Provincia de Mérida: aquí es donde los Andes tienen su última agonía en el extremo norte de América del Sur.
Poco después, se fusionan con el cordillera de la costa, la cadena cruzada de montañas que esconde el Mar Caribe.
La región interior, ubicada a lo largo de la frontera con el Colombia, es la Meca nacional de los excursionistas y excursionistas de altura en general.
El pico nevado de Pico Espejo, a 4800 m de altitud pero no muy frío debido a la latitud cercana al ecuador de esta parte de Venezuela.
Ya habíamos recorrido muchos kilómetros en el Calles de su capital homónima cuando vemos que, gracias a uno de los tantos portugueses emprendedores que se afincaron en Venezuela, también inspiró a los amantes de la comida de este mundo.
Manuel da Silva. Un emigrante que le da más sabor a Venezuela
Manuel da Silva Oliveira llegó de Porto todavía joven. Llegó con experiencia como bartender y cocinero y abrió un restaurante en Mérida.
El negocio estaba en pleno apogeo cuando, un día, un vendedor le preguntó si no quería tener una heladera. “Don Manolo” -como se le conoce desde hace mucho tiempo- entendía comida y bebida. No es realmente un helado. Aún así, cuando el viajante le explicó lo simple que era la preparación, terminó comprando la máquina.
En una primera fase, simplemente siguió las instrucciones. Mezclado la leche con las esencias químicas de chocolate, fresa y la manteca.
El helado estuvo listo en un instante. Comenzaron a satisfacer a la población de la ciudad.
Dos jóvenes venezolanos cruzan el centro de la Plaza Bolívar, el corazón de Mérida.
Pero las esencias no siempre estaban disponibles y la máquina no mezclaba adecuadamente las materias primas naturales.
Después de una discusión con el vendedor, Manuel da Silva Oliveira logró que su máquina se reemplazara por otra e incluso ofreció una batidora especial, mucho más adecuada para mezclar los ingredientes necesarios con la leche. Ese cambio y su perseverancia dictaron un futuro que nunca se atrevería a predecir.
La vitrina de sabores de Coromoto Gelataria Recordist
Años pasados. Don Manolo se cansó de trabajar para las empresas dueñas de las máquinas, que se lo quedaron con buena parte de las ganancias. Abrió su propia heladería. A los tres o cuatro compuestos a los que estaba acostumbrado Venezuela, agregó varias otras frutas, frescas y secas.
Le siguieron verduras y licores, todo con la facilidad de que Mérida es el huerto y huerto de Venezuela. Luego vinieron los mariscos, el pescado y quién sabe qué más.
Inaugurada en 1981, la heladería Coromoto reunió rápidamente una cartera impresionante. Con el tiempo, superó las 800 creaciones de helado. Fue reconocido por el libro Guinness como la heladería con más sabores del mundo. Este estado estaba claramente marcado con brillantes luces de neón sobre la entrada del establecimiento. Y atrajo a viajeros de todo el mundo.
Pero la fama del negocio no detuvo el envejecimiento de su mentor. Manuel Oliveira da Silva perdió la juventud de otros tiempos y, con ella, la paciencia para la rutina.
Entregó la dirección del negocio a José Ramirez. El acento portugués del castellano venezolano desapareció detrás del mostrador y las ventanas refrigeradas. Su bigote permaneció y los sabores nunca dejaron de aumentar. En el momento de este texto, la heladería Coromoto vendía más de mil.
José Ramírez no necesita darnos una probada de sabores convencionales: “Mira cuáles te apetece probar y avísame. ¡Veo si están listos para todos! "
Sabores de helado literalmente para todos los gustos
Escaneamos la interminable lista que decora las paredes. Nos dejamos asombrar. Cebollas, espaguetis y queso, ajo y maíz serían postres sospechosos en cualquier parte del mundo. En Coromoto, el extraño va más allá. "Sardinas en Brandy"Y"Esperanza por Viagra ”nos hace reír sin ceremonias y sabe mucho mejor de lo esperado.
De una manera ligeramente dulce, el "Pabellón Criollo”Logra ser fiel a uno de los platos emblemáticos de Venezuela. Al lado, alguien se atraganta y pide un vaso de agua urgente. Acababa de probar "chile.
Cuchara a cuchara, intentamos descifrar los misterios semánticos que hay detrás "British Airways,Abejas andinas,perdón querida,Diario de Frontera"Y"Samba pa mi", También desafiamos la extravagancia de"La Vino Tinto,Spooker"Y"arroz con pulpo.
La heladería Coromoto vende más de 80 panes aromatizados al día. A pesar de mucha curiosidad, ni siquiera pudimos probar la mitad. Un pueblo igualmente refrescante nos esperaba.
Ascenso a las Alturas Andinas de Mérida
A la mañana siguiente capturamos el el emblemático teleférico de la ciudad hacia Pico Bolivar (4980m), una ruta hacia el techo de Venezuela que también nos dicen es poseedor del récord mundial tanto en longitud (12,5 km) como en la altitud a la que llega (4765m).
Una cabaña del antiguo teleférico de Mérida (el más largo y alto del mundo) sube hacia Pico Espejo.
Al nivel de Mérida, hubo una agradable calidez. Con apenas diez minutos de ascenso en el teleférico de la ciudad superamos los 3.000 metros. A la sombra, el frío se vuelve incómodo.
Solo la estación terminal Pico Espejo (4765m), a unos cientos de metros del Pico Bolívar (4978m) recupera el calor de los rayos del sol.
Abajo, en el amplio y verde valle de Sierra Nevada, el Casas de Mérida.
Hacia arriba se encuentran los picos agudos de los Andes y, en las estribaciones opuestas, Los Nevados, un pequeño pueblo pintoresco, aislado de la civilización por la falta de medios de comunicación reales.
Los pasajeros del antiguo teleférico de Mérida observan el paisaje en el camino de bajada a la ciudad.
Y el empinado descenso al pueblito Blanco de Los Nevadas
Es allí donde bajamos a pie, después de negarnos a tomar la ruta en mula o jeep, con el fin de ahorrar dinero y nuestro lomo y poder apreciar y fotografiar el paisaje.
Nos acompaña una familia francesa de "marineros" en tierra. Una pareja con dos hijos que, cansados de la vida monótona y lluviosa de Nantes, intercambiaron seguridad y casa, por un velero anclado en Papeete, Tahití. Y que, a partir de ahí, empezó a zarpar por el mundo siempre que el dinero ganado como dentistas lo permitiera.
El viaje de unas pocas horas, en gran parte cuesta abajo, resulta poco exigente y agradable a la vista. Está decorado con la vegetación de altura que los lugareños llaman Páramos.
Campos agrícolas que preceden a Los Nevados, en una ladera de la Sierra Nevada de Mérida.
En algún momento, aparece un nuevo valle, cubierto por una alfombra multicolor de campos cultivados. Y justo después, el pueblo que buscábamos.
Lo vislumbramos tal como lo habíamos descubierto en uno o dos libros de fotografías que rinden homenaje a ese interior esquivo de Venezuela, con la torre puntiaguda de su iglesia sobresaliendo de las casas encaladas.
Vista de Los Nevados desde una elevación camino al pueblo
El nombre dejó poco espacio para la imaginación. Los Nevados recibió su nombre de las nevadas que una vez lo cubrieron con una segunda capa de blanco.
Los Nevados donde ya no nieva
en conversación con un vaquero sitio, confirmamos que esto no ha sucedido en mucho tiempo. “Amigos, ni siquiera recuerdo la última vez… mis padres, sí, lo hablan muchas veces, entre ellos y con los mayores de aquí”.
Nada que sorprender. El calentamiento es supuestamente global. Dada la altitud del pueblo, unos 1000 metros, y su posición casi ecuatorial en el mundo, sería difícil que siguiera nevando allí.
Hoy, perdido en el tiempo, Los Nevados se revela como un típico refugio rural en la provincia de Mérida, inclinado como pocos, con lúgubres tiendas de abarrotes y una taberna intimidante donde no entra la luz natural.
vaqueros Con ropas gastadas, valientes niños y ancianos caminan arriba y abajo por sus dos empinadas aceras ocupadas con intrigantes quehaceres.
Habitante de Los Nevados a la puerta de una taberna del pueblo
A lo largo de la tarde, descubrimos el pueblo y el entorno montañoso. En la cena, esta familia francesa nos sorprende con una historia tras otra de sus viajes alrededor del mundo, que incluyen escapes de piratas malayos e indonesios y tormentas sin nación.
Esa noche la dormimos en una posada local. Tan pronto como el sol aparece sobre las crestas, volvemos a desafiar la privacidad rural de Los Nevados.
Residente camina por la calle principal de Los Nevados, un pueblo perdido en un valle en la Sierra Nevada de Mérida.
A primera hora de la tarde, todos decidimos regresar a Mérida en el único transporte compartido que podría salvarnos de la dolorosa caminata por la montaña: un viejo jeep sobrecargado de enormes piedras de molino.
Viaje vertiginoso por la Serranía y regreso a la base urbana de Mérida
Nunca, en un viaje, habíamos tenido la incomodidad de la falta de espacio y las sacudidas nos parecían tan secundarias. El recorrido transcurre por un camino de tierra que casi siempre está excavado en la ladera y mira hacia los barrancos de Sierra Nevada.
Por sí solo, el entorno tenía poca tranquilidad. Por si fuera poco, el peso de los ocho pasajeros y las muelas hicieron que el jeep se adornara más de lo habitual por el lado dramático.
Este adorno nos dejó entre la aprensión y el pánico. Ni las bromas que hacen el conductor y un amigo, ambos necesitados de diversión. “¡Agárrate fuerte o te dará harina!”, Relajaron la tensión.
Poco a poco, dejamos atrás el tramo conquistado de la montaña. Completamos el resto de la ruta mucho más rápido y sin problemas.
Caballo pasta hierbas en la superficie de la laguna de Mucubaji en el altiplano de Páramo, en las afueras de la ciudad de Mérida.
Llegamos a Mérida dos horas antes del atardecer. Coromoto todavía estaba abierto.
Entramos. Pedimos algunos de los sabores que parecían poder ayudarnos a descomprimirnos del tormento recién superado.
Entre las opciones estaban "Cerelac"Y"Diario de Frontera.
Los Llanos, la región pantanosa y llena de anacondas del interior de Venezuela fue la siguiente.
Allí también encontramos portugueses perdidos.
