Pasamos la madrugada y la madrugada vagando por el bosque de PN Yala, en busca de sus siempre esquivos leopardos.
Hacia el mediodía, dueños y maestros de fotografías mal habidas de ejemplares demasiado alejados o demasiado escondidos, volvimos a la compañía del conductor Ari e inauguramos la ruta que nos llevaría a Ella.
Pasamos Kataragama, Sella y el templo hindú local donde los fieles alaban al Señor Ganesh. Después de unos kilómetros por la misma carretera, nos encontramos con elefantes reales, ocupados devorando frutas de los árboles al costado del asfalto.
En Buttala, giramos hacia el oeste. Unos minutos más tarde, Ari anuncia Wellawaya y, pronto, la primera parada digna de ese nombre: “Ahí, estamos aquí en Buduruwagala.
Este es uno de los santuarios budistas más antiguos e importantes de Sri Lanka. Por lo general, cierran temprano, por lo que llegamos más rápido y más directo. Diviértete, estaré aquí ".
Monje budista visitando las antiguas esculturas de Buduruwagala.
Escala en Buduruwagala, un santuario budista milenario
No es que fuera necesario, pero la secuencia Sella-Kataragama - Buduruwagala una vez más sacó a la luz la complejidad religiosa de la nación cingalesa.
A última hora, cuando entramos en el espacio de Buduruwagala, la fortaleza natural circundante parecía estar sola.
Milenario, el monumento consta de siete imágenes talladas una al lado de la otra en la cara de una gran roca ennegrecida por el tiempo. Seis de ellos aparecen alineados junto a un Buda Avalokitesvara ahora blanqueado, la escultura de Buda más grande de Sri Lanka. Se cree que uno de ellos representa a Tara, la consorte del Buda.
Una mirada más cercana a la amplia superficie de la roca demuestra que, después de todo, teníamos compañía. En un rincón, cada uno sentado en su roca redondeada, dos monjes budistas admiraban las esculturas.
Por respeto a su paz reverente, mantuvimos nuestra distancia, pero cuando uno de ellos caminó sobre la losa de piedra en la base del monumento y se postró ante la base del gran Buda en oración, aprovechamos la oportunidad para enriquecer las imágenes que teníamos. llevado desde allí con una escala preciosa y una relación humana.
Los monjes no tardaron en disolverse. Impulsados por el camino que aún quedaba por delante, seguimos su ejemplo.
El ascenso lento y sinuoso de Ella
Poco a poco, dejamos las llanuras del sur y comenzamos un sinuoso y lento ascenso hasta los mil metros de altitud de Ella. En el camino, la jungla de la montaña se espesó ante nuestros ojos. Fue regado por innumerables venas que llevaron el agua vertida al Océano Índico por las persistentes lluvias.
Lenta, lentamente, detenidos por sucesivos camiones Tata (pero no solo), llegamos a un meandro de la carretera atravesado por uno de estos arroyos, frecuentado por decenas de ceilandeses que salían de autobuses de excursión exuberantemente pintados.
Los bañistas de Sri Lanka se refrescan en las cascadas de Ravona.
El placer melodramático de Ravana Falls
Ari detiene el auto. Nos aconseja que tengamos especial cuidado al caminar sobre las piedras pulidas que bordean el curso empinado de las cascadas de arriba, las cataratas Ravana.
“Todos los años alguien se cuela allí y ya varios turistas, incluso extranjeros, han acabado muriendo. Treinta y seis hasta ahora, lo crea o no. Las autoridades ya deberían haberle hecho algo a este lugar… "
A pesar del drama de la alerta, nos dedicamos a admirar y registrar algo más que las propias cascadas, el frenesí de baño generado por los visitantes de Sri Lanka, entregados a baños completos en sari o taparrabos (según el género) bajo fuentes caídas de pequeños estanques, o en convivencias bien dispuestas en los lagos que entonces eran casi poco profundos, abastecidos por las cascadas.
Atentos como estamos a los tumultos y conmociones de bañistas, monos sinicos Las pelusas endémicas de Sri Lanka acecharon las mejores oportunidades para robar las golosinas y las posesiones de primos humanos desatentos.
Ella estaba a sólo cinco kilómetros de distancia, veinte minutos de giros finales y contravientos. Para entonces, el despertar temprano estaba pasando factura. Como también afirmó Ari.
En consecuencia, regresamos al automóvil y completamos el viaje hasta el casa de huéspedes escondido en el que habíamos reservado una estancia.
Nos instalamos y le dimos al conductor la libertad que tanto había anhelado, con el doloroso compromiso de volver a recogernos a las ocho de la mañana.
Una campesina conduce dos vacas a través de la vía del Puente de los Nueve Arcos.
La epopeya ferroviaria del tramo ferroviario de Ella - Kandy
A esa misma hora metimos nuestras maletas en el maletero del coche, tras lo cual Ari nos dejó a la entrada de un desvío que conducía a un valle atravesado por las vías de la vía férrea Ella-Kandy. Sabíamos que el tren pasaba por un puente de la época colonial, Ponte dos Nine Arcos.
Después de un descenso por un camino de cabras hasta el nivel del carril. Nos instalamos en un lugar privilegiado para disfrutarlo. En el proceso, sucesivos campesinos cruzaron el llamado Puente del Cielo, algunos de ellos conduciendo vacas.
Finalmente, alrededor de las 9:20 am, apareció el convoy desde la curva encubierta que precede a la estructura. Primero, una locomotora larga y potente.
Poco a poco, los once carros tirados por la máquina, todo de un azul pálido que se destacaba del panorama vegetal-tropical circundante.
Composición cruza el Puente de los Nueve Arcos, a pocos kilómetros de la estación de Ella.
Estábamos lejos de ser los únicos dedicados a ese programa. En otras laderas sumergidas en la vegetación, en balcones y terrazas hechas con vistas panorámicas de restaurantes y posadas a su alrededor, varios otros extranjeros admiraban la película del ferrocarril.
Breve contacto con la autoridad de Sri Lanka
A ambos lados del puente, dos policías con uniformes tradicionales de Sri Lanka color mostaza controlaban los movimientos de los forasteros para evitar que sus desventuras fotográficas terminaran en tragedia.
Después de descender de la posición inestable que habíamos elegido, nos sentamos en un bar improvisado en el bosque, entre el puente y el túnel que seguía. ahí bebemos dos cansado en conversación con JMWS Karunarathne y AWM Nandasena, el dúo de autoridades asignado al puente.
Animados por el descanso y por el refresco de yogur, seguimos las vías hasta la estación de Ella, a escasos 2 km de distancia, donde abordaríamos el tren.
Como era de esperar, los asientos de turista y de 2da clase con un asiento reservado se agotaron. Compramos boletos para 2da Clase Normal y estamos sujetos a imprevistos.
La fascinante estación de Ella
Durante la nueva espera del tren, hicimos de la vida en la estación de Ella un delicioso viaje cultural.
Nos metemos en la pintoresca oficina del jefe de estación y lo fotografiamos, orgulloso de su rango, debajo de fotos enmarcadas del presidente de Sri Lanka, con una pequeña bandera de Sri Lanka en su escritorio de caoba.
El jefe de la estación de tren de Ella, en su oficina.
Examinamos con inevitable curiosidad etno-religiosa, la entrada en el estrado de una familia musulmana, sus tres mujeres cubiertas por chadars personas de raza negra.
Sin embargo, la repentina aparición de la composición interrumpió las bromas de un grupo de amigos indios en los rieles y generó una frenética lucha por el borde de la plataforma.
Finalmente, a bordo y de camino
Más confusión, menos confusión, logramos instalarnos en la puerta de uno de los vagones que la relajación absoluta de la empresa estatal de ferrocarriles de Sri Lanka nos permitió, como tantos otros jóvenes pasajeros acróbatas, mantener abiertos, sirviendo de perchas y providenciales. ventilación para los vendedores de comida que caminaban de un extremo a otro de la composición sin descanso.
Pasajeros de 2da clase en el tren Ella - Kandy.
El convoy fluía con una suavidad comprometida por los múltiples meandros impuestos por la sierra y los sucesivos túneles que la perforan.
El tramo inicial de la ruta se hizo a través de una jungla algo reseca, precedida por árboles de plátano y papaya a lo largo del malecón.
En cierto punto, ya a mayor altitud, fluye entre vastas y onduladas plantaciones de té, las mismas perfeccionadas por los colonos británicos y que continúan produciendo y exportando el famoso té de Ceilán, como el reputado e interminable estado de Edimburgo.
Badulla, Ohiya, Pattipola, Ambwela, las temporadas seguidas.
En cada parada, la composición renovó a su gente, los saris, las relucientes camisas de los hombres, los bolsos, bultos y bultos tirados a ambos lados de los carruajes con la habitual irrupción y audacia de estas paradas abarrotadas.
Dos pequeños pintores recién subidos a bordo están encantados con nuestra conmoción fotográfica.
Sin vergüenza ni ceremonia, reclaman nuestra atención con poses y poses más estilizadas detrás de sonrisas juveniles y gafas baratas pretendiendo ser un aviador.
En estos y otros entretenimientos, no notamos la llegada a la parada donde nos esperaba Ari. Sólo la advertencia estridente comunicada, a través de altavoces, por el jefe de estación nos salva de proceder en vano.
Desembarco temprano en Nanu Oya
Ya habíamos pasado por la sección realmente imperdible de la sección Ella-Kandy que Lonely Planet clasificó sensacionalmente como "El viaje en tren más hermoso del mundo”. En consecuencia, en gran parte por consejo de Ari, nos fuimos a Nanu Oya.
No encontramos al conductor ni primero ni segundo. Hemos dejado de buscarlo.
Vemos a los aldeanos caminar sobre los raíles como si fuera un sendero y emulamos sus suaves pasos. Terminamos fotografiando la composición roja que habíamos abandonado cruzando otro puente local.
Eran las dos de la tarde. Kandy estaba a 85 km, tres horas en el peor de los casos. Advertimos a Ari que continuaríamos sin prisas, con las paradas necesarias, aunque llegáramos de noche. Dicho y hecho.
Dos de la tarde: hora del descubrimiento del té cingaleso
cruzamos Nuwara Eliya, otro estación de la colina poscolonial repleto de té, de momento, cubierto por un manto de neblina que irrigaba las verdes plantaciones.
Ari aparca y nos deja al guía de servicio, Shiva Kala de su nombre, una cingalesa pero diosa de la destrucción, el tiempo y la muerte (como los dioses que habían inspirado su bautismo) al menos divina; la mujer más hermosa y encantadora que habíamos conocido en Sri Lanka, acordamos poco después, sin demasiadas fricciones.
La seguimos a ella y a sus sonrientes narraciones. Huelemos a hojas de té verde. Las comparamos con otras tostadas, hechas por negros. Degustamos una serie de infusiones aromáticas y nos asomamos a la tienda bien surtida con cajas y bolsas con atractivos diseños.
Éramos los últimos visitantes de la fábrica, en una tarde que se había tornado lluviosa.
Los kilómetros definitivos para Kandy
Consideramos que, dejando de lado las sonrisas, Shiva Kala estaría dispuesto a intercambiarnos por su familia, y cumplimos sus órdenes.
Llegamos a Kandy a las ocho y cuarto de la noche, una hora tardía que dejó a Ari preocupado por los viajes que se avecinaban. Para compensar, dejamos que nos llevara a un hotel donde podría quedarse gratis. Lo lamentamos en tres ocasiones.
En cualquier caso, estábamos en Kandy, en el corazón de Ceilán, en la histórica Ciudad-Reino que Portugal nunca consiguió someter y que, a partir del siglo XVII y la conquista holandesa del Fuerte de Galle, precipitó el colapso de la Ceilán portuguesa,
