La primera vez que nos llamó la atención el paisaje del parque nacional Isimangaliso fue en un documental televisivo prolífico en imágenes aéreas.
El helicóptero sorprendió a los rebaños que, muy abajo, surcaban pastizales ondulados y el agua fangosa de los pantanos. Eran cocodrilos, centenares de búfalos sospechosos, docenas de hipopótamos, rosados, como los flamencos de piernas largas.
La tercera área protegida más grande de Sudáfrica, Isimangaliso ocupa una inmensidad indómita de marismas en un condominio con sabanas y dunas que, a más de 300 km, casi ingresan al Océano Índico hacia el interior.
Incluso llamado Lago Santa Lucía, este paisaje en realidad resulta ser el largo y sinuoso estuario del río Umfolozi, uno de los más grandes de África, agregado por la UNESCO en 1999 a su gloriosa lista del Patrimonio Mundial.
Hasta hace algún tiempo, el PN Isimangaliso se llamaba Parque de los Humedales del Gran Santa Lucía. Es precisamente a Santa Lucía donde llegamos a bordo del camión Nomad, procedente de las zonas altas y lluviosas de Swazilandia y el Heladas de Lesoto.
Alberthram TENK Engle, el guía y el conductor, y Ricardo Juris, el cocinero y el asistente, conocían bien el aura de vacaciones del pueblo, asociado por los sudafricanos con el descanso y la aventura.
De acuerdo, la tarde soleada todavía está a mitad de camino, estacionan el vehículo e informan a través del micrófono que usaron para comunicarse con los pasajeros: “Bueno amigos, ahora es el momento de sentar cabeza. Alrededor de las cuatro y media salimos a bañarnos ”.
La costa ventosa pero muy bañista de Jabula Beach
Estamos felices de unirnos al grupo. Veinte minutos después de la hora, ya estábamos frente a una playa interminable, Jabula. Un panel de madera nos llama la atención.
Nos lleva de regreso a algo que nos había sorprendido y frustrado años antes en el noreste de Australia, Queensland, donde las playas para bañarse eran raras.
Los bañistas ingresan a una de las playas más cercanas a Santa Lucía, aun así, con un aviso de la amenaza de tiburones, cocodrilos e hipopótamos.
La molestia faunística de los tiburones presentes en gran parte de la costa de Sudáfrica no fue suficiente, en el aviso, también se les unió la amenaza de cocodrilos e hipopótamos.
En zonas más remotas del parque, también de elefantes, rinocerontes y leopardos. Allí, donde estábamos, aparecían de vez en cuando los tres primeros. Era algo que no parecía preocupar a un grupo creciente de bañistas sudafricanos ansiosos por los placeres del mar.
Si los sudafricanos - Tenk y Ricardo involucrados - ignoraron la amenaza, quiénes éramos nosotros para despreciarlos. Nos deslizamos hacia el umbral oscurecido y algo frenético del Océano Índico. La marea había bajado de modo que la profundidad del agua disminuía visiblemente y precipitaba los sucesivos choques de olas.
El bañista Sbongile en el borde del Océano Índico.
Sentimos que, en general, esto nos mantendría a salvo de tiburones y cocodrilos, en esas partes, en el Nilo, no marinos como sus contrapartes en la Isla Grande.
Tampoco veíamos hipopótamos emergiendo de en medio de esas sucesivas olas, y la playa seguía llena de gente.
Supuestamente a salvo, seguimos saltando contra las olas, perforando a través de ellas y, en la medida de lo posible, cabalgándolas, en un delicioso ejercicio acuático con el que compensamos los días anteriores pasados en el PN Kruger, el cañón del río Blyde y otros icónicos pero lejos del mar.
Tenk y Ricardo, que también están acostumbrados a la vida a lo largo de la costa pesquera en las cercanías del cabo Agulhas y necesitados de aliviar el estrés causado por la responsabilidad del viaje y del grupo, se zambulleron y chapotearon con nosotros y para igualar.
El viento que soplaba a lo largo de la costa, de sur a norte, barría el exterior. En sinergia con la tibieza del agua de la India, pospuso el final del baño unos buenos veinte minutos.
Pareja cortándose el pelo durante una larga producción fotográfica amateur.
Cuando regresamos a tierra firme, el paseo marítimo ya era una especie de parque recreativo, lleno de familias y sus pequeños hijos, parejas y amigos adolescentes zulúes, todos entregados a una convivencia vigorizante sobre la arena empapada y los espacios desplegados.
El sol pronto se escondió detrás del bosque opuesto y la playa se enfrió abruptamente. Tenk nos hizo señas de que volviéramos a "Tommy", el camión que estábamos siguiendo.
Parque Nacional Hluluwe-Infolozi: indio al interior de Kwazulu-Natal
Cenamos en el Shonalanga Inn, donde nos habíamos registrado, con un espectáculo étnico y una pequeña lección de dialecto zulú. Poco después, todavía temprano, nos retiramos a la habitación que teníamos.
Al día siguiente, exploraríamos el Parque Nacional Hluluwe-Infolozi saliendo antes del amanecer.
Teniendo en cuenta la temperatura de la tarde pasada, la latitud en la que nos encontrábamos y la proximidad de la costa, difícilmente lo anticiparíamos, pero en cuanto sacamos la nariz de la habitación, hacía bastante frío.
Dos guías del parque nos recibieron y nos distribuyeron a los jeeps que conducían, con mantas, por si no nos íbamos a congelar en el camino.
El viaje al interior del noroeste duró casi una hora. Al llegar, durante el día, mientras el guía Sipho Mtshalo nos explicaba lo que íbamos a encontrarnos en el parque, pudimos contemplarlo con ojos para ver. Estábamos a cargo de lo que el grupo identificó inmediatamente como un parecido a Eddie Murphy.
Uno de los guías que muestran la fauna de PN Hluluwe-Infolozi a los visitantes.
Un clon del actor, él mismo creador de chistes tras bromas pero que, por la forma cerrada y monótona que hablaba, nadie podía entender.
Al igual que Murphy en "Un príncipe en Nueva York”, Sipho resultó ser, más que seguro, algo vanidoso. Iba abotonado inmaculadamente en la gabardina azul que le servía de uniforme, con una pequeña bandera sudafricana cosida sobre su corazón.
Combinado con un sombrero de piel, bastante aventurero pero elegante, por supuesto. Pues bien, como nos confesó, Sipho ya tenía buena parte de lo que quería en su vida, entre ellas cuatro mujeres y -todavía se jactaba- muchas vacas.
Aun así, a los pocos minutos ya se estaba insinuando descaradamente con uno de los dos austriacos participantes en el viaje. A Jackie no le hace gracia otra vez. Déjelo ver todo lo que pueda sin ser grosero. Sipho se conforma.
Finalmente, pudo concentrarse en la misión que tenía a cargo: detectar la fauna del parque y contarnos sus excentricidades.
Hluluwe-Infolozi, un antiguo desierto de Sudáfrica
Hluluwe-Infolozi es la reserva natural más antigua de África. Salpicado de colinas arbustivas, también es el único parque estatal en Sudáfrica donde los visitantes pueden ver todos los animales de los siempre codiciados Big Five.
Los elefantes deambulan por la verde ladera de PN Hluluwe-Infolozi.
Pronto nos encontramos con rinocerontes, manadas de búfalos y elefantes. El guía acompañante de Sipho incluso trajo el jeep que conducía demasiado cerca de algunos de los paquidermos. Uno de ellos, furioso por el insulto, lo obligó a poner la marcha atrás de emergencia.
Leones, los vimos de lejos, desde un punto de vista que compartimos con varias familias africaans, en compañía de hombres cuarenta y cincuenta que, a pesar de ser poco más de las diez de la mañana y llevar a las familias por el parque, sorbían cerveza a paso fuerte.
Después de tres días y medio en PN Kruger, Hluluwe-Infolozi no agregó mundos y trasfondos a la historia del safari que ya trajimos y que continuamos enriqueciendo. Sin embargo, el parque alberga una de las mayores poblaciones de rinocerontes blancos del mundo.
Rinoceronte blanco cruzando un camino de tierra desde PN Hluluwe-Infolozi.
Sin perder casi tiempo en su búsqueda, nos deslumbraron varios ejemplares a escasos metros de distancia.
Combinado con los espacios amplios y apacibles de esos confines africanos y el carácter sonriente y caricaturizado de Sipho, este regalo terminó compensando el doloroso despertar de la noche y el letargo soñoliento y gélido en el que nos encontramos hasta que el sol se asomó por el horizonte.
El visitante de PN Hluluwe-Infolozi observa a un elefante a punto de cruzar la carretera de un parque.
Regresamos a Santa Lucía a la hora del almuerzo y aprovechamos para investigar más de esos lugares. Si en Swazilandia nos sorprendió el predominio de las estaciones de servicio Galp, ya deberíamos haber previsto que los Descubrimientos portugueses también en las tierras costeras zulúes debieron dejar una huella.
El catastrófico paso de Alvares Cabral a Largo
Poco más de medio siglo después de que Bartolomeu Dias doblara el Cabo das Tormentas, el barco portugués “São Bento” llegó de Cochim comandado por Fernão de Alvares Cabral (hijo de Pedro Alvares Cabral) y estaba sobrecargado.
Se hundió en la desembocadura del río Msikaba, cerca de la actual ciudad de Port Edward. Inspirada por la abundancia de dunas amarillentas, la tripulación superviviente bautizó por primera vez la región en la desembocadura del río Umfolozi como Río dos Medos de Ouro.
Posteriormente, el navegante y cartógrafo Manuel Perestrello, rebautizó la zona de Santa Lucía, en esta festividad. El nombre terminó “tomado” de la zona más al norte de Zululand por la que estábamos caminando, la región no oficial que una vez estuvo dirigida por el famoso y respetado rey Shaka kaSezangakhone, más conocido como Shaka Zulu.
Parque Nacional Isimingaliso: el exuberante estuario del río Umfolozi
Finalmente, nos dedicamos al Parque Nacional Isimingaliso. Careciendo de los medios para una incursión integral en la inmensidad anfibia, abordamos uno de los botes que viaja a lo largo del río Umfolozi hasta la eminencia del Océano Índico y luego de regreso.
En ese momento, el sol se acercaba al horizonte una vez más.
El barco se acerca a la desembocadura sedimentada del río Umfolozi.
Doraba el agua del lado oeste y, por el contrario, calentaba el verde de la vegetación. Al mismo tiempo, la piel gruesa de los innumerables hipopótamos que se habían apoderado del río era feroz, indiferente a los cocodrilos del Nilo y los tiburones toro que también proliferaban allí.
Desde lo alto de la cubierta, los vimos a todos, incluidas las aletas hundidas de los oportunistas depredadores marinos que se habían acostumbrado al agua salobre y a emboscar a sus presas en el arroyo poco profundo.
Hippopotamus controla el paso de uno de los cruceros del río Umfolozi a través de su territorio.
En cierto punto, entre los campos de caña de río y un bosque salpicado de palmeras de abanico y similares, el Umfolozi choca con la barrera de sedimentos que hace mucho tiempo le robó el Océano Índico.
Luego, con la gran estrella cayendo detrás del océano y varios hipopótamos bostezando con inercia y deleite, el piloto da marcha atrás.
Los hipopótamos comparten el río Umfolosi en las cercanías de Santa Lucía.
Cuando regresamos al punto de embarque, miles de golondrinas revolotean en el crepúsculo de arriba. Y un segundo grupo de jóvenes zulúes asegura a los pasajeros con exhibiciones de danzas de guerreros.
Su exhibición es rica en los movimientos de ataque y defensa que hicieron la vida tan difícil para las tribus rivales en el sur de África, el Los primeros colonos de Sudáfrica, los Voortrekkers (pioneros) boers de donde Tenk y Ricardo se enorgullecen de descender.
Y a los británicos que siguieron y que, a costa de mucha sangre y aún más esfuerzo, agregaron y dominaron todo el país, incluida la salvaje y tribal Zululandia que nos había deslumbrado durante varios días.
Este artículo fue creado con el apoyo de NOMADTOURS.CO.ZA y creado durante un itinerario de explorador sudafricano de 20 días entre Johannesburgo y Ciudad del Cabo pasando por Swazilandia y Lesotho,
