La orilla del río donde esperamos refleja la realidad climática de esas partes del sudeste de África.
En un año de copiosas lluvias, también en el sur de Tanzania y en la mayor parte de Malawi, Shire está inflamada. La única razón por la que no invade la propiedad ajardinada de Hippo View Lodge es porque un muro real la protege.
Lo cruzamos hasta un pequeño embarcadero improvisado.
Zarpamos en una embarcación de fondo poco profundo y con techo. Salvo esta providencial portada, abierta por todos lados, panorámica a la altura de los grandes escenarios fluviales en los que nos vemos. Comenzamos a navegar bajo un manto de nubes color lila que mantienen el aire pesado.
Vimos pequeños pueblos, grupos de chozas tradicionales y corralejos de adobe en compañía de baobabs. Pasamos junto a pescadores de estos pueblos que recogen redes para subir a bordo de embarcaciones tradicionales.
Atravesamos amplios canales formados por pasto y papiro que las lluvias hicieron crecer más de lo esperado. Avanzamos por uno de ellos, cuando el timonel recibe una llamada.
Regreso a Hippo Lodge a merced del clima
Faltaban dos pasajeros. Tuvimos que regresar a Hippo View Lodge. Por si fuera poco, las nubes sueltan la esperada tormenta.
Pescadores en un barco, bajo una densa lluvia tropical.
Los pescadores se sorprenden al vernos de nuevo. Mucho más que la densa lluvia que los empapa.
En el tercer paso por ellos, con el barco aún más cargado, el sol basta.
En apenas veinte minutos, estalla.
Hace brillar una inmensidad cada vez más vasta e inundada, con un exótico aspecto lacustre.
Las palmeras de abanico se extienden a lo largo del vasto río Shire.
Grandes caravanas de cúmulo nimbo, algunos kilómetros desde la base hasta la cima se extienden más allá y por encima de colonias anfibias de palmeras de abanico.
El timonel vigila la distancia. Aquí y allá utiliza pequeños binoculares que resultan ser accesorios.
Manada de elefantes abandona un estanque donde acaban de terminar de beber
La prolífica fauna de PN Liwonde
A medida que avanzamos en el mapa, vemos numerosos animales de gran tamaño. Hipopótamos por docenas, dispersos entre islotes verdes.
Tantos o más elefantes.
Algunos, en rebaños; algunos, solos, en excursiones para bañarse desde la tierra firme al este del río.
Paramos varias veces para admirar los hipopótamos.
En uno de ellos, al borde de dos árboles víctimas de la inundación, se observan desembarcos desnudos de cientos de cormoranes.
Cormorán se seca sobre el río Shire
Llegada a Chiwambo y Mvuu Wilderness Lodge.
Finalmente, después de casi tres horas de un estimulante safari fluvial, vimos el fondeadero de Mvuu, a la entrada del albergue y campamento que nos daría la bienvenida para descubrir el Parque Nacional Liwonde.
Dos empleados saludan a los pasajeros.
Justo al lado, al pie de una portentosa euforbia, un cartel de madera nos da la bienvenida, en inglés.
Un disparo al fondo aclara a qué íbamos. “Cuidado con los animales salvajes”, ilustrado por la imagen de un hipopótamo.
Los guías esperan un bote en el pequeño muelle de Mvuu Lodge.
Algunos de los pasajeros se dirigen al campamento. Nosotros y otros nos dirigimos al albergue que estaba más alejado de la orilla y del muelle.
Avanzamos hasta la sección comunitaria del Mvuu Wilderness lodge, un conjunto de edificios hechos de madera, paja y otros materiales orgánicos, con una impecable elegancia étnica y tradicional malauí.
Salón comunitario Mvuu Lodge, PN Liwonde
Es más, instalado justo a orillas de la Comarca.
Servido por pasarelas sobre el agua que el río desbordado mantuvo, en parte, sumergido.
Pasarelas de Mvuu Lodge, sobre el río Shire.
Una fauna que no perdona el descuido
Nos refrescamos a la sombra del comedor, cuando Cláudia, la gerente, nos dice algo crucial.
“Durante el día, quienes se alojen en las tiendas de campaña 1 a 4 pueden viajar a pie, pero siempre acompañados por alguien del albergue. ¡De 5 a 9, solo se transporta en jeep!”
Íbamos a quedarnos en 5.
Rápidamente nos dimos cuenta del motivo de tal cuidado. La tienda se encontraba al borde de una llanura arenosa, salpicada de palmeras y baobabs.
Esa misma tarde, al inicio de la safari Al abrirlo, notamos que los empleados del parque habían envuelto la base de los baobabs con una red.
Un magnífico baobab cerca del río Chire.
Los responsables eran los elefantes, a quienes les encantaba arrancar y comerse su corteza, que retiene agua y sales minerales y es fibrosa.
Fuimos guiados por guardabosques Emmanuel y Jinna. Emmanuel nos conduce entre inhacos, kudus, manadas de cebras e impalas.
Por bandadas de babuinos matones y manadas de jabalíes.
Un babuino baja de un árbol con un bebé en la espalda
Una manada de leones sorprendida. Y pronto, sueño
Tanto él como su colega eran conscientes de la urgencia de revelarnos el mayor número posible de depredadores del parque.
Al llegar al extremo sur de la llanura, al borde de los árboles de fiebre, acacias y otros que forman el bosque local, hacen de los depredadores su prioridad.
Nos llevan a lo alto de una orilla que deja al descubierto un arroyo que tiene arena como orillas.
Cuando miramos el río de frente, no vemos señales de animales.
Leones juveniles en un brazo arenoso del río Shire
Hasta que, de la nada, tres leones juveniles aparecen desde la base de la orilla, asustados por el ruido que hacía el jeep al subirla. Intrigados, cruzan a la orilla opuesta.
A ellos se une una madre segura de su poder.
Los leones se dan cuenta de que no tenían nada de qué preocuparse. Nos contemplan un rato.
Se tumban en la arena y al sol, en un evidente esfuerzo por mantenerse despiertos.
Cálaos, una de las especies de aves más comunes en PN Liwonde.
Paseamos por el interior del bosque, de color verde bilis, encantados por el aleteo y los saltos de los cálaos.
Emmanuel inaugura el regreso a las orillas del Chire. Al oeste, el sol ya se filtraba entre los árboles.
Paramos en la orilla del río.
Picnic Sundowner en una impresionante orilla del río Shire
Los guías se aseguran de que no haya leones, leopardos, elefantes o hipopótamos alrededor.
Guías en Mvuu Lodge, PN Liwonde, durante una puesta de sol
Mientras instala el banco de picnic ocaso en el capó del jeep, nos recuerdan que sólo nuestro sentido común podría evitar que nuestro entusiasmo fotográfico nos lleve a la boca de los cocodrilos.
Aperitivos y bebidas sobre el capó de uno de los jeeps de Mvuu Lodge
Teníamos fuertes razones para ser imprudentes.
El atardecer convertía la suave superficie del río en un reflejo del cielo ardiente, de las caprichosas formas y siluetas de las palmeras y de los brazos de los baobabs.
Puesta de sol sobre el río Shire y PN Liwonde.
Sobre nosotros volaban garzas y bandadas de cormoranes. A lo lejos, los ronquidos de los hipopótamos enriquecían una banda sonora a la que se sumaban innumerables ranas y sapos.
La oscuridad nos rodea.
Fuera del jeep ya no estamos seguros.
Los guías nos invitan a una juego iluminado por un potente foco que Jinne manipula, en busca de las criaturas nocturnas del parque.
Garza sobre el agua reflejada de Shire, PN Liwonde
Lo terminamos de regreso al albergue. Pronto, alrededor de un fuego comunitario que calienta las conversaciones de Babel sobre avistamientos y aventuras.
Los del día.
Y los que experimentan los huéspedes de abajo a arriba en Malawi. Y viceversa.
Nuevo día, nuevo Game Drive
La salida anticipada nos atrapa con más leones y manadas de elefantes. Y con un desayuno soleado a orillas del Chire, como era de esperar, de nuevo entre hipopótamos e inhacos en modo anfibio.
En ese momento, estábamos rendidos a la profusión y exuberancia de la fauna del Parque Nacional Liwonde.
Doblemente prodigioso por la forma en que se recuperó, en un tiempo relativamente corto, de una aniquilación casi segura.
Termitero resaltado en una orilla del río Shire.
Como lo que pasó en gorongosa (sin el componente de guerra civil) y en muchas otras partes de África, esa vasta zona bañada por Shire se convirtió en un territorio sin rey ni ley.
Parque Nacional Liwonde: del abandono destructivo a la recuperación fulminante
La gente local y otros de más lejos le dispararon.
En un momento se habían colocado más de 40.000 trampas y la mayoría de los animales se consideraban capturados o sacrificados, como una especie de beneficio garantizado.
Los elefantes beben de un pequeño estanque
En algunos casos, los de rinocerontes, elefantes y algunos depredadores, grandes cantidades de dinero, aunque sucio, empapado de sangre.
Alrededor de 2015, el DNPW (Departamento de Parques Nacionales y Vida Silvestre) de Malawi se rindió ante la evidencia de que no podía controlar, y mucho menos restaurar, el parque.
Se trataba de African Parks, una ONG con sede en Johannesburgo con experiencia en la rehabilitación de zonas silvestres supuestamente protegidas.
Se retiraron las trampas y se colocaron guardabosques para vigilar los límites de la reserva, a los que se les pagó y recompensó de forma estimulante.
El guía Emmanuel conduce un jeep por una carretera inundada en el Parque Nacional Liwonde.
En colaboración con las autoridades nacionales, African Parks ha reintroducido y protegido de la caza furtiva especímenes de las especies más amenazadas, incluidos los rinocerontes negros.
En menos de diez años, poblado de antílopes, el parque acogió a guepardos, leones e incluso perros salvajes que se unieron a una población una vez más creciente de elefantes e hipopótamos.
Manada de impalas en una llanura en el Parque Nacional Liwonde
Un ecosistema que se beneficia del agua abundante del vasto río Shire
Este grupo de animales en particular, junto con los magníficos paisajes a orillas del Shire, garantizaron el interés de miles de visitantes por el sur de África.
Ni siquiera los dos años de pandemia frenaron una recuperación que continúa a buen ritmo.
Lagarto monitor al sol
Los hipopótamos, en particular, comparten las aguas y costas del Parque Nacional Liwonde en cantidades impresionantes. De hecho, ellos son el motivo del nombre del albergue: Mvuu.
Esa tarde zarpamos desde el mismo muelle al que habíamos llegado, de regreso a Shire.
Emmanuel se hace cargo del timón, con la misión de deslumbrarnos con los panoramas del río aguas arriba del albergue.
Hipopótamos en modo protector de su territorio, en el río Shire.
Aún y siempre, entre grupos de hipopótamos acostumbrados a navegar en embarcaciones, que permitían aproximaciones que nos dejaban aprensivos.
El final de la tarde genera otro ardiente atardecer. Un escuadrón de martines pescadores detecta una profusión de pequeños peces que revela el avance del barco.
Durante un cuarto de hora, los admiramos mientras se concentraban en los objetivos y se lanzaban sobre ellos hasta su satisfacción.
Kingfisher monitorea el movimiento de los peces en las aguas del río Shire.
Hasta que el sol se esconde detrás de un bosque de palmeras de ribera. La oscuridad no era adecuada para navegar río abajo.
Desembarcamos en el muelle. Apuntamos al comedor y a la cena definitiva a orillas del Chire. A la mañana siguiente, bajo el cálido sol del verano de Malawi, regresamos al punto de partida.
Al llegar a Hippo View Lodge, nos embarcamos en un viaje por carretera hacia la masa de agua suprema de Malawi: su gran lago del mismo nombre.
Personal de Mvuu Lodge, en el muelle del río Shire
Como ir
Vuele a Lilongwe vía Maputo, con TAP Air Portugal: flytap.com/ y FlyAirlink.
Donde quedar
Mvuu Lodge: cawsmw.com/mvuu-lodge e-mail: [email protected]
Tel.: +265 888 822 398
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