Nada más rodear la bahía defendida por la fortaleza de Galle, Ary nos anuncia otro litoral casi obligado del sur cingalés, la cala y playa de Unawatuna.
Al acercarse al Océano Índico, Yaddehimulla Rd. Perseguido por rickshaws y otros coches, el conductor tiene dificultades para aparcar. Vemos demasiada pérdida de tiempo y uno de los fenómenos de tierras tropicales que siempre nos fascina.
Dos recolectores de cocos sincronizan sus esfuerzos para sacarlos de un cocotero que está un poco inclinado. Uno de ellos trepa al árbol, sin aparente esfuerzo, armado con un cuchillo.
Aquí abajo el otro hace todo lo posible por controlar el tráfico. En vano. Varios rickshaws lo ignoran. Encaramado, el escalador se cansa de esperar.
Comience a cortar el racimo grande debajo de la copa del árbol. Unos cuantos cocos caen a la carretera.
Cuando un nuevo rickshaw pasa por alto a su colega en el suelo, golpea con fuerza un coco en el techo.
El conductor está muerto de miedo. Cuando el rickshaw se detiene y se da cuenta de lo sucedido, se produce una discusión inevitable.
Ary hace oídos sordos y sigue sin tener solución para el coche. “Vámonos de aquí mismo. ¡Entonces nos encontraremos en la playa! Se lo lanzamos desesperados.
Saludamos al escalador al que poco o nada le importan los acontecimientos en tierra. Cuando ve que elogiamos su agilidad, nos devuelve el visto bueno y nos toma algunas fotos. Las hacemos, emocionados de volver a la acción. Tan comprometidos, que tiene que ser el hombre el que nos avise para que nos hagamos a un lado.
Cuando termina de recolectar y regresa al suelo, el recolector ya no encuentra señales de la pelea. Ayuda a su colega a recoger los cocos cortados, que poco después se venden en bares y pensiones cercanos, y su prodigiosa agua es devorada por mochileros y surfistas sedientos.
La playa dorada y verde de Unawatuna
La misma carretera transitada nos lleva a la arena dorada, casi ocre, de Unawatuna. Entramos en la playa, más cerca de su extremo occidental. Algunos barcos de pesca se mecen al ritmo de las olas, más parecidos a un lago que a un océano, como lo era aquel Índico hace mucho tiempo.
El cocotal que delimita la arena se ajusta a una elevación que cierra la bahía. En la cima de esta colina, nos encontramos con un inesperado monumento budista, una estatua dorada de Buda acompañada de una estupa con forma y color como un suspiro.
La Welle Devalaya, Santuario de la Playa, lo corona de fe y de una paz costera que nos tranquiliza.
Sólo vemos cuatro o cinco bañistas a lo lejos.
Destaca un pescador con una camiseta enrollada en la cabeza, a modo de turbante, una caña de pescar a la espalda y un cigarrillo en la boca, dejando sus huellas a lo largo de la arena.
De vez en cuando, se detiene y arroja el anzuelo al océano. Para facilitar la pesca, él mismo se adentra en el Océano Índico, casi hasta la cintura.
No toda la playa de Unawatuna parece tan natural e inmaculada. Más hacia el centro de la bahía, encontramos una profusión de sillas y tumbonas instaladas por hoteles y posadas que aprovechan el exotismo y la belleza tropical y esrilanquesa del lugar.
Y, sin embargo, esa misma cala, sus aguas y casi selva fueron el escenario del conflicto colonial por Ceilán.
La historia y el legado colonial de Unawatuna y Galle
Fue en Unawatuna donde, tras haber derrotado a las fuerzas portuguesas en Negombo, los holandeses desembarcaron y se reorganizaron con el objetivo de tomar Galle, lo que acabaron consiguiendo.
Posteriormente, los holandeses construyeron varias casas para militares y funcionarios gubernamentales en Unawatuna, así como otros edificios.
Algunos sobreviven. Son los casos del hospital de la localidad, una mansión hoy llamada Maharambe y el Hotel Nooit Gedacht, originalmente la casa de campo de un comandante holandés de Galle.
Otro hotel, anteriormente la UBR, hoy Calamander Beach, fue construido en una tierra llamada Parangiyawatta, traducible como tierra de los portugueses, como otros en Sri Lanka que conservan esta nomenclatura.
Los portugueses y holandeses se marcharon. Dejaron sus legados, apodos e influencias. En Unawatuna aparecen de vez en cuando, como viajeros y sobre todo con mochilas.
Dejamos plantado el pueblo marinero.
Teníamos en mente el objetivo de encontrar y fotografiar playas de Sri Lanka casi sin urbanizar y llenas de cocoteros.
Avanzamos por el sur de la isla, por la carretera A2.
El efecto del tsunami de 2004 en la costa de Sri Lanka
También seguimos la recomendación de una señora de Unawatuna que “tenía la idea de que en Talphe todavía existían así”.
En Talphe aprendimos sobre el deterioro urbano resultante de una catástrofe imborrable.
En 2004, el tsunami y el tsunami del Océano Índico afectaron gravemente a la costa de Sri Lanka.
Las olas destruyeron gran parte del ferrocarril de la costa oeste, innumerables estructuras y, por supuesto, alteraron las playas, robándose parte de la arena y los cocoteros.
Se pensó que el susto haría que autoridades y empresarios construyeran más lejos del mar.
No fue así.
También en Talphe han aparecido pequeñas posadas entre los resistentes cocoteros, muchas menos que en 2004.
Los pseudopescadores de la estaca
Pasamos a Kogalla. Al costado de la carretera, un cartel con una fotografía desgastada anuncia “Lugar de pescadores Lonely Planet Stick. Lanzar un hechizo.
Inmediatamente, Ary da la alarma y resume la polémica “¡Son falsos pescadores, esto es una completa estafa!”.
En tiempos de escasez y hambre provocados por la Segunda Guerra Mundial, los hombres de la costa sur de Sri Lanka se vieron obligados a luchar como nunca antes por lugares de pesca.
Para crear otros nuevos, colocaron barcos y aviones dañados en partes de la costa propensas a los arrecifes de coral y atraían peces.
Con los corales consolidados, instalaron estacas, en forma de cruz, que permitían ver los cardúmenes, pero proporcionaban una pesca incómoda y escasa.
Como era de esperar, a partir de 1990 la tradición se desvaneció. El tsunami de 2004 afectó a los corales en los que estaban pescando y derribó los pilotes.
Se sintió como un empujón final. Hasta que la documentación de fotógrafos famosos, especialmente la de Steve McCurry, de 1995, dio a la práctica una nueva fama, fotográfica.
Dada la historia de manipulación visual de McCurry, no nos sorprendería que hubiera sido uno de los pioneros en pagar a los pescadores para que organizaran un viaje de pesca completo.
Sea o no así, en cierto momento los pescadores se dieron cuenta de que obtenían mucho más beneficio sentándose en estacas y fingiendo pescar, en cualquier momento del día, incluso en las horas más calurosas del día. Esa fue todavía la farsa que encontramos.
Decidimos no alinearnos.
Playas tropicales y surf irresistible
De acuerdo, seguimos adelante. A otra playa de Kogalla, de arena inmensa que fue invadida por vegetación trepadora, hasta donde el oleaje lo permitía.
Allí, un oleaje pequeño pero sostenido impulsó a un grupo de cinco o seis surfistas de Sri Lanka, en un entorno de aspecto salvaje que resultaba intrigante por la fuerte niebla marina.
Pasamos un breve momento con uno de los surfistas saliendo del agua.
“Ciertamente no son las mejores olas de Sri Lanka, pero nos estamos divirtiendo mucho. Eso es lo que cuenta”.
Realizamos una inmersión final. Volvemos al coche y a la carretera.
La pequeña isla privada de Taprobana
Paramos nuevamente en Tangalle. De vuelta a la playa del mismo nombre, frente a una de sus peculiaridades: la isla privada Taprobana, sede de proyectos Paraíso en la Tierra y visitantes con fama extraterrestre.
Lo eligió en 1925, e instaló allí su edén, Maurice Talvande, escritor y diseñador francés naturalizado británico. Con el paso de los años, la isla cambió de manos: norteamericanos, esrilanqueses y un australiano.
Por allí pasaron personalidades y estrellas del espectáculo, incluido el cantante. australiano Kylie Minogue, quien, asombrada, compuso el tema “Taprobane (Día Extraordinario)”.
Puerto pesquero de Tangalle
Echamos un vistazo al puerto pesquero de Tangalle.
Lo encontramos en medio de barcos multicolores con banderas ondeando al viento.
Algunas decoradas con imágenes de actrices y cantantes idolatradas en esas partes del mundo.
Fotografiamos a los pescadores estirando largas redes.
Y otros, que descansan y conviven, esperando la noche y el momento para volver a zarpar hacia la ardua tarea de la que ni los fotógrafos, la fotografía y el pujante turismo cingalés los salvaron.
COMO IR
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