Pocas cárceles en el mundo tendrán tantos pretendientes. Momentos después de asegurarnos los nuestros, las entradas se agotaron al menos hasta finales del mes siguiente, y cualquiera que las consiguiera en temporada alta fue condenado a varias horas bajo el sol abrasador en la larga cola del Muelle 33.
En estos días, hay casi 1.5 millones de pasajeros al año en el ferry desde Fisherman Wharf a San Francisco hacia la isla.
Los mismos que lo escudriñan de punta a punta en el espacio y el tiempo, apoyados en una confiable banda sonora que recrea ambientes pasados y, celda tras celda, narra los dramáticos y curiosos episodios que allí tuvieron lugar.
Uno de los transbordadores que conectan San Francisco con la isla de San Francisco.
El pasado colonial inusual de la isla de Alcatraz
The Rock no siempre fue un lugar fascinante. El primer europeo en descubrirlo, el español Juan Manuel de Ayala, estaba explorando la bahía circundante cuando se encontró con una isla deshabitada llena de pelícanos.
Poco entusiasmado, el navegante se limitó a cartografiarlo y, utilizando su arcaico castellano, lo bautizó como “Isla de Los Cadáveres”, Del término árabe al-Qatras que definió el águila de mar.
A partir de 1775, salvo la construcción de un faro y algún cambio de titularidad, nada cambió en la isla. Alrededor, por el contrario, California fluyó desde la corona española al recién declarado territorio mexicano independiente y, poco después, fue comprada por Estados Unidos a México, en virtud del Tratado de Guadalupe-Hidalgo que, en 1848, puso fin a la conflicto entre los dos países.
Teleférico sube por una calle de San Francisco con la isla de Alcatraz al fondo, en medio de la bahía de San Francisco.
Coincidencia o quizás no, al año siguiente se desató la fiebre del oro de California y el ejército estadounidense decidió fortificar y armar la isla para defender el Bahía de San Francisco y las aldeas que se perfilaron ante posibles incursiones.
Pero el enemigo conspiró dentro de la nueva nación y demostró ser poderoso cuando el Sur se opuso al Norte, dando lugar, en 1861, a la Guerra Civil estadounidense. Los ciento cinco cañones instalados nunca dispararon, pero fue durante este conflicto que Alcatraz funcionó por primera vez como prisión cuando contuvo partidarios y soldados confederados.
La guerra terminó cinco años después. Las fortificaciones y la artillería instalada ya eran obsoletas y, a pesar de los esfuerzos de modernización, el ejército decidió que la isla debía usarse para detención en lugar de defensa costera.
En 1907, debido a los daños causados a otras cárceles por el terremoto de San Francisco, Alcatraz recibió a los primeros condenados civiles.
Viaje por las traicioneras aguas de la bahía de San Francisco
El ferry avanza a contracorriente y, a lo largo de los 2.4 km del viaje, revela el poder de las corrientes que las autoridades confiaron para inhibir las fugas, reforzadas por la temperatura del agua y por los tiburones.
Panorama de la isla de Alcatraz en medio de la Bahía de San Francisco.
Como en los primeros días de la historia de Alcatraz, bandadas de pelícanos se alinearon perfectamente en el cielo. Y, formada sobre las aguas subárticas del Océano Pacífico, la niebla invade gradualmente el Bahía de San Francisco, cubriendo primero la isla y luego los edificios más bajos de la metrópoli.
Después de desembarcar, nos topamos con una torre de vigilancia y, sobre el corazón alto del Peñón, con su enorme prisión de hormigón que comenzamos por sortear y en la que solo entramos más tarde.
Atalaya de la antigua prisión de Alcatraz.
Hasta 1963, cuando fue dado de baja, Alcatraz albergó a prisioneros y objetores de conciencia de varias guerras y criminales de todo tipo, incluidos Al Capone y otros tipos con malas almas y nombres condenatorios.
La existencia o no existencia de escapes exitosos de Alcatraz
Estos fueron los casos de Robert Franklin Stroud - The Birdman - que fueron extrañados por sus pájaros - Alvin ”Horripilante karpis"Karpowicz, quien estuvo involucrado en constantes peleas y estableció el récord de permanecer en la isla (más de 26 años) y George"Máquina pistolaKelly, quien irritó a sus compañeros al presumir de crímenes que no había cometido, pero fue considerado un prisionero modelo.
Vista de San Francisco desde una habitación en la antigua prisión de Alcatraz.
Las autoridades disputan que, durante los 29 años de funcionamiento del centro penitenciario, nadie haya podido escapar. Según su número, se realizaron 14 intentos en los que participaron 36 hombres. Dos de ellos repitieron el esfuerzo. Veintitrés fueron capturados, seis disparados y tres perdidos en el mar y nunca más se los volvió a encontrar.
Un año antes de que cerrara la prisión, estos tres últimos, Frank Morris, John Anglin y su hermano Clarence Anglin organizaron un elaborado escape utilizando una balsa inflable hecha de abrigos impermeables. Más tarde se detectaron artículos suyos, incluida parte de la balsa, en la cercana Isla Angel.
El informe oficial decía que se habían ahogado, pero varias teorías, incluida la del popular programa de televisión Mythbusters, argumentan que la evasión pudo haberse consumado.
Las celdas, el patio y la inevitable desactivación
Caminamos por los pasillos en sombras y una secuencia interminable de celdas diminutas y espartanas. También echamos un vistazo a la cafetería, y al camerino donde se guardaba la ropa y los utensilios, respetando la disposición original.
Notamos, en todos ellos, la complejidad del funcionamiento de la prisión. Y, en consecuencia, también los motivos de su desactivación.
Los visitantes disfrutan del sol que ilumina el patio de la antigua prisión de Alcatraz.
Con todo, alrededor de 1962, las pragmáticas autoridades estadounidenses llegaron a una conclusión elemental. En Alcatraz, cada preso le costaba al estado diez dólares diarios. Este valor superó con creces el de otras cárceles, como Atlanta, donde te quedaste por tres dólares.
Pero las pérdidas económicas se sumaron a las medioambientales, cada vez más controvertidas. Las alcantarillas vertían diariamente en la Bahía de San Francisco la contaminación producida por 250 presos y las familias de 60 empleados residentes.
Taquilla de uniformes de la antigua prisión de Alcatraz.
Ninguno de estos problemas se anticipó en Marion, Illinois, donde, en 1963, se inauguró la prisión continental y convencional que reemplazó a Alcatraz.
La inesperada ocupación india de Alcatraz
"Indios Bienvenido”. Aunque gastado, el mensaje pintado de rojo en el cemento intriga a los visitantes menos informados e introduce el siguiente capítulo en la existencia de Alcatraz. Desde finales de 1969, un grupo de indios norteamericanos de diferentes tribus ocupó la isla, quejándose de que, antes de la invasión de los colonos, había sido utilizada durante mucho tiempo como retiro espiritual por los Etnia ohlone.
Cartel conmemorativo de la ocupación india de la isla de Alcatraz de 1969 a 71.
El grupo propuso construir allí un centro educativo, ecológico y cultural autóctono y rompió un bloqueo de la Guardia Costera para imponer su voluntad. Durante los siguientes 19 meses, unos 5600 indios norteamericanos reforzaron la isla ocupada, que nuevamente demostró ser un símbolo importante.
La opinión pública presionó a Richard Nixon para restaurar una parte significativa del territorio nativo de los Estados Unidos, así como su autogobierno. Pero los indígenas no se conformaron con la conquista.
Desde 1975, han celebrado un Día de Acción de Gracias en Alcatraz cada amanecer de Acción de Gracias para demostrar su determinación de revertir el curso de la historia colonial de Estados Unidos. El gobierno finalmente recuperó el control de la isla, que convirtió en un parque nacional.
Hollywood ya estaba explorando la atmósfera de misterio y drama que lo rodeaba mucho antes de toda esta conmoción. Varios éxitos de taquilla aumentaron su popularidad, casos de "Los fugitivos de Alcatraz"Protagonizada por Clint Eastwood y la hiperproducida"la roca”, Con Nicolas Cage y Sean Connery.
Esto explica la atracción actual de millones de personas inocentes por esta extraña ex-prisión.
Cartel de la película “Escape from Alcatraz” protagonizada por Clint Eastwood.
