Una pendiente final nos lleva al extremo sur de la isla de Antigua.
Al suroeste se encuentra la malograda isla de Montserrat, que el volcán Soufriére convirtió en el único territorio del mundo con un capital oficial arruinada y abandonada.
al sur está Guadalupe, al contrario de Montserrat y Antigua, durante la época colonial de estos lares y hoy, francesa.
Guadalupe y la rivalidad francesa jugaron un papel importante en la función de English Harbour y Nelson's Docks, que estábamos ansiosos por descubrir.
Cuando conquistamos la cima panorámica de Shirley Heights, mirando al norte, es sobre todo la intrincada orografía, el relieve de los fondos de Antigua y la intimidad que mantiene con el Océano Atlántico tropical, lo que nos deslumbra en 360º.
La vista icónica desde arriba de Shirley Heights
Expuesta a los vientos alisios, la humedad que sopla desde el este y el Mar Caribe opuesto, Antigua pasa el año sin nada que pueda compararse con una estación seca.
Desde allí, hacia abajo y hacia adelante, se extiende también el resultado vegetal de sus abundantes lluvias.
Por suerte y poco más, en esa madrugada de mediados de noviembre, lo que queda de una depresión, del mal tiempo que había irrigado otros lugares, pasa sobre Antigua. Manchas blancas brillantes de nubes fluyen sobre el paisaje. Le imponen un sombreado ondulado.
Desde esa altura contemplamos la cala en forma de media luna, encerrada por un promontorio más bajo que el que habíamos conquistado. Desde este altivo plano, pudimos ver que detrás de él había otro, encontramos, en el mapa, el de Falmouth Harbour.
Doce o trece veleros amarrados salpicaban el mar translúcido más cercano, el de English Harbour.
Donde se estrechaba hacia el este, en lugar de solo barcos de vela, también vimos grandes yates, más grandes que la línea de edificios seculares que justificaban su presencia.
Las alturas de Shirley Heights honran a Sir Thomas Shirley, uno de los gobernadores de las Islas de Sotavento. Hoy en día, son conocidos por revelar las vistas y puestas de sol más emblemáticas de Antigua.
Su ambientación llegó a ser tan notoria en el ámbito colonial británico que, durante décadas, tuvo derecho a su propio sello en las colecciones monárquicas de “mentas finas”.
En un contexto contemporáneo sustancialmente más lúdico que el de la filatelia, entre las 4 pm y las 10 pm los domingos, Shirley Heights acoge una de las comer fiestas Recuerdos del Caribe.
Antigua y la Era Colonial, en Posesión Británica
En plena época colonial, por supuesto, la belleza del paisaje y las festividades preocupaban poco a los comandantes militares y gobernadores que pasaban por allí.
A principios del siglo XVII, los británicos competían mano a mano con los franceses y los holandeses por cada una de las Antillas y la supremacía sobre el vasto dominio del Caribe.
En 1632, los británicos tomaron posesión del archipiélago de Antigua y Barbuda. Antigua, en particular, ha demostrado ser una joya estratégica.
El sur de Antigua por donde viajábamos les permitía seguir los movimientos de los galos hacia el sur, partiendo de la isla de Guadalupe. Lo que estaba en juego entonces era mucho más que la mera posesión de las islas.
En ese momento, los holandeses, los ingleses y los franceses intentaban expandir, en sus territorios tropicales, el cultivo de la caña de azúcar, que, aún en el siglo XV, los portugueses desarrollaron en isla de la Madera y en los de São Tomé e Príncipe.
Con un clima cálido y húmedo, las llamadas Indias Occidentales rápidamente demostraron ser perfectas para la producción del apreciado, aún escaso y valioso azúcar.
Ahora bien, conscientes de la riqueza “azucarada” que cada isla repleta de caña de azúcar podía garantizar a sus respectivas Coronas, cada potencia hizo todo lo posible por apoderarse y conservar el mayor número de islas. Proporcionándoles esclavos que asegurarían la mano de obra y, al final, la ganancia.
De entrada, Antigua sería una isla más con ese potencial. Su ubicación privilegiada en el mapa de las Indias Occidentales y su creciente prosperidad la convirtieron en un objetivo constante que los británicos hicieron todo lo posible por defender.
Pero no solo.
English Harbour y Antigua: la misma ubicación estratégica en las Antillas Menores
Teniendo en cuenta que entonces, como ahora, de mayo a noviembre, sucesivos huracanes y tormentas tropicales azotaban las diversas islas, aisladas del Atlántico y el Mar Caribe, los dos “puertos” que admiramos formaban invaluables refugios.
Pasaron los años. En 1671 tuvo lugar la primera entrada registrada de un barco británico en Puerto Inglés, requisado a la Corona para uso del gobernador de las llamadas Islas de Sotavento, ya transitadas por piratas, a menudo patrocinados por naciones rivales y decididos a saquear y/o o hundir los barcos a los que apuntaban.
En consecuencia, las autoridades dotaron a Antigua de decenas de fuertes. En 1704 decidieron construir uno a la entrada de English Harbour. Lo llamaron Fuerte Berkeley. Tanto el fuerte como la cala, también protegida por la naturaleza, han estado a la altura de las expectativas.
Han pasado dos décadas. Consciente de la seguridad que garantizaba a los barcos, la Royal Navy británica comenzó a fondear en English Harbour de forma continua. En septiembre de 1723 se reforzó la reputación del puerto.
Del refugio de huracanes a la base naval de la Royal Navy
Un poderoso huracán azotó la costa y dañó más de una treintena de barcos fondeados en otros puertos y puntos de la isla. En cambio, los dos únicos barcos de Su Majestad protegidos en English Harbour sobrevivieron ilesos.
A partir de entonces, utilizando siempre mano de obra esclava, la Royal Navy británica se dedicó a convertirlo en base naval y astillero.
Poco a poco, la importancia del puerto se fue ajustando a la del azúcar.
Satisfechos con la elevación visual de Shirley Heights, regresamos al nivel del mar. La entrada al complejo nos obliga a rodear el caprichoso corte en lo alto de la cala.
Astilleros Nelson. Los muelles que acogieron al Almirante
Al pie del promontorio que lo delimita, un llamado Dockyard Drive cruza un istmo verde y nos lleva de nuevo al borde de una ensenada con un agua tan tranquila que hace las veces de espejo.
Momentos después de que salimos del Banco Amalgamado del Caribe Oriental, encontramos los primeros edificios del complejo, erigidos en 1788, recientemente restaurados de la ruina a una elegancia inmaculada.
De forma tan fidedigna que, en 2016, la UNESCO le otorgó el estatus de Patrimonio de la Humanidad.
Los antiguos almacenes y almacenes de brea y alquitrán, así como los de pólvora, se reconvirtieron en una suntuosa posada de cuatro estrellas, Admiral's Inn and Gunpowder Suites y su restaurante “Boom”.
Tiene el concurso de otro bautizo de Tienda de cobre y madera, según el lugar donde se guardaba el cobre que cubría el fondo de las naves y la madera que usaban los marineros para estirar sus hamacas.
Las adornan diferentes palmeras, varias de ellas imperiales. A lo largo de los años, las palmeras han crecido sobre una línea de pilares de piedra icónicos, originalmente dispuestos para sostener la Casa dos Barcos y el Sotão das Velas, a los que un huracán de 1871 les robó el techo.
El siguiente es el Museo de los Muelles, ubicado en la aireada casa victoriana que albergó a los oficiales de la Royal Navy británica y que mejoró las condiciones en las que se alojaron en sus antiguos aposentos.
Entre 1784 y 1787, uno de ellos fue el almirante Horatio Nelson.
La misión de Horatio Nelson en la desafiante isla de Antigua
Alrededor de los 27 años, Nelson fue nombrado capitán del “HMS Bóreas”, enviado a Antigua con la misión de desarrollar las instalaciones locales y hacer cumplir la ley británica en una coyuntura en la que la anarquía comercial, explotada por piratas y corsarios, parecía estar arraigándose.
Nelson llegó a ocupar el cargo de Comandante Supremo de las Islas de Sotavento. Durante este período, encontró tal resistencia a su misión que desahogó que la isla de Antigua era poco más que un lugar vil.
Con dieciocho años más de experiencia naval, Nelson garantizaría a los británicos un triunfo improbable sobre una armada franco-española más grande en la batalla de Trafalgar.
Esta victoria decisiva le valió un prestigio indiscutible. E innumerables honores, de los que apenas destaca el posterior bautismo de las Docas de Antigua con su nombre.
Cansados de identificar los edificios y sus funciones, los antiguos y los actuales, optamos por tamizar las instalaciones, absorbiendo el ambiente que allí se respira.
Los marineros de nuestro tiempo, ricos o incluso millonarios, lavan o hacen lavar las cubiertas y otras partes vulnerables a la sal de sus veleros y yates, alineados alrededor de los muelles.
Uno u otro, intercambian aventuras de navegaciones recientes, con ojos curiosos sobre los barcos que ingresan. Esta nueva vida en Nelson Dockyards es reciente.
La decadencia colonial, el abandono y la merecida recuperación
En 1883, la Ley de Abolición de la Esclavitud puso fin al trabajo forzoso de los africanos.
Precipitó el declive del comercio de azúcar e hizo que los británicos dirigieran su atención a otras partes rentables del mundo.
Seis años más tarde, abandonaron la Base Naval y los muelles a la intemperie y los huracanes recurrentes.
La recuperación de Nelson Docks no zarpó hasta 1950, financiada por la Society of Friends of English Harbour, duró una década.
En 1982, entre sus refinados mecenas se encontraban Simon Le Bom y otros miembros de Duran Duran, todos amantes del mar y la vela.
La banda filmó en Shirley Heights y en English Harbour el video de su hit “Rio”, en parte a bordo de un velero anclado en Antigua llamado “eilean.
Desde entonces, innumerables otros momentos de fama irradiaron desde allí.
English Harbour es, por ejemplo, sede de dos de las competiciones de vela más prestigiosas del mundo, la Antigua Sailing Week y la Antigua Charter Yacht Meeting.
