Todavía no son las ocho de la mañana cuando Herculano, el hombre al mando, zarpa de la isla de Kéré.
Subimos a bordo de una lancha rápida metálica que se desliza sobre el mar poco profundo de Bijagós casi sin tambalearse. Más adelante, hacia el oeste y el Atlántico, tenemos el canal que separa las islas de Carache y Caravela.
Si lo tomáramos, del otro lado, estaríamos más expuestos al Atlántico. En cambio, bordeamos el abrupto extremo este de Carache, dirigiéndonos hacia el canal Pedro Cintra y hacia el corazón del archipiélago.
Las palmas de aceite africanas se suceden, tan características de estas partes de África que también se las conoce como palmeras de Guinea, superadas en altura solo por las poilões más antiguas.
Al sureste, a lo largo de la costa de la isla de Enu y en la costa inmediata de Uno, a excepción de algunas áreas de manglares, el paisaje mantiene la misma constancia de vegetación.
Nos ponemos entre Uracane y Uno. Nos acercamos al subgrupo de islas que forman el PN Orango.
Paulo Martins, el guía, y Miguel LeCoq, el biólogo y guía, explican un poco sobre los ecosistemas y la cultura de los bijagós. Una vez allí, nos alertan de algo especial.
El Arenal de Asado en el Camino de Orango
Vislumbramos lo que parece un banco de arena descubierto por el reflujo de la marea, ocupado por una miríada de pájaros. Cuando nos acercamos a él, lo que parecía confirmarse. Diferentes especies lo comparten.
Muchas de las aves solo tienen espacio en el borde de la orilla, donde las olas las refrescan.
Nos acercamos un poco. Nos damos cuenta de que estos últimos son vadeadores.
Decenas de flamencos observando la embarcación. A ellos se unen varios cientos de playeros recién llegados de la lejana Islandia.
Continuamos la navegación. A pesar de la distancia, algunos pájaros cautelosos van a lo seguro. A medida que despegan, alientan a otros a seguirlos.
Generan un caos salvaje que logra confundirnos. Gradualmente, mientras rodean el banco de arena en un bucle evasivo, caen en sus formaciones adecuadas.
Los flamencos se liberan de los playeros. Desde entonces admiramos, sin interferencias, la exuberancia de sus colores y formas, la gracia de su vuelo sincronizado.
A medida que nos alejamos del banco de arena, los flamencos completan su elipse. Vuelve al punto de partida.
Mientras tanto, pasamos por el pueblo de Anônho y, pronto, entre éste y el de Eticoga. Paramos en el muelle del Hotel Orango. Allí nos acompaña Belmiro Lopes, oriundo de Orango y guía del PN Orango, encargado de llevarnos al encuentro de los hipopótamos.
Te saludan Herculano y Miguel. Te dan la bienvenida a bordo y se enteran de novedades, algunas importantes para la expedición. Lo hacen en criollo guineano, que, debido a su larga estancia en Guinea Bissau, Miguel también domina.
Seguimos bajando por la costa de Orango, por el camino hasta el desembarcadero. En este último viaje, estamos cerca del borde del archipiélago, más expuesto al océano.
Por primera vez, el Atlántico baña la arena con muestras de olas que poco o nada perturban la transición a tierra.
Desembarque en Orango y Paseo por las Praderas de Anôr
Ya sobre la abrasadora arena, relajamos las piernas tras casi tres horas en la lancha rápida.
Examinamos la vegetación costera, baja, casi arbustiva, desprovista de las grandes palmeras de guinea y de las polis que se habían sucedido desde los ya remotos Isla de Keré.
Belmiro nos lleva al sendero por el que avanzaríamos hacia el interior de Orango.
A los pocos metros, notamos que surca una sabana amarillenta, y un paisaje diferente a los de Kéré, Caravela y Carache, el trío de más de ochenta Bijagós que, por entonces, habíamos explorado.
Miguel explica que, tal como lo vimos, la sabana con pasto alto se volvió dorada a medida que se extendía la estación seca de la región.
Cuando llegaron las lluvias, aquellos prados se empaparon y se pusieron verdes, más acordes con la vida anfibia de los hipopótamos.
No por casualidad, momentos después, detectamos una estela de prados arrancados y suelo arenoso, creado por los sucesivos pasos de los caballos de río.
Caminamos entre árboles de tambakunda. Con el calor exprimiendo, sus frutos ilusorios y duros como la piedra, nos hacen soñar con jugosos kiwis.
La recompensa es diferente.
La Primera de las Lagunas de Anôr
El sendero revela el primero de los tres lagos cubiertos y la posibilidad inicial de ver hipopótamos.
Belmiro y Miguel escudriñan el espejo de agua repleto de nenúfares, rodeado de pasto y en una orilla secundaria, acacias y, eso sí, algunas palmas africanas de aceite.
En esta búsqueda, nos encontramos con dos cocodrilos recargando.
Fotografiamos una prolífica comunidad de pájaros: tejedores, autores de un impresionante macramé de nidos de paja.
E incluso patos, ibis, garzas y otros.
Los repetidos sonidos de aplausos producidos por Belmiro no logran revelar y atraer a los hipopótamos. Los guías los decretan ausentes de esa laguna.
En consecuencia, terminaron el descanso y nos pusieron en camino hacia el lago que seguía.
Por un poco más de tiempo, serpenteamos a través de la sabana.
A intervalos, a través de un prado tan cubierto de maleza que nos alcanzaba en altura. Cruzamos corgas y charcos lodosos y oscuros, síntomas de que estábamos más cerca de reductos inundados.
La Segunda Laguna de Anôr, todavía en busca de los hipopótamos
Cruzamos un charco final de agua negra oxidada hacia un bosque denso, lleno de ramas frondosas y lianas rizadas. Belmiro anuncia que estamos en la entrada de la segunda laguna.
Nos deja a una distancia segura, en anticipación.
Luego, avance hasta el borde ligeramente elevado. Oculta por el matorral, recupera las palmas resonantes de la primera laguna. Una vez. Dos. Varios más.
Durante cuatro o cinco minutos, sin resultado. Belmiro se traslada al frente de otro punto donde, por un corto cauce, esta laguna tenía una prolongación. Ahí, de vuelta a tus palmas de invocación.
Nos parece todo eso todavía en vano.
Finalmente, el Encuentro con los Hipopótamos de Orango
Estamos dando la espalda y preparándonos para una hora más de caminata y para el último intento, cuando Belmiro alerta a Miguel. "¡Están aquí!" confirma el biólogo. Nos alineamos en el borde, lo más silenciosos que podemos.
Al principio, no vemos señales de los animales. Belmiro lo lleva en sus palmas, más intenso y resonante. Finalmente, emerge un curioso hipopótamo, con las orejas y la cabeza asomando del agua cubierto de una densa vegetación. Entonces, un segundo.
Otra ventaja Y aún otro.
Al poco tiempo de adaptarnos a los contornos del matorral y asombrarnos de ellos, contamos al menos diez hipopótamos, todos ellos con la cabeza fuera del agua, solo de la nariz hacia arriba, con las orejas erguidas.
Intrigados por la embajada que les dedicamos.
Poco a poco, se acercan a nosotros.
De tal forma que, aunque somos conscientes de que el plano superior desde el que los observamos nos protege, empiezan a intimidarnos.
Llevábamos quince minutos admirándolos.
Belmiro, consideró que los animales se estaban acercando demasiado y que el tiempo se había agotado.
En consecuencia, volvimos a cruzar el estanque oscuro, saliendo de la bolsa de bosque que envolvía la laguna.
"¡Bueno, esto, hoy, fue realmente afortunado!" dice Belmiro. “Las últimas veces que vine aquí, nunca llegué a verlos. ¡Tan pronto como llegas a la segunda laguna, inmediatamente encuentras un grupo como este!”
La acción de las sanguijuelas en la evolución de los hipopótamos marinos
Compartimos una euforia justificada. Afectado sólo por la inquietud de examinarse los pies y las piernas, en busca de las sanguijuelas que infestan esa laguna y sus alrededores, como otras de Orango.
Por una derivación de la misma suerte, no llevábamos ni uno solo de esos parásitos que desde hace tiempo se aprovechan de la hipopótamo anfibio das Bijagós y se cree que acabaron determinando un comportamiento único de los cerca de doscientos ejemplares estimados en el PN de Orango.
La especie Bijagós es la común. En términos ecológicos presenta una evolución posibilitada por el pasado geológico de la región.
La probable explicación geológica
En un momento, el área actual de la Archipiélago de Bijagós estaba lleno por un vasto delta del río, cubierto de agua dulce. Durante milenios, el océano ha avanzado.
Hazlo azul marino.
Los hipopótamos que proliferaron en varias otras islas grandes del archipiélago, Caravela, Formosa y, se sabe que incluso Bubaque, se adaptaron a las nuevas condiciones.
En cierto momento, los animales aprendieron que, al sumergirse en el agua del mar, tan cerca de las lagunas, se deshacían de las sanguijuelas que les perforan la piel.
Entonces, cuando las sanguijuelas los molestan, van al océano. Permanecen en un baño de sal durante una hora o dos. A veces más. Cuando regresan a los lagos donde viven, ya están purificados.
Los hipopótamos a veces hacen travesías marítimas más largas. Muchos de ellos incluso viven permanentemente en el mar, de donde salen para beber agua dulce y alimentarse.
Sucede, de vez en cuando, desembarcar cerca de las tabancas de Bijagós, incluso fuera del PN de Orango, como sucedió en las islas relativamente distantes de Unhocomo y Unhocomozinho.
En esas ocasiones, la gente de Bijagós les teme, pero simplemente los ahuyenta.
Desde que la gente de Bijagó tiene memoria, los hipopótamos son vistos como poderosos y casi sagrados, y como tales, protegidos.
Encontrarlos en una isla del PN Orango, o en cualquier otro Bijagó, tiene la sensación de un grial animal.
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