para la situación real ni para decidir bajo la amenaza de tantos lobbies.
Al otro lado del Mekong y Laos a continuación
Como si eso no fuera suficiente, solo aparentemente problemas menores se interponen en nuestro camino. "Cojines, almohadas" promociona a las mujeres protegidas del sol tropical. La sugerencia genera una nueva ola de indecisión. Si compraste esos gadgets o no Hecho en China llegará a tener un significado enorme.
Abordamos esa misma mañana en una especie de adoquín flotante de color amarillo verdoso. Como en un juego de asientos internacional, los pasajeros compiten ferozmente por los asientos.
Aquellos que se despiertan demasiado tarde para el hobby inmediatamente comienzan a destilar junto al horno accionado por el viejo motor de dos tiempos y se vuelven locos con su tuk tuk tuk ensordecedor.
A lo largo de dos días, la ruta sinuosa se realiza a una velocidad ridícula, con repetidas paradas para recoger a los campesinos que han salido de la nada.
Los nuevos pasajeros traen a bordo cargas rurales inevitables: grandes manojos de verduras, bolsas y sacos quién sabe qué, pollos, conejos e incluso cabras.
El pasajero lao saca agua del Mekong para dársela al gallo que lo sigue.
Los forasteros examinan a los recién llegados de arriba a abajo. A excepción de una u otra víctima de excesivas molestias, están entusiasmados con su partida. Todo el mundo viaja en modo descubrimiento.
Y cualquier novedad combate la creciente monotonía de la navegación en un Mekong ya disminuido a medida que la estación seca continúa reduciéndose.
Los monjes budistas se preparan para subirse a un taxi después de dejar el bote y el río Mekong.
La escala providencial de Pakbeng
La noche se arrastra. Se vuelve cada vez más difícil para el timonel y sus ayudantes identificar las rocas y los bajíos.
Sin previo aviso, vislumbramos un pueblo de pilotes en lo alto de una pendiente rocosa. Poco después, el barco que seguimos se une a una larga secuencia de réplicas ya ancladas en las estribaciones del río del pueblo.
Habíamos llegado a Pakbeng. Se dijo a bordo que era la mitad del viaje.
Más barcos atracaron en el muelle natural de Pakbeng, a medio camino entre Huay Xai y Luang Prabang
La mayoría de los extranjeros ya estaban pensando en la recompensa de una comida caliente y un sueño reparador. Al igual que en el embarque inicial, también tuvieron que aguantar la disputa de los propietarios de pequeñas posadas locales por el beneficio de sus estancias.
La noche transcurrió en tres etapas, acortada por una salida anticipada que la espesa niebla acabó posponiendo. Tarde, todavía con un poco de sueño, regresamos a los mismos asientos que el día anterior, listos para otro día en el Mekong.
Ocho horas y muchos excesos de lanchas rápidas entonces, todos estamos ansiosos por regresar a la tierra nuevamente.
Un barco cargado de mochileros y nativos de la región de Huay Xai zarpa río abajo hacia Luang Prabang.
Finalmente, el desembarco en Luang Prabang
Acercarse a la ciudad por las altas riberas del Mekong parece un espejismo. Con solo 16.000 habitantes, Luang Prabang es, a expensas de la capital, Vientiane, el destino imperdible de Laos.
El paisaje montañoso circundante, los aproximadamente treinta y dos templos budistas que, a pesar de las diversas guerras que asolaron el país, siguen en pie y la omnipresente arquitectura colonial francesa le dio, en 1995, el estatus de Patrimonio Mundial de la UNESCO.
Jóvenes aprendices religiosos caminan por el templo Wat Xieng Thong.
Justifican la presencia y el trabajo permanente de arquitectos franceses, japoneses y laosianos.
Muy poco ha cambiado en estas partes desde el período de la colonia más grande que los franceses sabían que estaba, en el mapa, entre los India y China y así lo llamaron Indochina.
Aislada del frenesí capitalista de sus vecinos del sudeste asiático, Luang Prabang respira aire fresco.
Irradia calma y espiritualidad, sólo conmovida por los visitantes que, según la época de lluvias del año, llegan uno tras otro.
El legado francófono de Luang Prabang
Ubicado a lo largo de una península en la confluencia de los ríos Mekong y Nam Khan, el corazón histórico y cultural de la ciudad aún presume de refinamiento en la actualidad. de las casas Madera y bambú de Laos y edificios coloniales franceses de ladrillo y estuco.
En la calle principal, Thanon Sisavangvong, casi toda la planta baja dio paso a cafés, restaurantes, bares y otros pequeños comercios, decorados con buen gusto y, aquí y allá, influencias francófonas anacrónicas, en el caso del principito avergonzado que nosotros encontré una pintoresca crepería.
Además de la introducción de la electricidad y el creciente número de automóviles y otros vehículos, la hora punta continúa cuando los estudiantes salen de las escuelas y las calles se llenan de niños con uniformes blancos y azules, caminando y en bicicleta.
En las horas restantes del día, es el tono naranja de la ropa de los monjes el que más se destaca y encarna la imagen de marca más fuerte del budismo.
Los trajes de los monjes budistas se secan en un monasterio de Luang Prabang.
Dondequiera que vayamos, pasamos por templos y santuarios, unos verdaderos complejos que agrupan elegantes y grandiosos edificios adornados con materiales nobles.
Cientos de aprendices religiosos que reciben las enseñanzas sagradas y están sujetos a la obligación compartida de las tareas terrenales viven en la comunidad: cuidar los templos y jardines circundantes, lavar ropa y platos, preparar las ceremonias.
Volvemos a encontrarnos con los mismos pasajeros del barco Mekong en Talat Dala, el mercado de la ciudad donde docenas de mujeres Hmong, Mien y Tai acuden en masa todos los días, hábiles vendedores de mantas, alfombras y otros artefactos distintivos de sus tribus.
Las mujeres organizan cargas de verduras secas en un muelle fluvial en Luang Prabang
Desde la avenida Thanon Sisavangvong hasta la Tropical Beira do Mekong
Llega la hora del almuerzo y el calor castiga como nunca. Nos sumamos al visitantes de los cuatro rincones del mundo que intercambian aventuras de sus últimos viajes en la avenida Thanon Sisavangvong y comparten dos platos tradicionales acompañados de los emblemáticos Cerveza Lao.
Una hora más tarde, unos metros más abajo, volvemos a la preciosa sombra de los cocoteros en la calle de la costa.
Desde allí, vimos a los niños laosianos jugar sobre viejas cámaras de aire infladas y los coloridos barcos que atracan y zarpan. Hasta que el lento fluir del río nos perturba y volvemos a ponernos en camino.
Adolescente da un salto mortal al agua fangosa del río Mekong desde una orilla al pie de Luang Prabang.
Fuimos en la dirección opuesta y nos encontramos con la colina de Phu Si, también, estaba llena de templos. Cientos de escalones, aparece Wat Tham Phu Si.
Este es, de todos, el lugar más pintoresco de Luang Prabang y aquí, todas las tardes, se reúnen innumerables adoradores del atardecer.
Mientras se recupera de la subida, los primeros en llegar caminan alrededor del templo y disfrutan del paisaje circundante. Luego, toman su lugar en un mini-banco y se dividen entre mirar la estrella y comentar el cansancio de los próximos en subir la larga escalera al cerro.
La puesta de sol es impresionante y suscita un aplauso colectivo. Poco a poco, los afortunados de estar de vacaciones o en un año sabático vuelven a la animación de las calles centrales que ya les esperan para servirles la cena.
Una vez más en la mesa, escuchamos de otros mochileros comentarios alegres sobre el cansancio acumulado y expresiones de admiración por la belleza mística de Laos.
Un cartel de propaganda para el gobierno de Laos combina los valores tradicionales del país con una modernidad deseada.
Una mujer australiana, en particular, muestra una gran dificultad para adaptarse: “bueno, tienes razón. Pero, ¿cómo es posible que un país como éste le haya dado la espalda a el mundo? "
