Nos despertamos en Cooch Behar con una especie de sueño. El Raj británico ha sido historia durante setenta años. El homónimo Estado principesco, sus rajas y maharajas son dos menos. El batallón de majestuosos y rojos edificios que les acogió durante siglos permanece desvinculado del masificado y frenético caos del barrio al que fue depuesto el Principado.
La Circuit House en la que habíamos pasado la noche, ahora una de las muchas posadas administradas por el gobierno indio, era parte de ella. Lo dejamos a las nueve de la mañana, luego de un desayuno que los anfitriones se esfuerzan por preparar lo más occidental posible - consistente en té, café aderezado con tostadas y galletas al estilo ”.María”- y sírvenos en el dormitorio.
Subimos al coche. Saludamos a Raney. El conductor de Gurkha se adentra en la agitación de la carretera que se había apoderado de la ciudad unas horas antes.
Un viaje por el antiguo reino de Cooch Behar
Inaugura su día de bocinazos, virajes y apretones forzados de conductores rivales que le permiten fluir en la exuberante ráfaga de camiones populares Tata y Ashok Leyland, los innumerables mini-autos que han reemplazado a los viejos embajadores peatonales, rickshaws motorizados y pedales. De carros tirados por vacas y vacas errantes, algo más sagrado que los motivos.
Tráfico intenso y diversificado frente al pórtico del palacio de Cooch Behar.
Veinte minutos después, avistamos el objetivo del viaje matutino. Pasamos una plaza de rickshaw wala (los impulsados por ciclistas) y una racha aún mayor de negocios callejeros. Inesperadamente, a la izquierda de esta confusión, una valla elegante hace poco o nada para perturbar la vista lejana y llamativa del palacio de Cooch Behar.
Dejamos el auto, para asombro y deleite de los transeúntes que caminaban por allí, poco acostumbrados a la presencia de extranjeros en aquellas partes del subcontinente menos famosas que tantas otras.
Señalamos un pórtico de encaje, fijado a dos columnas rojas, amarillas y blancas. Incluye capiteles coronados por estatuas del dúo de elefantes y leones, símbolo indio de la realeza. Una vez resuelta la burocracia de la taquilla, nos dirigimos al largo camino que conduce al monumento, perseguido por las primeras familias de turistas nacionales que disfrutaron del descanso sabático en una forma de deleite cultural.
Funcionario del gobierno en el palacio de Cooch Behar va en bicicleta frente a su lugar de trabajo.
En la entrada del propio palacio, un grupo anticipado de visitantes realizaría un ritual centrado en compartir un canto esotérico. Vimos cerrar la ceremonia. Luego los seguimos a la cancha.
Las autoridades prohíben la fotografía dentro del palacio. Así, nos enfocamos en enriquecer nuestra imaginación de lo que debió ser la alta y suntuosa vida de sus dueños.
Resiliencia política y diplomática de Cooch Behar
El estado de Cooch Behar se originó casi un siglo después de la llegada de Vasco da Gama a Calicut. De 1680 a 1772, fue acosado por el expansionismo inesperado del Reino de Bután, apoyado por las fuerzas tibetanas. Temerosa de nuevas y más poderosas incursiones del Himalaya, la corte de Cooch Behar dio el paso radical de pedir la intervención británica.
Desde 1600, la Compañía Británica de las Indias Orientales ha extendido su dominio en el India. A principios del siglo XIX, ya se temía. Dharendra Narayan, el entonces maharajá de Cooch Behar, acordó pagarle un tributo para llevar a los butaneses a su territorio habitual en las laderas del Himalaya.
Los británicos enviaron un regimiento de Calcuta que se unió al ejército de Cooch. Después de una serie de enfrentamientos, esta coalición triunfó. Los británicos se negaron a perseguir a los butaneses a través del accidentado terreno del Himalaya. Preferían dejar una guarnición en Behar y declarar súbdito el estado principesco de Cooch Behar. Esta sumisión no deseada perseguiría a Dharendra Narayan por el resto de su vida.
En este período, la Compañía Británica de las Indias Orientales fue reemplazada por la administración directa del gobierno británico, el Raj británico, que estableció Calcuta como el principal puesto de avanzada. Aunque pequeño, el estado principesco de Cooch Behar estaba situado a poca distancia de la capital.
El Palacio degradado por la Unión India
A lo largo de los años, el intenso contacto de la realeza de maharajás, maranis, descendientes y familiares con el universo de los colonos dictó su occidentalización, un protagonismo improbable en el ámbito social británico de India, poco después, en Londres, Oxford, Cambridge y diferentes ciudades de Old Anglia y Europa continental.
El majestuoso palacio de Cooch Behar, hasta 1949, la casa real del reino homónimo.
Recorrimos las espaciosas y refinadas salas y pasillos del palacio, atentos a fotografías y otros registros y artefactos que daban fe de la duplicidad social, cultural e incluso étnica, de la sofisticación y el lujo en que prosperaron las sucesivas dinastías y cortes de Cooch Behar hasta que, en 1949, cuando los británicos entregaron su joya de la corona, el estado acordó unirse a la India, parte de la provincia de Bengala Occidental.
No todos los sujetos estaban o se sienten satisfechos con la nueva degradación. Una asociación con el acrónimo GCPA (The Greater Cooch Behar People Association) cuenta con el apoyo de Ananta Rai, el maharajá sin rajitas de Cooch Behar. GCPA ganó notoriedad alrededor de 2005.
Ganó preponderancia en torno a la demanda de un nuevo territorio homónimo mucho más amplio que el actual y con un grado de autonomía C (de A a D, siendo A los principales Estados de la India). O, alternativamente, un Territorio de la Unión India como Delhi o Daman y Diu, que es políticamente distinto del estado de Gujarat que lo rodea.
Cuando nos enteramos de esta afirmación, también vemos la fascinante riqueza y complejidad étnica y política de la India. GCPA siempre ha querido Darjeeling ser parte de ese territorio.
Unos días después, in loco, supimos que la tierra del famoso té había emergido de un período de tres meses de huelgas y protestas por su demanda de abandonar la provincia de Bengala Occidental y crear un estado de Ghurkaland que representara mejor a la etnia. Ghurka predominante.
Vendedor ambulante ciclista promociona sus productos mediante un gran altavoz
Viaja por las estribaciones del Himalaya indio
Dejamos a Cooch Behar con su lucha y nostalgia por los tiempos reales. Apuntamos al norte y al Himalaya. Esa misma tarde cruzamos la selva de PN Bruxa, conocida por sus tigres residentes, y llegamos al río Jayanti.
En lugar de un arroyo real, nos encontramos ante un vasto mar de guijarros blancos surcados por pequeños arroyos. Varias familias indias disfrutan contemplando la escena extraterrestre y refrescando sus pies en charcos fluidos. Raney puede conseguirnos un programa mejor. "Señor, señora: coma. ¡Conseguí un jeep, hay una cascada que tienes que ver!"
Frente a la muestra del río, la sugerencia de una cascada nos deja parados atrás, pero sin nada que perder, agradecemos su entusiasmo y subimos a bordo del pequeño Maruti Gypsi. Un guía local nos lleva río arriba, sujeto a varios cruces de arroyos del Jayanti.
Las mujeres que visitan la región de Jayanti, en la frontera entre Bengala Occidental y el reino de Bután, cruzan un arroyo del río Jayanti, disminuido por la estación seca.
Incluso el mar de piedras desemboca en un cañón en el Himalaya inferior. "¿Ves esa mancha de la debacle?" nos pregunta Raney. Desde allí es Bután. ¿Vamos allí? "
Una vez más, nos tomó un tiempo tomarlo en serio. Entre lo que sabíamos de Bután estaba que había invadido y preocupado al antiguo reino rival de Cooch Behar durante años. Y que, en la actualidad, cobra a casi todos los extranjeros más de doscientos euros por cada día de descubrimiento de su territorio.
Una breve incursión en el reino de Bután
En broma, con un poco de aprensión, le advertimos a Raney que si había un problema, él se haría cargo de los gastos. Seguimos siguiéndolo a él, al guía ya un pelotón de indios que sabían de antemano que, como los nepaleses, podían cruzar la frontera de forma gratuita.
Cruzamos el ya más digno Jayanti por un puente de troncos. En la orilla opuesta, entramos oficialmente en Bután y somos bendecidos por un ermitaño hindú que instaló su casa y santuario en una losa exuberante de la ladera. La cascada resultó ser aún más común de lo que esperábamos.
En cualquier caso, a partir de ese momento, podríamos decir que habíamos estado en el misterioso Bután. En general, la hazaña fue extraordinaria.
Desde Jayanti, viajamos hacia el oeste. Cruzamos el Torsha, otro de los ríos que riegan los Dooars. Ingresamos al PN Jaldapara donde dormimos y nos levantamos temprano para participar de uno de los safaris en elefante, que se realiza de cinco a nueve de la mañana, por senderos en la selva local.
Desde lo alto del paquidermo domesticado divisamos pavos reales, jabalíes, búfalos, ciervos sambar y la criatura estrella del parque, el peculiar rinoceronte unicornio originario del subcontinente que, contra todo pronóstico, las autoridades del India y Nepal lograron proliferar desde 1900 a principios de la década de 90 hasta 3550 en 2015.
Los participantes del safari de elefantes indios admiran un rinoceronte unicornio indio nativo en PN Jaldapara.
La represa del lago de Gajoldoba, un triunfo pseudoecológico de Dooars
A última hora de la mañana, nos dirigimos hacia el umbral occidental de Bengala Occidental. Una vez más, en este tramo, otro río nos detiene. Llegamos a Gajoldoba y al puente que forma la prolongación de la cresta de la presa de Teesta.
Serpenteamos a través de una multitud india que participa en exuberantes tertulias de fin de semana.
Desde allí, hacia el norte, casi hasta la base de la omnipresente cordillera suprema, se extiende un prolífico lago salpicado de vegetación flotante.
Es lugar de descanso y hábitat de decenas de especies de aves migratorias: patos, alondras, chorlitos, colimbos, garzas, cigüeñas, aguiluchos, entre muchas otras. Una auténtica delicia para los observadores de aves más obsesionados.
Los patos se deslizan sobre el lago de la presa del río Teesta en Gajoldoba, Bengala Occidental.
Las autoridades con sede en Calcuta tienen un proyecto de ecoturismo para Bengala Occidental en trámite. Su primer ministro lo nombró "brillo de la mañana”En alusión al intenso reflejo que generaban las aguas poco agitadas y que, incluso a esa hora tardía, contra el sol poniente, nos costaba afrontar.
No podíamos esperar al día siguiente, y mucho menos a que se completara el proyecto. En consecuencia, nos subimos a uno de los botes de madera propulsados por gondoleros locales y zarpamos de inmediato.
Gondolero mueve a los fotógrafos de vida silvestre en el lago repleto de aves migratorias de la presa del río Teesta en Gajoldoba.
A esta hora, solo nosotros, otro par de fotógrafos de vida salvaje y tres pescadores, surcamos el enorme lago y perturbamos la paz de los innumerables ejemplares asados.
La gira fue una escapada estimulante. Para consternación del barquero, lo ampliamos hasta que la puesta de sol estuvo dorada y luego se elevó ese escenario reflejado de Dooars, la fascinante puerta india al Himalaya.
Siluetas de gondoleros definidos al atardecer, en el lago de la presa del río Teesta, en Gajoldoba
Los autores desean agradecer a las siguientes entidades por apoyar este artículo: Embajada de India en Lisboa; Ministerio de Turismo, Gobierno de la India; Departamento de Turismo, Gobierno de Bengala Occidental.
