Estuvimos en Mérida por segunda vez.
En diciembre de 2004, la ciudad recibió a cientos de jóvenes viajeros y expatriados. Nos atraía el senderismo y las actividades extremas en los paisajes vírgenes de Sierra Nevada, en el extremo norte de la gran cordillera sudamericana que, en 1960, la construcción del teleférico local lo hizo más popular y accesible que nunca.
Pero, acercándose a los 50 años de vida, el sistema de teleférico sin precedentes (12.6 km de longitud desde 1640 m hasta 4765 m de altitud) estaba llegando al final de su vida útil.
Las cabañas descartadas del antiguo sistema de teleférico de Mérida.
En 2008, el grupo austriaco Doppelmayr presentó un informe al Ministerio de Turismo de Venezuela en el que recomendaba que no se hicieran más reparaciones. En agosto, el servicio de teleférico se cerró sin un plazo de reapertura. Con evidente daño a la economía de Mérida, acostumbrado a los fondos que dejan allí los forasteros.
Han pasado casi dos años. Durante este período, el contrato de reconstrucción se entregó a Doppelmayr.
A fines de 2010 se iniciaron los trabajos, que aún continuaban a mediados de octubre de 2013, simultáneamente con FITVEN 2013, la feria internacional que el Ministerio de Turismo atribuyó a Mérida, con el objetivo principal de recuperar notoriedad para la región y para la nueva Teleférico.
Ascensión al Pico Espejo a bordo del Teleférico en Renovación
En una de varias mañanas soleadas, nos levantamos con el objetivo de contribuir. Viajamos desde los límites de la ciudad hasta la calle 24 Rangel y el Parque Las Heroínas. Debido a la inactividad del teleférico y la inestable situación en Venezuela, lo encontramos sin rastro de la vida cosmopolita y frenética que lo conocíamos.
Nos recibe una delegación de responsables de la obra, de la comunicación del proyecto y de Protección Civil. Lo esperamos con vistas al escarpado valle donde fluye el río Chama y la imponente vertiente de la Sierra Nevada de Mérida.
Paisaje de montaña más allá del Valle de Mérida a través de una ventana de la cafetería de las obras del teleférico.
Tanto la bienvenida como las sesiones informativas y de seguridad son exhaustivas. Una vez superadas las proformas, el grupo se divide, se equipa con cascos y se conduce al muelle donde se encuentran los montacargas utilizados en las obras.
Notamos que José Gregório Martínez, presidente de la empresa venezolana Teleféricos, camina con el brazo en el pecho. Intentamos no ver un presagio en su yeso y subimos a bordo de la primera caja de hierro que entra allí. Con las cadenas que separan a los 16 pasajeros del abismo en su lugar, quedamos a nuestro destino.
La única cabina definitiva, que actualmente opera bajo el nuevo sistema, decorada con los colores de la bandera venezolana.
El polipasto se eleva con un chirrido. Primero, en las casas en expansión a orillas del río Chama. Luego, sobre la frondosa vegetación al pie de las montañas. El avance no es continuo. En los espacios, la cabina se detiene y nos deja aprensivos y silenciosos. “Teníamos una primicia”, no se resiste a disparar a Julio Debali, un uruguayo en permanente humor.
La risa es seguida de nuevo por el silencio. Jayme Bautista, el más incansable de los comunicadores de acogida, siente la incomodidad compartida. Pídale a otro empleado que explique por qué se sospecha tanto de la inmovilización.
Los trabajadores trabajan en una plataforma de teleférico
Éste, se entrega a un ensayo prolijo inspirado en la fluidez insípida de superiores y responsables que se habían acostumbrado a escuchar: “Muy bien, les comento lo siguiente: el detalle es que la torre que acabamos de pasar, ahí N, tiene cables en posición negativa, de la misma forma que están, hay una fuerza por el acantilado y que se balancea con la Torre. Por eso es necesario dejar pasar el espacio, porque no se puede descarrilar.."
El grupo comprende poco o nada. Indiferente, Júlio Debali aprovechó para agregar otro de sus siempre bienvenidos chistes quirúrgicos. "OK. ¿Pero tiene paracaídas?
El susto pasa. No tardamos mucho en partir hacia la primera estación.
Los trabajadores construyen un marco de soporte de hormigón
A pie, montaña arriba, hacia Loma Redonda de Sierra Nevada
Una vez aterrizado ganamos tramos peatonales. Atravesamos diferentes obras y nos encontramos con trabajadores asustados por la inesperada invasión. Hasta que llegamos a la antigua estación de Loma Redonda. A partir de ahí, intentamos localizar el Pico bolívar (4981m), el techo de Venezuela.
Picos con algo de nieve de Pico Espejo, a 4765 metros de altitud
Las cimas de Sierra Nevada están ligeramente nevadas y a punto de desaparecer entre las nubes que acechan detrás. Caminamos entre innumerables frailejones (Espeletia pycnophylla), con vistas a las lagunas de Los Anteojos, llamadas así por el parecido con unas gafas.
Prado típico de los Andes venezolanos (Páramo) y uno de los lagos sobre la estación Loma Redonda
En tres montacargas diferentes, en cuestión de diez minutos, habíamos subido de 1600 metros de Mérida a más de 4000. Además de estar helado, el aire era delgado para igualar. Faltaba todavía el ascenso a las alturas salvajes del Pico Espejo.
Este último tramo fue el único realizado en polipasto cerrado, también de piñas. Resultó mucho más extremo que los anteriores.
Trabajador sube hacia Pico Espejo en un montacargas temporal.
El mal de la montaña como la Virgen de las Nieves salva al grupo
Desembarcamos por un sendero fangoso y nevado. Avanzamos, a ritmo lunar, hasta el mirador bendecido por la estatua de la Virgen de Las Nieves, patrona de los escaladores. Desde allí, hacia abajo, envueltos en una veloz bruma, ni siquiera percibimos el abismo, solo las rocas inmediatas que lo anuncian.
Climber observa el precipicio cubierto de niebla desde una barandilla alrededor de la estatua de la Virgen de Las Nieves.
En el camino de regreso, sin aliento y mareado, al montacargas, Henry Toro, un guía de aspecto indígena, él mismo un ex montañista, nos presenta a Jesús López.
Elogia esta figura de la remodelación del teleférico y otros proyectos de montaña que admira especialmente, entre todos los trabajadores: “La gente lo conoce como Yeti, mira, tal es el tiempo que este hombre pasa aquí arriba”.
Desde un balcón cercano, podemos ver la que se considera la plaza más alta de Venezuela. Y la estatua del comandante supremo Francisco de Miranda, uno de los grandes libertadores y héroes históricos de los venezolanos, junto a su casi divino sucesor. Simón Bolívar.
Llevábamos casi media hora a 4765 metros, desprovistos de una aclimatación previa decente. Como predijo Protección Civil, algunos de los visitantes ya estaban resentidos. Por tanto, el retorno en el montacargas debía abreviarse. De vuelta en Loma Redonda, los cerebros con problemas tuvieron que ser oxigenados.
Los cables del teleférico desaparecen en las nubes que invaden la Sierra Nevada de Mérida
Loma Redonda era la estación desde la que, en 2004, habíamos iniciado el descenso de la montaña hacia Los nevados.
El regreso abreviado a la seguridad de Mérida
En esta ocasión, un pequeño batallón de propietarios de mulas que habitaba el pueblos alrededor alquilaba sus animales y servicios a pasajeros recién llegados de Mérida. Cuando desembarcamos, nos dimos cuenta de que el Ministerio de Turismo de Venezuela les había devuelto esta misión para que pudieran transportar al grupo visitante.
Muleiros se aproxima a la estación Loma Redonda desde el pueblo de Los Nevados.
Recorrimos en mula solo la parte inicial del sendero que conducía al Pueblo todavía distante.
Lo suficiente como para recordar el resto del camino y convencer a Jairo Alarcón -uno de los indígenas más vestidos y fotogénicos- de protagonizar una breve sesión de fotos.
Jairo Alarcón, uno de los arrieros de Los Nevados.
La tarde ya está a mitad de camino. Desmontamos. Poco después iniciamos el descenso. Lo interrumpimos para un almuerzo tardío en el comedor de los trabajadores, instalado en la tercera estación.
Después de la comida, escuchamos una larga presentación sobre el teleférico y nos acomodamos para ver una película.
Henry Toro nos cuenta que muchos de los trabajadores habían llorado de emoción cuando vieron “En lo Más Alto” por primera vez.
Otra advertencia de seguridad cerca de Pico Espejo
En pocos minutos sentimos cómo el documental, épico y nacionalista, elevaba el sentido de sus aportes.
El problema era el teleférico más largo y más alto del Mundo que la siempre atribulada Venezuela estaba decidida a rehacer.
