Poco a poco al oeste de las interminables llanuras punteadas de bodegas sofisticadas y sus viñedos, la provincia de Mendoza se eleva al dominio de los rascacielos de los Andes.
El diminuto Ford Ka era el coche más inadecuado para conducirnos por tierras tan crudas e imponentes. También fue catalogado como más barato. El factor financiero volvió a hablar más fuerte. Lo cargamos con las mochilas gastadas con las que caminamos y dejamos atrás la capital de provincia homónima.
Colina tras colina, el motor del Ka ruge furiosamente, avanzando por la Ruta Nacional 7 (RN7), la carretera argentina que cruza la Cordillera de los Andes hacia la Chile.
El río Mendoza nos acompaña desde las tierras más planas hasta la Cordillera del Limite. serpentea a través de una panoplia de expresiones dramáticas de la naturaleza.
Y atraviesa algunos de los lugares más pintorescos de esa Argentina despejada.
La impresionante vastedad andina de Uspallata
El primero que nos llama la atención es Uspallata, localidad que, a mediados del siglo XV, se ubicaba en las inmediaciones de la Camión del Inca utilizado por los incas para cruzar los Andes.
El pueblo aparece en una vasta meseta, generalmente árida, pero que alberga un oasis de enormes arboledas que se benefician de las tímidas corrientes de agua. En este refrescante escenario encontramos las bóvedas encaladas de las Bóvedas, hornos de adobe del siglo XVIII en los que los pobladores hispanos fundían minerales extraídos de la región, entre ellos el oro extraído de los incas y otros pueblos indígenas.
No vemos un alma alrededor. El lugar queda en manos de cabras y vacas que devoran la hierba del arroyo más cercano. Está bien, no llegaremos tarde.
seguimos para descubrir por un camino Residuos secundarios, con asfalto desgastado. Varios kilómetros después, nos detenemos en un núcleo de rocas redondeadas en el que una placa identifica los petroglifos del Cerro Tunduqueral.
Arte primitivo sobre rocas del cerro Tunduqueral, cerca de Uspallata.
Con paciencia identificamos las figuras antropomórficas: un rostro de ojos grandes, hombres pequeños de líneas simples, criaturas extrañas con tres dedos y otro hombre, un lagarto.
Estos son solo ejemplos de múltiples ilustraciones que se cree que dejaron los habitantes prehistóricos de la región que describieron sus primeras creencias chamánicas.
Subimos una cresta geológica desprendida de la escena.
Paisaje con chopos en las afueras de Uspallata.
Desde lo alto, confirmamos que ese desierto pintado no tenía fin y apreciamos el perfil multicolor de Espaguetis occidentales Sudamericano. También detectamos el cerro local de Siete Colores, elevaciones inspiradas en el arco iris que abundan en el país de las pampas.
En sus polvorientas estribaciones, absorbemos las explicaciones de un profesor geólogo que forma un grupo de adolescentes interesados.
Puente y río Picheuta: un paisaje emblemático de América del Sur
Unos minutos más tarde, nos encontramos con el puente de piedra en miniatura que cruza el río Picheuta, con el cercano Torreão da Sentinela y los restos del fuerte del mismo nombre que el río.
Cerca de allí, el ejército dirigido por el general San Martín triunfó en 1770 en la primera de varias batallas liberadoras de Argentina contra las fuerzas de la corona española. Allí comenzó a materializarse la independencia de Argentina y, al mismo tiempo, se forjó la nueva historia de América del Sur.
San Martín, aquél, se convirtió en un héroe nacional, una especie de Simon Bolivar del cono sur. Hoy, abundan las estatuas y calles en su honor por todo el país.
Polvaredas y el lejano Cerro Tupungato
Viajamos a una altitud de 2050 metros cuando entramos en Polvaredas, una de varias Estaciones de tren que la construcción de la carretera asfaltada que unía Mendoza con Santiago de Chile se ha convertido en un fantasma.
Antigua línea de tren de los Andes Mendocinos, desactivada tras la construcción de la Ruta N7.
En las afueras de Punta de Vacas, vislumbramos el lejano Cerro Tupungato, un volcán con una altitud de 6.500 metros.
Los panoramas andinos son abrumadores. Hay otros valles anchos con cauces que los caudales del deshielo del manantial cavaron hondos, aunque, en ese momento, exagerados por los disminuidos ríos que los recorrían.
Rafting en el río Mendoza.
A su alrededor, como gigantescas fuerzas de opresión, se imponen otras de las majestuosas montañas de América del Sur, a las que la geología ha dotado de una impresionante paleta de tonalidades, desde grises gastados o negros hasta rojos y ocres brillantes.
El Puente de Inca que Charles Darwin se dignó visitar
Estamos a 2580 metros sobre el nivel del mar cuando, más allá del borde del camino, identificamos el Puente del Inca, una formación rocosa natural amarillenta tallada por el paso del agua del río Vacas bajo sedimentos ferruginosos.
También en 1835 Charles Darwin se dejó intrigar. Como era su costumbre, hizo dibujos del puente y las grandes estalactitas.
Sin embargo, no pudo mimar el cuerpo saturado de sus interminables exploraciones terrestres en las ahora reconocidas aguas termales. La infraestructura de spa estropeado que actualmente sirven al lugar solo surgieron a principios del siglo XX.
Rótulo que advierte del peligro incrementado por la pendiente de la carretera RN7.
Seguimos sometiendo el frágil motor urbano del Ford Ka a su tortura de larga data. Después de un nuevo esfuerzo mecánico hercúleo, llegamos a la entrada del techo de las Américas.
Cerro Aconcagua. El majestuoso escenario del techo de las Américas
Aparcamos. Seguimos el sendero que conduce al cerro que le da nombre.
Pasamos la Laguna Horcones hasta que, en lo alto de un cerro, un letrero sugiere un mirador privilegiado e identifica la vista lejana que teníamos desde allí: Cerro Aconcagua, 6992 metros.
Vistas del Cerro Aconcagua, el más alto del continente americano, a 6.962 metros.
El sendero que continúa en su dirección nos seduce. Pero aún estamos lejos del final del tramo argentino de la RN7 y viajábamos con nuestro tiempo limitado.
En cualquier caso, a pesar de que los expertos consideran al Aconcagua como la montaña no técnica más alta del mundo (ya que su cumbre se puede conquistar sin ningún tipo de equipo de escalada), nunca lo desafiamos a la ligera.
Los asombrosos descubrimientos arqueológicos de 1985 parecen respaldar la relativa accesibilidad de la montaña. Ese año, el Club Andinista de Mendoza encontró una momia Inca en la ladera suroeste, a 5300 m.
Se comprobó así que incluso las montañas más altas de los Andes se utilizaban para ritos funerarios precolombinos.
La cima del Cerro Acongágua, la montaña más alta de Sudamérica.
Compartido por Argentina y el Chile, El cerro Aconcagua se destaca de las montañas vecinas por su amplia cumbre. Por lo general, lo cubre un espeso manto de nieve eterna, lo que atrae a escaladores, o senderistas, como insisten en llamarlo los argentinos, de todo el mundo.
A pesar de la atención que se le ha prestado y de la altitud récord del continente sudamericano, el hemisferio occidental y el hemisferio sur, gracias en gran parte a la supremacía dimensional del Himalaya, el Aconcagua ni siquiera se encuentra entre las 400 montañas más altas del mundo.
El invierno y la temporada final de Las Cuevas
Reformado, finalizamos la contemplación y volvemos a la pauta del curso. En lugar de Aconcagua, seguimos subiendo los Andes todavía y siempre por la RN7.
A las afueras de Chile, llegamos al valle del río Las Cuevas y al pueblo desierto del mismo nombre. La poca nieve que encontramos decora el marrón oscuro de las pistas con patrones aleatorios de blanco que parecen más allá de sus fechas de caducidad.
Imagen de Las Cuevas, un balneario a 3.185 metros de altitud que pasa los meses más calurosos del año sin nieve.
Como entonces las construcciones de la arquitectura nórdica moderna parecían estar desfasadas, más adecuadas para el invierno en la zona, en la época de nevadas intensas y miles de esquiadores y practicantes de snowboard de Argentina, Chile y de otros lugares que acuden en masa para divertirse y perfeccionar sus acrobacias.
Las Cuevas confirmó la última huella de la civilización argentina antes de las costumbres.
Entrada a la estación de nieve de Las Cuevas, casi sin nieve.
Pronto, comenzaríamos a descender por la vertiente occidental de los Andes y nos adentraríamos más en territorio chileno.
