Estaba lejos de la realidad de dias de navidad por el que pasamos: soleado durante el día, más fresco después del atardecer, pero seco. La provincia de Meghalaya, que se traduce como "morada de las nubes", es, con mucho, la más húmeda de la India.
Tiene varios pueblos en el top 10 de las precipitaciones del mundo. De ellos, Cherrapunjee y Mawsynram cuentan con números del orden de 25.000 mm anuales. Compiten por el récord absoluto entre sí y con otros pueblos colombianos.
Como regla general, cuando llega mayo, el calor genera una intensa evaporación del Océano Índico, el Mar Arábigo y el Golfo de Bengala. Los vientos del sur empujan nubes cargadas de humedad sobre el subcontinente. Cuanto más alta es la tierra cercana, más lluvia proporciona.
Ahora Meghalaya ocupa la meseta sobre el Bangladesh aluvial, a pocos kilómetros de la costa de la Bahía de Bengala. Pronto notamos la ruptura en el paisaje entre las dos regiones.
Estábamos basados en Shillong, la capital del estado. De allí partimos mañana tras mañana rumbo al sur. En uno de estos viajes, partimos con Cherrapunjee como nuestro destino final.
Después de muchos giros y vueltas a través de colinas y valles, Gus y Don, el conductor y guía que nos ayudó a descubrir la provincia, detuvieron el automóvil al borde de un acantilado en forma de herradura lleno de vendedores. Tan pronto como nos acercamos al acantilado, nos dimos cuenta de cómo el paisaje y las diferentes vistas que habíamos visto antes reflejaban el contraste entre los dos períodos climáticos del año.
Una cascada distante, por cierto la más alta de la India, a 340 metros, cae desde la cima boscosa de la meseta hacia una laguna entre verde y azul.
La cascada más alta de la India a 350 metros. Se hunde en una enorme caída en la meseta de Shillong, Khasi Hills.
La impresionante Nokhalikai, o la catarata de las siete hermanas
Su nombre de habla inglesa, Seven Sisters Falls, alude al hecho de que, en la temporada de lluvias, el salto que vimos allí se multiplicó por siete, cada uno representando a uno de los estados del distinto noreste de la India: Assam, Arunachal Pradesh, Tripura. , Nagaland, Manipur, Meghalaya y Mizoram.
En medio de la fase monzónica más que empapada, las nubes llenan el anfiteatro natural a los pies. También invaden e irrigan la mayor parte del área exuberante y accidentada sobre el Nohkalikai, el nombre Khasi (dialecto local) de la cascada, inspirado en una leyenda que involucra a Likai, una mujer local, su hijo, esposo y canibalismo familiar. De una forma tan macabra que nos negamos a entrar en detalles.
En días muy lluviosos, más que una secuencia de torrentes verticales, los Nohkalikai provienen de todos los surcos del relieve. Se convierten en una lista fluvial escondida por la bruma que siempre cuelga allí.
Luego de la chuáa final del impacto sobre las rocas en la base, sus flujos continúan, llenos, hacia el Llanuras arenosas de Bangladesh. En el camino, pasan por una serie de aldeas Khasi y Jaintia auto degradadas en lo profundo de los valles.
Pueblo de las colinas de Khasi sobre Nongriat, aguas abajo de la base de la cascada Nohkalikai.
Pueblos de los valles de los ríos profundos
Unos días después, en el camino de regreso de Nongblai, uno de esos pueblos, le preguntamos al joven guía nativo Morning Star Kongthaw qué había provocado que la gente habitara lugares tan dolorosamente accesibles. Morning Star apenas adorna la explicación: “Hace siglos, la supervivencia no era como es hoy. Las familias tenían que encontrar fuentes de alimentos fiables.
Los ríos fluían hacia abajo. Además de garantizarles peces y otros animales, permitieron el cultivo de verduras y frutas. Para las personas, el cansancio tenía poco significado en comparación con tener la vida asegurada. Para muchos, sigue siendo así ".
Un residente de Nomblai en un tramo sombreado de la larga subida del pueblo hasta la cima del valle en el que se encuentra.
Dos grupos étnicos en particular ocuparon los fértiles rincones ribereños de Meghalaya. Eran los Khasi y los Pnar, o Jaintia, ambos matrilineales y que los misioneros británicos convirtieron hasta el punto en que los Khasi y los Pnar formaron, en Meghalaya, el estado más cristiano y posiblemente menos "indio" de la India, donde la gente comparte un noción de espacio individual y modestia hacia los demás, poco común en el subcontinente.
Mientras lo exploramos, Meghalaya siguió rindiéndose a intensos celebraciones de navidad, como ningún otro estado indio lo hizo.
Cuando se asentaron en el fondo de los valles de las montañas Khasi, tanto Khasi como Pnar tuvieron que aprender a obtener comida de los arroyos y sus riberas. Pero no solo. Se vieron obligados a anticipar las enormes fluctuaciones estacionales en el caudal de los ríos y el margen de maniobra para salvaguardar sus hogares y cultivos.
Bosque de palma de nuez de betel, consumido en grandes cantidades en Meghalaya y también en Nongblai.
Los puentes de raíces de Nongblai y tantas otras aldeas
La otra pregunta que requería lo mejor de su ingenio era cómo garantizar el cruce de los flujos incrementados. La solución que encontraron se destacó en un pragmatismo orgánico asombroso, mucho más moldeable y resistente a los torrentes furiosos que el acero y el hormigón, y prácticamente gratis.
Ahora que el turismo ha llegado a todas partes y ha llamado a su puerta, fascina al resto del mundo. En muchos casos, también representa un medio de vida fructífero.
Comenzamos la incursión en Nongblai, esta vez liderada por Saddam, un chofer hindú, más que peculiar, tragicómico. Recogimos Morning Star a pocos kilómetros del comienzo de la larga escalera que teníamos que caminar.
Durante una buena hora, descendemos los escalones de piedra altos e irregulares y, en zonas sombreadas, cubiertas de musgo resbaladizo, el guía nos dice que, durante la época de lluvias, se formó una enorme alfombra verde. En ese momento, solo vimos la diversa vegetación que rodeaba las escaleras y el otro lado del valle.
Joven de Nongriat desciende una escalera, cargado, a punto de llegar a su aldea
Nos enfrentamos a sólo dos o tres aldeanos que vienen de la dirección ascendente, menos cansados de lo que podríamos suponer. Finalmente, vimos el surco del río y vislumbramos las casas del pueblo unas decenas de metros más arriba.
El ritual fue enviado a recibirnos por el jefe de la aldea. Morning Star incluso nos enseña algunas palabras en dialecto Khasi, por ejemplo, el siempre útil agradecimiento, khubley shibun - pero Longneh Khong Sni, en inglés, no habló nada, por lo que toda la comunicación fluyó a través del guía.
Morning Star nos dice que las autoridades de turismo de Meghalaya le habían advertido de nuestra visita en el último minuto. Como resultado, la familia del jefe no pudo recibirnos como les hubiera gustado.
La recepción providencial de Longneh Khong Sni
El descenso nos había dejado hambrientos. Los anfitriones lo sabían. De acuerdo, nos dicen que nos acomodemos en el piso de madera de la casita sobre pilotes y nos sirvan té, luego arroz blanco con tortilla, que devoramos como si fuera el manjar más irresistible.
La familia del jefe Longneh Khong Sni en la habitación de su pequeña casa sobre pilotes en el pueblo de Nongblai.
Cuando termina la comida, el chef da una calada a su pipa. Tomo el paseo Morning Star y trato por primera vez de mascar nuez de betel, tan popular en esas partes, en toda la India y Asia.
El sabor resultó horrible. Como si eso no fuera suficiente, el líquido semiácido me provocó un enorme herpes labial. Después de diez minutos de salivación acentuada, escupí el líquido rojizo en alivio, me lavé la boca y juré nunca más. "¡Ve allí con el hábito!" Morning Star me aseguró, ahogando una risa. En ese momento, estaba convencido de que era algo a lo que nunca me acostumbraría.
Los frutos amarillentos que son adictivos y estimulan a buena parte de la población de Meghalaya, India y Asia.
Salimos de la casa del cacique apuntando al río. Habían pasado más de tres horas desde que dejamos la comodidad del hotel Shillong con un propósito claro en mente. Diez minutos más de caminata más tarde, nos encontramos con la razón superior de ser del recorrido: Jingkieng Wahlangseng.
Jingkieng Wahlangseng, el primero de los puentes raíz
Un enorme puente cubierto de musgo abrazaba el vasto lecho de roca, con profusas raíces aéreas que se extendían desde los troncos más gruesos, alineadas, trenzadas y talladas para formar una pasarela segura. Otros, más jóvenes y delgados, caían sobre el agua clara en franjas decorativas.
Por intervención de los habitantes de Nongblai que los guían con cañas de bambú, el árbol del caucho (ficus elastica) que lo había engendrado, había crecido de lado, con ramas poderosas apuntando en la dirección donde el sol se deslizaba antes de desaparecer detrás de la montaña.
Lo cruzamos de un lado a otro en absoluto éxtasis vegetal. Mientras tanto, el jefe se instala en el baúl en compañía de dos de sus hijos pequeños. Toma unos últimos suspiros y se deja contemplar, en pura tranquilidad, la bendita escena en la que vivió.
El jefe Longneh Khong Sni con dos de sus hijos sobre uno de los puentes en la aldea de Nongblai.
"¿Te gustó este?" nos pregunta Morning Star. En Meghalaya hay cientos. Se necesitan casi medio siglo para alcanzar este tamaño, pero si nadie los corta, simplemente se hacen más grandes y más fuertes. Aquí, en el pueblo, hay otros cinco. ¿Pasamos al siguiente? ”.
En busca del segundo: Jingkieng Wahsurah
Por supuesto que lo estábamos. Lástima que no tengamos tiempo para seguir a Morning Star durante días, semanas, a través de los valles de Meghalaya. Para descubrirlos, apreciarlos y recorrerlos todos, preferiblemente en época de lluvias cuando el paisaje es aún más frondoso y verde.
Jingkieng Wahsurah, el puente que siguió, apareció en un sector del mismo río cortado por una gran terraza y que albergaba una cascada. La luz entraba allí mucho menos que en la zona del puente anterior.
Sin embargo, durante más de un siglo, la ficus elastica El residente se había desarrollado y soltó con avidez sus tentáculos allí. Apenas sabíamos si las ramas y raíces cubiertas por el musgo pertenecían a uno o más ejemplares.
Morning Star se ha ido. Cuando lo descubrimos desde el puente, estaba encaramado en una de las ramas que se extendían río abajo, fotografiando el puente desde abajo.
Otro puente de las raíces de Nongblai que cruza el río en las orillas del pueblo justo encima de una cascada.
No pudimos resistirnos a unirnos a él por el mismo sendero empinado. Para asombro de los hijos del jefe de la aldea y de otros dos niños recién aparecidos, poco o no acostumbrados a ver a extraños en tales aventuras.
El sol ya insinuaba el borde sur del valle y aún nos quedaban dos horas o más de regreso en la sierra. Consciente de la dificultad añadida de escalar en la oscuridad, Morning Star nos instó a seguir.
Regresamos a la casa de Longneh Khong Sni, le agradecimos el privilegio de visitar el pueblo y nos despedimos de su esposa e hijos. El jefe tenía una reunión en el pueblo en lo alto de las escaleras, así que subió con nosotros.
Los relojes de alarma se recargan para el servicio nocturno
De regreso a las tierras altas de Meghalaya
Hasta más de la mitad, completamos el ascenso cansados pero sin quejarnos demasiado. Desde la hora y tres cuartos, con la cancha instalada y las piernas dando paso al peso de las mochilas fotográficas y al intenso desgaste, casi nos arrastramos para llegar al último escalón, siempre animados por Morning Star que se entretuvo a renovar. la promesa de que sólo quedan cinco minutos.
Todavía bebemos té juntos Masala en una casa de té local. Finalmente, nos subimos al auto, entregados a los caprichos de Saddam. Estábamos los dos a punto de quedarnos dormidos, arrullados por las curvas, cuando notamos que el conductor tenía un reproductor de video instalado sobre el volante.
Estaba viendo algún éxito de Bollywoodesque mientras nos conducía por la carretera, que casi siempre estaba flanqueada por acantilados. Aun así, llegamos sanos y salvos a Shillong. Pasamos el día siguiente doloridos como si no nos hubiéramos sentido en mucho tiempo.
La paliza no nos impidió repetir la dosis.
Dos días después, descendimos (y, por supuesto, subimos) 3000 o más escalones insoportables hasta las profundidades de Nongriat. Allí conocimos y veneramos a Umshiang, de 180 años. Uno de los increíbles pero raros puentes dobles de raíz de Meghalaya. Probablemente el más visitado del estado, digno de su propia historia.
Sunset termina otro día productivo en Nongblai alrededor de las 17 pm.
Los autores desean agradecer a las siguientes entidades por apoyar este artículo: Embajada de India en Lisboa; Ministerio de Turismo, Gobierno de la India y Turismo Meghalaya.
Quieren agradecer y aconsejar a aquellos interesados en descubrir esta región única de la India que confíen en el “experto nativo en Puentes de Raíces y la naturaleza y cultura de Meghalaya” Morning Star Kongthaw:
Telm y Whats App: +91 80144 70908
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