El norte de Florida nos recibe con un clima que contrasta con el que atrae a tantos jubilados norteamericanos a tener casas allí y pasar allí los inviernos.
Un potente frente frío invade el sur Estados Unidos subtropicales. Lo hiela con un viento gélido que sacude el mar de alta mar, el canal Salt Run y los brazos marinos y fluviales compartidos entre el Atlántico y el río Matanzas.
Nos pilla por sorpresa y sin ropa a juego. Reaccionamos con planes para mantenernos hiperactivos. Desde caminar lo máximo posible, hasta descubrir la ciudad y sus alrededores.
Rápidamente nos dimos cuenta de su carácter enigmático, una mezcla entre un gran legado histórico, un universo encantador y una perenne fantasía navideña.
Elegimos entrar a St. Agustín, a pie, cruzando su majestuoso puente levadizo de los Leones.
Mientras lo hacemos, el viento azota las aguas verde azulado de Matanzas.
Genera turbulencia en la superficie que se asemeja a los rápidos.
Arriba, bandadas de pelícanos marrones son atormentadas por la fuerza de las ráfagas que hacen inviables los clavados precisos que los mantienen alimentados.
Llegamos a la mitad del puente. Un semáforo en rojo, reforzado por un aviso sonoro, nos impide continuar.
El centro del puente se eleva para dar cabida a dos barcos de pesca con mástiles altos. Un ciclista gadelhudo queda atrapado en la misma espera.
Se baja de la bicicleta y admira el paso de los arrastreros.
Los botes se suman a los lados del río Tolomato y la barra porque todo ese sistema fluvial interior se filtra al océano. El puente vuelve a caer.
Su punta superior nos deja entrever al acercarse al viejo San Agustín.
En el edificio más alto de la ciudad, antiguo edificio del Tesoro y antiguo banco Wells Fargo, ahora Hacienda en la Plaza – catalogado por los americanos como estilo Mediterranean Revival – y que sirve de pantalla a la mayoría de las casas.
Varias torres la flanquean, algunas con techos cónicos.
Este horizonte insólito lleva a la ciudad a un lugar entre la realidad y la fábula.
Cuanto más lo atravesamos, más extraño es.
Llegamos al extremo occidental, donde el puente se ajusta al nivel del mar al que St. Agustín.
Ponce de León, Pedro Menéndez de Aviléz y los conquistadores españoles de Florida
Cerca, todo un círculo tropicalizado por frondosas palmeras y una estatua suya proyectada rinden homenaje a Juan Ponce de León, el conquistador español.
Aunque su espíritu pionero sigue siendo controvertido, de León es considerado el líder de la primera expedición a la región de Florida.
Nos acercamos a la base del casi rascacielos. Hacienda en la Plaza y una bandera estrellas y rayas que el viento la mantiene rígida.
La imponente barrera del edificio nos anima a dirigirnos hacia el norte, hacia el casco histórico de la ciudad.
S t. Agustín fue fundada en 1565 por Pedro Menéndez de Aviléz. posteriormente nombrado por el Rey Felipe II, Capitán de la Flota de Indias.
Por aquel entonces, la costa atlántica norteamericana estaba en disputa entre españoles, franceses y, luego, británicos y holandeses.
El territorio de Florida, en particular, fue objeto de frecuentes batallas con los franceses, además de los rivales habituales, hugonotes y luteranos, a quienes los españoles consideraban despreciables herejes.
Los ataques franceses desde el vecino Fort Caroline (construido a orillas del río St. Johns) y los corsarios británicos se convirtieron en un riesgo que los sucesores de Menéndez de Aviléz se empeñaron en evitar.
La codicia de los rivales coloniales y la construcción del Fuerte San Marcos
Así, 107 años después de su fundación, Francisco de La Guerra, sucesor de Menéndez de Aviléz, decretó el reforzamiento de su defesa y la construcción de la fortaleza que estábamos a punto de encontrar.
A poco más de un metro por encima del caudal del Matanzas, una batería de cañones de tamaño creciente precede a un seto de palmeras, bajo uno de los torreones del castillo de São Marcos.
El ingeniero militar Ignacio Daza la hizo cuadrangular, cada arista con su destacado baluarte, rodeada por un foso que sólo nos permite cruzar un puente levadizo.
Subimos al adarve del fuerte.
Desde su cima, detectamos el curioso anacronismo de uno de los Rangers estadounidenses responsables del Monumento Nacional, hablando con un comandante militar extra de la época colonial.
Cuando llegó el momento de la actuación siguiente, el guardabosque deja la mesa que compartían. Añádete a ti mismo a los pasillos del castillo.
Resguardado del frío con precisión histórica, el comandante abre un discurso explicativo que nos transporta a nosotros y a algunos otros espectadores a la época de la colonización de las Américas.
Cuando el actor termina la función, echamos un vistazo a los últimos rincones del castillo.
Después de eso nos mudamos a la zona más nueva y contemporánea de St. Agustín.
En los siglos posteriores a la finalización del Castillo de São Marcos, los enemigos se vieron en apuros para tomarlo.
A menudo, frustrados, favorecían la destrucción de la ciudad que los rodeaba.
Los británicos, en particular, que controlaban gran parte de lo que ahora es Estados Unidos al norte, incluida Georgia, estaban ansiosos por dejarlo en llamas.
San Agustín y su Inusual Transbordador Colonial
De tal forma que, en 1763, tras dos siglos como capital de la Florida española, los españoles acabaron cediendo y pasándola al dominio británico.
Después de otros veinte años, como resultado de un acuerdo militar, lo devolvieron a sus orígenes.
Corría el año 1819, cuando los españoles cedieron Florida a los recién emancipados EE. UU. San Agustín fue la capital del estado de Florida durante apenas tres años.
En 1824, la capital se trasladó a Tallahassee.
La ciudad perdió su protagonismo político. Ella conquistó varios otros atributos que la mantienen en el estrellato.
En el lado equivocado de la guerra civil estadounidense
En 1840, San Agustín tenía unos 56.000 habitantes, la mitad de los cuales eran esclavos de origen africano. En el escenario de la Guerra Civil Estadounidense, Florida rechazó la Unión.
Alineado con la esclavitud, se unió a la Confederación. Al final del conflicto, la Unión se hizo cargo de la ciudad.
Muchos de sus terratenientes y esclavos huyeron. S t. Agustín vio agravarse los ya evidentes problemas sociales y económicos.
Hasta que entró en la providencial Era de Flagler.
Entra San Agustín y Escena Henry Flagler
Empezamos a averiguar quién era Henry Flagler en la puerta del homónimo y magnánimo colegio. Allí nos encontramos con una pequeña manifestación en torno a la estatua que le honra.
Un grupo de hombres y mujeres del movimiento neoconfederado, evoca a HK Edgerton, afroamericano, de los principales defensores de que los confederados no eran ni son racistas y que, según sus palabras “había un sentimiento de familia que unió a los blancos y negros bajo la esclavitud...
“Un gran amor entre el Africano que sirvió en las tierras del Sur y su Maestro”.
Edgerton argumenta además que "la esclavitud proporcionó una institución de aprendizaje para los negros".
La pregunta en cuestión nos deja atónitos.
Por si fuera poco, uno de los manifestantes es afroamericano. Usa un uniforme confederado. Sostiene una bandera confederada.
El rejuvenecimiento de San Agustín
Desde lo alto de su pedestal, con la mano en el bolsillo del pantalón, un Flagler de bronce lo observa todo.
Flagler, junto con Rockefeler, fue uno de los cofundadores de Compañía petrolera estándar, empresa que lo convirtió en multimillonario.
Ahora, en el invierno de 1883, el magnate visitó St. Agustín, quedó encantado con la ciudad.
Planeó equiparlo con todo lo necesario para que funcionara como un refugio de invierno para los estadounidenses adinerados, deseosos de escapar del frío.
Poco a poco, la conectó al norte y, más tarde, a Palm Beach y Miami, a través de líneas ferroviarias integradas en el Ferrocarril de la Costa Este de Florida.
Pronto, hizo construir dos de sus hoteles más grandes en la ciudad, el Ponce de León y el Alcázar, en estilo neohispánico y morisco.
Su inversión valió la pena en su totalidad. americanos en camino a playas del sur de florida empezó a hacer escala en St. Agustín. Muchos se han acostumbrado a vacacionar en la ciudad.
Con el tiempo, el elegante Hotel Ponce de León perdió su lugar en el mercado hotelero cada vez más competitivo y modernizado.
En 1968, las autoridades lo transformaron en el colegio que exploramos en una visita guiada.
Dos de sus privilegiados jóvenes estudiantes conducen a un grupo de curiosos a través de los místicos, a veces surrealistas rincones y grietas del establecimiento, salón tras salón, desde la biblioteca hasta el comedor, en un inusual dominio de hokus pokus digno de Harry Potter y compañía.
A su alrededor, otros edificios levantados por Flagler, o comprados y convertidos por él: la Mónica, el Museo Lightner y, por separado, la Catedral Basílica.
Todos iluminados por una miríada de diminutas luces, refuerzan la vida de St. Agustín.
Su entramado de calles centenarias está repleto de banderas, pendones y letreros que, más que confirmar su antigüedad, imponen los souvenirs, chucherías y antojitos que renuevan la pujante economía local.
Habitan la casa supuestamente más antigua del pueblo, grandes muñecos con gorros.
Un museo pirata reúne la historia de la piratería en el Caribe.
Se promueven degustaciones de ron, cerveza artesanal y chocolate.
El parque de caimanes aparece junto al Faro y el Museo Marítimo. El viejo st. Agustín deslumbra a cualquiera que la descubre.
Siempre y cuando no llegues en busca de una autenticidad inmaculada.
