Quince minutos. Quince breves minutos a bordo de un Boeing 777 representaron un récord para nuestro vuelo más corto en el avión más grande.
Difícilmente será superado. La ruta principal era Saint Kitts – Gatwick, Londres. Hacía escala en Saint John's, Antigua, para recoger más pasajeros con destino a Inglaterra. Por breve que fuera, el vuelo obligó al Boeing 777 a permanecer a una baja altitud que le permitiría aterrizar en el aeropuerto internacional VCBird.
Todavía nos estábamos adaptando a nuestros asientos cuando anunciaron el desembarco. Somos los únicos pasajeros que salimos de Antigua, de noche. La casa en la que nos alojamos está en el este de la isla, en el lado opuesto a la capital.
Una vez allí, rápidamente resultó ser una epopeya hasta el punto de la caricatura cuando, mientras deteníamos el coche recién alquilado para ir de compras a un minimercado destartalado, nos dimos cuenta de que el propietario del coche de alquiler había Nos dejó el auto, lo encendió, pero se llevó la llave.
Encontrar la casa resulta en otra película. Después de idas y venidas, finalmente nos instalamos, conseguimos un poco de paz y el descanso que necesitábamos para explorar Antigua.
El día siguiente surge la necesidad de una tarjeta SIM local, un motivo inevitable para ir a Saint John's. La empresa de telecomunicaciones se encuentra a poca distancia del paseo marítimo.
Saint John's: una capital a la sombra de los cruceros
Con curiosidad por saber qué tenía reservado el marginal, decidimos empezar por ahí.
Mientras caminábamos por el Paseo Marítimo del puerto nos acercamos a algunos catamaranes y pequeñas embarcaciones.
Más lejos, a ambos lados de uno de los largos embarcaderos de cemento, se encuentran dos enormes cruceros.
El acceso a estos embarcaderos que proporcionarían vistas privilegiadas está controlado y restringido a pasajeros y tripulación.
Agravada por lo que habíamos visto en la capital de Saint Kitts, la operación de cruceros ocupó los espacios más valiosos frente a Saint John's.
Como lo que pasó en Basseterre, se había impuesto un ámbito artificial y comercial adecuado para acoger y retener a los pasajeros en modo de consumo.
El Heritage Quay Complex y el vecino Historic Redcliffe Quay ocupan buena parte de la bahía en la que se encontraba la ciudad, con sus estructuras reconstruidas o restauradas, pulidas y brillantes.
La ciudad histórica más allá de Heritage Quay
Contrastan con el centro de la capital circundante, formado por edificios antiguos de dos o tres plantas, casi siempre elevados sobre soportales que permiten una mejor ventilación de las viviendas y la circulación de los peatones a salvo de la lluvia.
En una isla expuesta a frecuentes tormentas, vientos húmedos y salinos, tormentas tropicales y huracanes, sus pinturas se desgastan rápidamente.
Este desgaste resalta la antigüedad y densidad colonial del lugar.
Como siempre ocurre con los cruceros, el Heritage Quay Complex marcó un área protegida del desconocido afrocaribeño que un temor étnico comunal llevó a los pasajeros a temer.
Quienes abandonaron los cruceros lo hicieron en el marco de excursiones organizadas a los monumentos muelles de nelson, mandado erigir por el célebre almirante. O a la guardería de “Mantarraya Antigua”, sostuvo para disfrutar de una experiencia íntima con decenas de rayas atlánticas en alta mar.
Y, sin embargo, Saint John's demuestra ser una de las ciudades más concurridas y auténticas de las Antillas.
Incomparablemente más segura que muchas ciudades de Estados Unidos, de donde proceden casi todos los cruceros.
Hartos de la zona del puerto, nos embarcamos en un recorrido espontáneo por la larga Thames Street.
Tiendas, muchas boutiques e innumerables maniquíes.
En ese momento, estudiantes con diversos uniformes se cruzaban, apresuradamente, indiferentes a las ventanas de la calle por las que pasaban día tras día.
Es el caso de Johan Mansoor – Top Fashion Store – saturada de vestidos ligeros y coloridos colgados de una rejilla, o ajustados a las formas de maniquíes contrastantes (porque blancos), que cohabitan con establecimientos competidores.
Los charcos negros, dejados por cuerpos de agua recientes, los reflejan.
Generan obras de arte visuales que nos deleitan.
En un callejón cercano, un par de adolescentes convertidos en barberos al aire libre habían instalado poco más de dos bancos y dos espejos.
Se benefician de la renovación capilar acelerada de los antiguos.
Seguimos deambulando. De vuelta en el corazón de la trama urbana, nos sorprende un desfile infantil, prolongado por sucesivos grupos de huertos escolares.
La bandera y la generación más joven de Antigua
Al frente, los educadores exhiben carteles que identifican y promocionan las guarderías.
Tras sus pasos, los niños sostienen banderas de plástico de la excéntrica bandera de Antigua y Barbuda, creada por Sir Reginald Samuel, un profesor del archipiélago que triunfó en una competición selectiva disputada por más de 600 competidores.
Lo analizamos con la debida curiosidad. Un sol sobre una sección negra simboliza el amanecer de una nueva era arraigada en la ascendencia africana de la población, cuya energía está representada por el rojo circundante.
El azul y el blanco bajo el sol, expresiones del mar y las arenas coralinas que tuvieron los antiguos.
La bandera ha quedado consensuada, el nombre del territorio, no tanto.
La génesis colonial de Antigua y Barbuda
Cuando Cristóbal Colón pasó por la isla, en su viaje de 1493, el descubridor la nombró en honor a una de las iglesias de Sevilla que más veneraba, la de Santa María de Antigua.
En ese momento, los indígenas caribeños habían llamado durante mucho tiempo a la isla Wadadli.
También debido a una cierta postura anticolonial, este es el nombre utilizado por gran parte de los habitantes, descendientes de esclavos exiliados allí desde África, al servicio de la producción local de caña de azúcar.
Como es habitual en estas Antillas Menores y el Caribe, el término también nombra a las marcas de cerveza nacionales más populares.
Pero volvamos a la bandera que encontramos una y otra vez.
Los habitantes del archipiélago lo adaptaron en 1967, cuando obtuvieron el autogobierno, catorce años antes de independizarse del Reino Unido.
Prevalencia británica, incluso después de la independencia
Aunque Antigua y su “hermana” Barbuda todavía permanecen dentro del ámbito de la Commonwealth. Tienen a Carlos III, su lejano monarca.
Como era de esperar, ambos conservan un prolífico legado británico.
En Saint John's nos topamos aquí y allá con las típicas cabinas telefónicas rojas.
Los vemos en el histórico Redcliffe Quay.
Y también, entre cocoteros, en el idílico paseo marítimo de Siboney Beach Club.
Más adelante se encuentra la bahía de Dickinson, tres o cuatro calas al norte de la que recibe cruceros.
Algunas excepto la península y la playa de Fort James, que los británicos construyeron allí para proteger su envidiada capital de las potencias coloniales, corsarios y piratas enemigos.
Cuando finalmente la encontramos, la fortificación nos reveló poco más que parte de sus muros medidos y una batería de cañones apuntados al Mar Caribe inminente.
El acceso al espacio restante está bloqueado por una serie de baños tipo contenedor, destinados a un evento que tendrá lugar esa noche.
Cuando nos dimos cuenta de que éramos los únicos allí, nos colamos entre dos de ellos y echamos un vistazo a lo que destacaba a nuestro alrededor: una vista invertida de The Cove y, más lejos, lo alto de las casas centenarias de la capital.
La vemos rematada por la Catedral de San Juan, el templo anglicano que bendice la ciudad del mismo nombre, aunque sus versiones anteriores sufrieron graves daños por los potentes terremotos de 1683 y 1745.
El hecho de que esté asentado sobre un arrecife de coral fosilizado, en el punto más alto de la ciudad, no es ajeno a esto.
Regresamos de Fort James.
Saint John's: la bulliciosa capital que alaba al fundador de la nación
Nos encontramos en la auténtica y bulliciosa zona comercial de la ciudad, el mercado de frutas y verduras al aire libre, todo un mundo de puestos y tiendas que venden mucho más que comida.
Donde la gente de la isla se cruza, interactúa y negocia bajo el calor tropical, a menudo abrasador.
Una señora canta alguna canción tradicional que trata sobre el pasado esclavista de esos lares.
Al otro lado de la calle, una estatua con aspecto de museo de cera rinde homenaje a VC Bird: Vere Cornwall Bird Sr.., figura idolatrada por su papel en la emancipación financiera y política de los jóvenes países caribeños, el primer ministro inaugural, considerado el padre de la nación de Antigua y Barbuda.
Al final del día, recordamos el antiguo plan de explorar una isla que, por razones volcánicas inusuales, considerábamos incluso más prioritaria que la propia Antigua.
Caminamos por Long Street. Aparcamos lo más cerca posible del embarcadero de Bryson.
Compramos billetes para el ferry que nos llevaría hasta allí. Dos días después, muy temprano, zarpamos hacia Montserrat.
Toda otra “historia” que, debido al colapso mecánico del mismo ferry, acabó con el avión regresando a Saint John's y Antigua.
