Jermaine intensifica sus esfuerzos para acercarnos al volcán.
Subraya una vez más el carácter excepcional de la gira a la que nos iba a llevar. “Cree que es solo para ti. No he hecho esto en años. ¡También porque está bastante prohibido, por así decirlo! "
La introducción nos deja doblemente intrigados. Cerca del volcán ya habíamos estado. El St. George Hill que nos anunciaba tenía que reservar algo especial.
Jermaine detiene la camioneta en la que nos conducía a media ladera, como casi todos en Montserrat, semi-invadida por vegetación tropical.
"¡Desde aquí, nos vamos!" informa el guía, señalando una puerta cerrada con candado. "¡Caminemos un rato pero valdrá la pena!"
St. George Hills se eleva a alturas panorámicas
Además de una buena parte, el camino restante era casi todo cuesta arriba. Por nuestra parte, con kilómetros de las Antillas en las piernas durante varios meses, el esfuerzo no nos molestó.
Para Jermaine, el panorama era diferente. Pronto nos dimos cuenta de que no solo no había viajado a esos extremos de la isla durante mucho tiempo, sino que no había hecho ningún tipo de ejercicio.
El guía Jermaine se acerca a la cima de St. George Hill y al volcán Soufrière Hills.
De fatigado, el guía se agotó. De agotado a agotado. Tan sacudido por las pistas que empezamos a temer que pudiera ser víctima de un infarto.
Redujimos la velocidad, dejamos de caminar más a menudo de lo necesario. Poco a poco, poco a poco, llegamos, en trío, a las suaves alturas de St. George Hill, donde el camino se estrechaba y la vegetación no molesta llegaba a nuestras cinturas.
Concluimos que, para ese momento, Jermaine estaría a salvo del colapso. Nos dedicamos a apreciar y fotografiar las nuevas paradas de Montserrat, elevadas y laterales frente a las colinas de Soufrière.
Tan cerca que, si estuviéramos locos, pronto llegaríamos al cráter de azufre del volcán.
La naturaleza guarda una reliquia legada por la catástrofe de Plymouth.
Sobre las desventuradas casas de Plymouth y el azul del mar Caribe.
Desde allí, aún podíamos percibir las manchas sulfurosas en la cima del volcán y cómo, a partir de ellas, se desprenden sucesivas erupciones de humos tóxicos.
El azufre y otros gases ascienden desde la cima del volcán Soufrière Hills.
La casi implosión inesperada del dólar del Caribe Oriental
Animado por el imponente paisaje, Jermaine se sienta en el césped y nos cuenta algunas aventuras curiosas en Plymouth, una de ellas más fascinante que las otras.
Era 1996. Varios políticos de la región promocionaron el dólar del Caribe Oriental como un proyecto prodigioso de moneda común, tan estable y beneficioso que pidieron a los países más grandes del Caribe que cambiaran sus monedas competidoras y se unieran al EC $.
Llegamos en mayo de 1997.
Las colinas de Soufrière que humeaban frente a nosotros habían estado en erupción desde julio de 1995.
Había enterrado Plymouth, la capital de Montserrat, y había obligado a sus habitantes a huir de la ciudad.
Torrente solidificado de flujos piroclásticos a lo largo de las casas de Plymouth.
En el caos de la estampida, los objetos de valor se quedaron atrás.
Entre ellos, millones de dólares caribeños mal guardados en una caja fuerte en la sucursal local de Barclays Bank.
Un grupo de ladrones oportunistas se inspiró en una ola de saqueos perpetrados por otros asaltantes, arribos de botes y otro tipo de embarcaciones de las islas circundantes y aprovechó la oportunidad.
Pescador de arpón tira un pequeño caique en la playa en Line Kiln Bay
Conscientes de que nadie miraba los alrededores, cavaron un túnel y volaron una bóveda de cemento de medio metro de espesor, reforzada con rejas de acero.
Tras el golpe, escaparon con más de 900.000 EC, en billetes de entre $ 5 y $ 100, ninguno de ellos considerado “en el mercado” ni legal.
El golpe obligó a numerosos comerciantes a interrumpir sus actividades para comprobar los números de serie de los billetes que habían recibido durante el día.
En el difuso umbral entre la legalidad y la ilegalidad del dinero, mientras el Banco Central del Caribe Oriental no encontraba una solución efectiva al embrollo, incluso se cuestionaba el futuro de la CE.
"Aquí en Plymouth, fue aún más increíble", nos dice Jermaine. “A un borracho que se negó a salir de la ciudad se le ocurrió hablar de que estaba escuchando fantasmas en Barclays Bank.
Como era de esperar, nadie lo llamó. Luego, se descubrió lo que se descubrió ”.
Villas alineadas al pie de la ladera del volcán Soufrière Hills.
Y la incursión del director de algunos marineros-aventureros franceses
Algún tiempo después, cuando Plymouth tenía poco o nada que saquear, algunos veleros franceses anclaron dentro de la Zona de Exclusión. La ausencia de vigilancia permitió una vez más todas las pretensiones.
Los navegantes se quedaron varios días. Entraron y salieron de la ciudad abandonada a su gusto y documentaron la aventura en fotografías y videos.
El gran volcán de la isla de Montserrat, visto desde St. George Hill.
Sus grabaciones resultaron en mini-documentales de sorprendente calidad, como los llamó Jermaine.
Habrán tenido al menos un tono mucho más genuino que el de otros logros llevados a cabo posteriormente allí.
Cuando la saga de los reality shows de supervivencia llegó a Montserrat
En septiembre de 2011, la temporada 2 del programa de telerrealidad de Discovery Channel "Man, Woman, Wild" presentó un episodio llamado "Destrucción volcánica”, Todo ello filmado en Montserrat.
La vegetación y la ceniza se apoderan de la división de una casa.
Seis años después, los productores de "Adventure to the Skin Flower" ("Desnudo y asustado") recordó Plymouth.
La sinopsis del episodio describe que "Un instructor de supervivencia y un oficial retirado de las Fuerzas Armadas se insertan en la isla devastada por un volcán de Montserrat".
La destrucción y el abandono de Plymouth y la vasta zona de exclusión
No es que toda la isla hubiera sido arrasada. La destrucción se centró en Plymouth y áreas alrededor de la capital, incluido el aeropuerto y el antiguo puerto de la isla.
El área de exclusión actual, a la que habíamos vuelto a entrar, ha hecho que todo el tercio sur sea inaccesible, con dos áreas marinas adyacentes donde se espera que fluyan flujos de lava o piroclásticos.
Después de 1997, con la devastación de Plymouth y la aniquilación de la economía de la isla de la que la capital era el motor, aproximadamente la mitad de la población se encontró sin hogar, sin hogar y sin razón para quedarse allí.
La mayoría se trasladó a la metrópoli del Reino Unido, a donde llegaron con plenos derechos de residencia y ciudadanía británica.
La vegetación y las cenizas invaden una oficina de Plymouth.
La colonización irlandesa pionera de Montserrat y el triunfo de los británicos sobre los franceses
Esto, a pesar de que en términos históricos, Montserrat fue colonizada por los irlandeses, que llegaron desde el vecino norteño de Saint Kitts.
Posteriormente, a raíz de la enemistad de los irlandeses contra los ingleses, los pioneros invitaron a Francia a apoderarse de la isla (1666).
Los franceses incluso la invadieron y la detuvieron. Brevemente. Conscientes de la competencia francófona, los ingleses la conquistaron y lograron ratificar su soberanía.
Cliente del peluquero de Salem en una penumbra espejada.
A lo largo de los años, habitaron Montserrat con esclavos traídos del África subsahariana, obligado a trabajar en las plantaciones de caña de azúcar y algodón.
A principios del siglo XXI, la actividad de Soufrière Hills se redujo a la emisión de cenizas en las zonas ya deshabitadas del sur de la isla.
El regreso a la actividad del volcán Soufrière Hills y el abandono definitivo
Sin embargo, una vez más, a finales de 2009 y principios de 2010, además de la ceniza, una fuerte erupción liberó un nuevo flujo piroclástico por diferentes flancos del volcán de abajo.
Esta última actividad demostró, de una vez por todas, la imposibilidad de recuperar el entorno del volcán.
Consolidó el estatus de Zona de Exclusión, aunque dividida en áreas con diferentes riesgos.
Continuamos por encima del lecho del río Belham, todavía aturdidos.
Los helechos se apoderan del patio de una casa en lo alto de St. George Hill.
En los años que habían pasado sin arrojar cenizas, los matorrales tropicales ya se habían apoderado de la ladera occidental y las estribaciones de las colinas de Soufrière.
Responsable de esa contemplación ilegal durante demasiado tiempo, Jermaine inaugura el regreso de 3.5km.
Esta vez, siempre en la bajada, el cansancio no le molestaba, pero tanto el guía como nosotros esperábamos un regreso mucho más rápido y sencillo.
Nadie pensó en traer suficiente agua.
Con el sol tropical empezamos a tener sed. Todavía estamos planeando un ascenso a un cocotero cargado, facilitado por el machete que solía montar Jermaine.
Al final, fueron abundantes guayabas maduras allí las que nos salvaron.
Torres de cocoteros sobre St. George Hill y aparentemente sobre el volcán Soufrière Hills.
Desde St. George Hill, regresamos al centro habitado y al norte de Montserrat.
Almorzamos en un taburete propiedad de una señora que servía comida caribeña casera, junto a unos trabajadores que animaron su comida con una conversación casi una discusión, dueños de voces muy serias, comunes en estas partes del mundo.
Después de la comida, Jermaine nos llevó al mirador de Jack Boy Hill.
Desde allí, admiramos el lado este del volcán, la gran losa cubierta de lava de Spanish Point, donde, también enterrada, se encuentra la pista del antiguo aeropuerto WA Bramble.
La gran losa sobre la que se encontraba el antiguo aeropuerto, bajo lava y cenizas.
Desde allí, ascendemos a otro que corona el extremo norte de la isla, mucho más alto, con vistas a gran parte del sur y al nuevo aeropuerto John A. Osbourne, ubicado en el pueblo de Gerald.
Antes de regresar a Olveston House, nos detuvimos en el hospital para tratar un oído que se había infectado debido al polvo proyectado por el jets de los aviones, en la playa Maho de Sint Maarten.
Bien medicados, nos despedimos de Jermaine.
Al día siguiente, lo dedicamos a visitar Brades, la actual ciudad más grande de la isla.
Y paseando por Salem, el pueblo que nos había recibido.
En Salem, hablamos con dueños de negocios obstinados.
Una residente de Salem toma un poco de aire fresco en la entrada de su tienda de Salem.
De los que se resistieron a marcharse tras la destrucción de Plymouth y afirman que solo en el caso extremo dejarían su Montserrat.
En una peluquería ocupada, seguimos y fotografiamos el lento trenzado del cabello de un cliente.
Descubrimos el estado de ánimo de las mujeres y algunas noticias inesperadas.
Peluquero de Salem trenza a un cliente.
Uno de ellos fue que la empresa propietaria del ferry "Jaden Sun" al que habíamos llegado aún no lo había reparado.
Bueno, con un viaje de regreso a Antigua a la mañana siguiente, sin saber nada, esperaba problemas.
De buena manera caribeña, todo se resolvió. Después de muchas llamadas telefónicas, nos dijeron que estuviéramos en el aeropuerto a las seis de la mañana.
Media hora más tarde, volamos sobre el mar Caribe con una vista de pájaro de las colinas de Soufrière.
PS - En el momento de la creación de este artículo, el Volcán Cumbre Vieja de la isla de La Palma, en Canarias se encontraba en una fase eruptiva igual o más destructiva.
Afortunadamente, hasta la fecha, ninguno de los pueblos de la isla ha estado en el camino de lava entre el volcán y el destino final del Océano Atlántico.
