El avión vuela hacia la costa sur de Santa María, Azores, para alinearse con el inicio de la pista, que ocupa buena parte del extremo oriental de la isla. Compartimos la ventana ovalada y seguimos la maniobra y las vistas de apertura.
El marrón terroso predominante nos sorprende. En los ocho vecinos del archipiélago, el tono monopólico se había mostrado verde con desviaciones del amarillento.
Aterrizaje suave en el Algarve de las Azores
Todo indicaba que el último bastión sur y este de las Azores albergaba la excepción. Santa María es el Algarve de las Azores, aseguran algunos nativos. “Tenemos el mejor clima y las mejores playas pero también la Azores más convencional. Espere hasta llegar a Pico Alto, que verá. No tardamos en hacerlo.
Antes, ya instalados en las afueras de Vila do Porto, invertimos el sentido habitual de las cosas y bajamos a Anjos. Encontramos la Capilla de Nossa Senhora da Nª Senhora con puertas cerradas.
Brevemente. Al vernos merodeando por la puerta, una señora en la ventana de una casa de un piso de al lado comenzó a investigar si la Santísima Trinidad nos concedería una visita a lo que se cree que fue la primera iglesia construida por el Infante Dom Henrique en las Azores. , en 1439, en su versión original de madera y heno, sustituida unos años más tarde por la actual.
La turbulenta visita de Cristóbal Colón
Aparentemente, la guardiana lo aprobó, o al menos tomó solo unos minutos antes de que se nos apareciera con la llave en la mano y una única y sencilla oración: "Entonces, por favor, vuelve a cerrarla y devuélvemela". Un Cristovão Colombo en una estatua de bronce magnificada contempla el horizonte del Atlántico pero parece acompañar nuestros movimientos desde el margen. Nada más salir del sencillo pero peculiar interior del templo, somos nosotros quienes lo revivimos y la historia de su efímero paso por la isla.
Estatua en honor a Cristovão Colombo y su paso por la isla de Santa Maria.
No pasó mucho tiempo después del comienzo del asentamiento hasta que la isla fue atacada por piratas y corsarios bereberes. El propio Colón fue víctima de estos ataques, aunque por defecto. A principios de 1493, regresaba de su viaje para descubrir América. La carabela Santa María ya se había hundido en el Caribe.
En medio del Atlántico, Niña y Pinta se perdieron. Colombo llevó a Niña a la isla de Santa María. Cuando llegó, comenzó a recibir alimentos de tres de los menos de cien habitantes de esa época. Al día siguiente, envió un bote con diez hombres con destino a la Ermita de los Ángeles en busca de un sacerdote que dijera una misa de agradecimiento por la buena suerte del viaje.
La embajada empezó a fallar. Temiendo que fueran piratas, los vecinos, encabezados por el capitán de corbeta João de Castanheira, apresaron a cinco de estos hombres. El resto huyó al barco. Tres días después, Castanheira verificó las credenciales de Colombo y le dio la bienvenida.
El regreso casi trágico de Santa María a Europa. Vía lisboa
El navegante sólo salió de Santa María seis días después de haber atracado, con el barco reparado y abastecido. Se dirigió a Lisboa, donde llegó bajo una terrible tormenta. La población que acompañó al barco golpeado por las enormes olas se regocijó con su suerte.
Colombo pasó nueve días en Lisboa y alrededores. En este período que permanece envuelto en polémica y en el que conferenciaba con D. João II, él y la tripulación habrán sido recibidos como héroes y recompensados con grandes obsequios.
Una de las teorías históricas más persistentes sostiene que, tras discutir la estrategia diplomática a seguir, el rey portugués dejó claro que España debía concentrarse en las nuevas Indias descubiertas por Colón y no interferir con África y el camino hacia India vía Cabo de Buena Esperanza.
Barreiro da Faneca: una extraña Santa María arcillosa
Invertimos el camino. Pronto tomamos el camino de tierra hacia Barreiro da Faneca. A la entrada de este vasto, árido, arcilloso y ondulado campo abierto con torrentes de agua de lluvia, rodeado de verde vegetación arbórea, compartimos la sensación de haber aterrizado en Marte.
Barreiro da Faneca configura uno de los escenarios más inesperados de la isla de Santa María.
Desde allí, nos dirigimos al Pico Alto (587 m), el punto más alto de esa parcela terrana.
Una vez pasados los últimos escalones, ya sobre este cenit boscoso, contemplamos la isla a su alrededor, el mismo tramo más seco al sur que habíamos visto desde el avión. Y cuanto más al sur, más maleza y húmedo es el paisaje.
La tragedia aérea de Pico Alto
El 8 de febrero de 1989, los pilotos a bordo del Boeing 707-301 del Aire independiente Viniendo de Bérgamo y con destino a Punta Cana, vieron poco o nada a los alrededores antes de que ocurriera lo que se convirtió en el accidente aéreo en territorio portugués con más víctimas.
Una doble falla en la comunicación entre la torre de mando y los pilotos y, sobre todo, la mala preparación y desempeño de los pilotos hicieron que la altura de aproximación del avión se estrellara contra Pico Alto.
Esto a pesar de que la pista del aeropuerto de Santa María, construida por los norteamericanos en la Segunda Guerra Mundial para reforzar su esfuerzo bélico, recibió, en ese momento, frecuentes Concordes en escalas en sus viajes transatlánticos, al igual que el igualmente supersónico Antonov 2. .
A lo largo de las décadas, la autonomía de los nuevos aviones aumentó. El aeropuerto de Santa María ha perdido gran parte de su antiguo tráfico.
Las casas de Santa Bárbara, uno de los pueblos con más tradición de la isla de Santa María.
Hacia Santa Bárbara, sin rastro de trueno
Desde las alturas medidas de Pico Alto, descendemos, sin contratiempos, hacia Santa Bárbara. En esta localidad, la belleza arquitectónica nos sorprende. Las casas son blancas con esquinas y marcos azules.
De ellos se proyectan grandes chimeneas cilíndricas, que los nativos llamaron “chimeneas de vapor” mientras repudiaban a los autores de todas las conclusiones extraídas por los colonos pioneros del Algarve.
Su verdadera inspiración pueden haber sido los barcos de vapor en los que los emigrantes azorianos partieron hacia las Américas y regresaron de ellos. Hoy en día, los viajes con motor a reacción son propulsados, pero todavía es raro que las personas de Marie sin, al menos, familiares en Canadá o en el Estados Unidos.
Casas y chimeneas típicas de Santa María, se dice que están inspiradas en las chimeneas de los barcos de vapor que usaban antes los emigrantes azorianos.
Encontramos a dos de ellos trabajando en su propiedad a la entrada de Santa Bárbara. Artur y Vítor son hermanos, de apellido Luís, un tractor chino los llama a tareas.
Hacemos todo lo posible para desviarlos durante unos momentos de conversación. Tímidos al principio, intentan despedirnos. Insistimos con la máxima cortesía y humor posible.
Artur y Vitor Luís, hermanos del campo con tiempo para conversar
Finalmente, silencian el tractor, posponen las tareas y se dedican solo a estos compatriotas del continente. A diferencia de lo que sucedió con otros agricultores con los que habíamos contactado en São Miguel, su acento fue notable para nosotros. Cuando nos dejamos llevar, socializar es divertido y estimulante.
Vítor Luís es el que habla. Arthur permanece en reserva. Completa, con añadidos, el discurso del hermano. Según nos cuentan, su madre tiene una veintena de hermanos y no conocen ni la mitad. “Algunos viven en Estados Unidos, otros en Canadá. Sí claro. ¡Por eso trabajamos con gorras de estos equipos de allá! " (en los equipos de fútbol americano de San Francisco y Seattle).
Artur y Vitor Luís, hermanos que viven en las cercanías de Santa Bárbara, haciendo una pausa en sus actividades rurales.
Vítor todavía nos confiesa, sin ningún tipo de vergüenza: “mi esposa tiene una hermana gemela pero es raro que yo viva con su familia”. Cuando nos atrevemos a entender por qué, se refugia en el chiste. “Es mejor de todos modos. A ver si me equivoco más tarde ". Veinte minutos después, los dejamos con sus tareas.
Señalamos el centro de Santa Bárbara que encontramos dispuesto alrededor de la iglesia homónima. Entramos en un café-ultramarinos, descansamos y recuperamos fuerzas. Luego nos dirigimos hacia la costa este de Santa María.
De las alturas de São Lourenço a Santo Espírito
Cuando llegamos al mirador de Espigão, en lo alto de la ladera que esconde São Lourenço, la luz del sol cae intermitentemente sobre los corrales, sobre los viñedos que protegen, sobre las casas hundidas en el medio cráter y a merced del Atlántico en adelante. Las nubes filtran esta luz.
Las casas de São Lourenço, enclavadas en una cala verde en Santa Maria.
Hacen que la ciudad y su extensa playa sean aún más místicas que la ubicación extrema ya proporcionada.
Volvemos por el mismo camino en zigzag de arriba y buscamos Poço da Pedreira, un gran muro rosa hecho de una piedra de piedra mariana que tiene, en su base, un lago alfombrado de exuberante hierba.
Visitante de Poço da Pedreira, un rincón formado por la mampostería de Santa Maria.
Poco después de que lo golpeamos, empezó a llover fuerte, así que apostamos por la clemencia meteorológica de Santo Espírito, la parroquia civil porque pasaba por la carretera de la isla. En los primeros días de la colonización, sus dispersas comunidades de colonos recolectaban brezos de los altos acantilados de la región de Malbusca junto al mar.
Lo hacían en cestas que descendían hasta la altura del acantilado donde podían ver los hongos. Y volverían a izar cuando terminaran de llenar los cestos. El brezo así recolectado se exportaba a Flandes, donde los artesanos locales lo usaban para teñir telas y otros.
Esta parroquia recibió su nombre porque fue allí donde se celebró la misa, por primera vez después de la colonización de la isla, antes de trasladarse a Santana.
Hacia los extremos orientales de las Azores
Hoy en día, el núcleo religioso del actual Santo Espírito reside en la iglesia de Nossa Senhora da Purificação, construida en el siglo XVI, barroca en piedra basáltica semipintada en blanco para formar un mosaico y con su frontispicio agregado en el siglo XVIII, cortado en formas redondeadas contra el cielo. Es hora de trabajar y ni siquiera en el bar-banda Recreio Espiritense el pueblo está animado.
La Iglesia de Nuestra Señora de la Purificación, en Santo Espírito.
En cualquier caso, aún quedan algunos kilómetros hasta la última esquina de las Azores hacia el este, la más cercana a la península portuguesa que se encuentra a 1436 km.
Desde Santo Espírito hacia el este, el camino desciende sin parsimonia y ofrece magníficas vistas sobre el paisaje costero de abajo, como el mirador de Vigia da Baleia desde donde los viejos centinelas patrullaban el Atlántico en busca de cetáceos.
No vemos ningún rastro de ballenas, pero el panorama del faro Gonçalo Velho a mitad de las pistas y los escalones más allá que conducen a un montón de cactus nos mantienen entretenidos durante mucho tiempo.
Larga escalera que conduce al faro de Gonçalo Velho.
En busca de la evasión de la calzada del gigante
Dejamos la carretera principal de la isla para siempre, con el objetivo de volver a Vila do Porto por la costa sur de Santa Maria. Apostamos por encontrar la Ribeira dos Maloás. En el pueblo de Malbusca buscamos a alguien a quien buscar el camino.
En lugar de personas, nos encontramos con una cerda que camina como un pato que desciende por un camino empinado y se detiene para olfatear nuestro automóvil, curiosa por el obstáculo caliente que había detenido su evasión.
Porca camina por un sendero a la entrada del pueblo de Malbusca.
Después de media hora, encontramos allí el monumento geológico. Se encontraba al final de un camino flanqueado por cactus, al borde de un abismo que dominaba un Atlántico áspero pero cristalino, de tonos seductores.
Con el mar inminente, en un punto determinado, la Ribeira de Maloás cae en un salto de agua de unos 20 metros. Allí se esconde la impresionante Calçada dos Gigantes de Santa Maria, una escultura geológica prehistórica que agrupa columnas de basalto.
La Calçada dos Gigantes, un impresionante testimonio geológico cerca del final de la Ribeira de Maloés
Sabiendo lo que sabemos hoy, solo lamentaríamos ignorar tal lugar. En las últimas horas de luz, completamos el viaje a Vila do Porto. Con una breve escala estratégica en Praia Formosa que la precede.
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